—Прошу прощения. Я опозорился перед знатной дамой.

К счастью, Эделлед вскоре пришел в себя. Однако, похоже, ему было трудно сохранять самообладание, и он долго прижимался к ней. Валентина громко крикнула.

—Кто это сделал? Где вы поранились?

—Ничего серьезного. Я случайно слегка порезал живот и бок, когда сидел, но кровотечение остановилось.

Осмотрев рану, Валентина поняла, что слова Эделледа были наполовину правдой, наполовину ложью. Рана была неглубокой, но довольно длинной. Это была не легкая рана, и это не было ошибкой. Было ясно, что он нанес собственной рукой.

По крайней мере, кровотечение остановилось, поскольку рана перестала кровоточить. Внезапно перед глазами все закружилось.

—Зачем вы это сделали? Вы чуть не умерли в одиночестве в месте, где вас никто не знал!

Он усмехнулся.

—Слава богу? Вы же не этого ожидали?

Валентину словно ударило молнией. Эделлед прищурился и злобно взглянул. Казалось, его подозрительный голос был отчетливо слышен.

—Вы действительно думаете, что это благословение? Вы серьезно?

На мгновение Валентину охватила волна ярости. Казалось, жгучее пламя перекинулось от сердца к горлу.

—Всем отойти.

—Что? Ваше величество, нет! Это опасно!

—Приказываю вам, сэр Рикардо! Отойти! Всем... отойти!!!

Не знаю, почему она так сильно злилась, видя его в крови и неспособного сесть. Но в тот момент, когда она ощутила боль, растекающуюся по груди и горлу, Валентина поняла, что это, возможно, не гнев.

И что эта боль была не ее, а его.

Боль, перенесенная на кого-то другого, была столь незнакомой и столь тревожной. Валентина не хотела, чтобы кто-то это видел. Даже Пепе, которая была ей ближе няни.

—Эделлед, принц? Медленно обопритесь на мою руку и сядьте.

Когда рыцари отступили ко входу в сад, Валентина осторожно усадила его и положила его голову себе на плечо. Он покачал головой и тихо сказал

—Не делайте этого. Вы испачкаете одежду.

Но его тело, его глаза, его голос говорили совсем о другом. Она чувствовала, как он дрожит, прижавшись к плечу. Все его существо жаждало Валентины. Это еще больше разозлило ее.

—Вы все время хотели увидеть этот прекрасный цветник, а теперь пытаетесь покончить с собой здесь?

—Вы увидели человека, которого хотели увидеть, цветник, который так жаждали увидеть. И вы ни о чем не жалели? Поэтому вы себя поранили? Бесстрашно, вот так?

Он поднял голову и молча посмотрел на Валентину. Валентина встретила его взгляд. Он неустанно повторял про себя: эта жгучая боль, клокочущая в груди, — это, должно быть, гнев. Никакая другая эмоция, кроме гнева, не должна быть такой сильной и мучительной.

—Почему бы не бояться?

Низкий, тихий голос Эделледа полился рекой.

—Если это была неизбежная судьба, я хотел принять без стыда. Даже если это не было величественно, я хотел принять хладнокровно; даже если это было недостойно, я хотел принять без стыда. Я хотел выбрать время и место своей смерти.

—Но?

—Я не понимал, что даже это под силу лишь храбрым. В конце концов, это не ранило меня настолько сильно, чтобы лишить жизни.

—Вы боялись?

—Жалок.

Повисло долгое молчание. Через мгновение глаза Эделледа расширились.

—Вал…

Он медленно нахмурился. Он осторожно поднял руку и потер щеку Валентины. Длинные следы грязи, слез и крови оставили свой след на лице. Ладони Эделледа становились влажнее.

—Почему... плачете?

Валентина не могла ответить. Даже плача, она не понимала своих слез. Поэтому она схватила его за руку, остановила и спросила снова.

—Эделлед, вы... хотите сейчас поплакать?

Даже ему этот вопрос показался странным, но он хотел спросить. Его глаза расширились еще больше. Темные глаза, влажные и омытые светом заходящего солнца, были таинственными и прекрасными.

—Я был неправ. Пожалуйста, простите меня.

Он извинился вместо ответа. Каждый раз, когда Валентина моргала, на глаза наворачивались слезы. Эделлед, видя это, поспешно добавил.

—Я был очень неправ. Я больше никогда так не сделаю, так что… не плачьте из-за меня.

—…Зачем вы это сделали? Неужели смерть казалась такой легкой и безмятежной?

—Нет, на самом деле, я не хотел умирать. Я хотел жить, как бы плохо это ни было.

—Тогда почему?

Он на мгновение замялся. Его губы несколько раз дрогнули, а затем он наконец опустил голову.

—Мне отчаянно нужно было ваша сочувствие, ваша жалость. Простите.

—Вы сделали это только ради мелочной жалости? Вы с ума сошли? А что, если вы и правда умрете?

Гнев вспыхнул с новой силой, и вместе с ним навернулись слезы. Это было поистине озадачивающе. Он помедлил, затем снова протянул руку и вытер щеку.

—Доминелла. Если я не получу даже вашего жалкого сочувствия и жалости, я все равно умру. Когда приедет мой дядя, меня убьют, так или иначе, в любой момент. Я просто знал, что это случится сегодня.

—Тогда почему вы пришли в этот сад, а не убежали? Зачем?

Он покачал головой с легкой улыбкой.

—Сколько я могу бежать, не имея возможности укрыться? Лучше достойно покинуть небеса, чем быть преследуемой и умереть от голода на улице, как нищий.

—Как это стало вашим раем?

Валентина лишь горько усмехнулась.

—Не знаю, как это случилось. Просто случилось.

Закатное солнце опустилось на цветник, и тени двух мужчин удлинились. Его голос был тихим и мягким, слабым, как свет светлячка. Валентине хотелось сказать ему, чтобы он не говорил так уныло, но она слушала молча. Когда придет Эдгар, шанс услышать его историю будет упущен навсегда.

—Я хотел поверить, хоть раз, что вы сможете пережить и хорошие, и плохие времена… Конечно, я знаю, что это жалкая мысль. Можешь презирать сколько хотите.

Валентина вспомнила, что эти слова были написаны на портрете. Эделлед добавил со вздохом.

—Точно так же, как вы рисковали своей жизнью четыре года назад, у меня не было другого выбора, кроме как рисковать своей жизнью сейчас. Конечно, я знаю, что мне будет очень трудно выжить здесь.

—…

—Но я не жалею, что приехал сюда или встретил вас. Теперь, когда я увидел сад на портрете и вас, сидящую там вживую, я ни о чем не жалею.

Его тело перестало дрожать. Но теперь Валентина начала слегка дрожать.

Его приезд во Флориду был авантюрой, риском для жизни. Казалось, он хотел увидеть своими глазами существо, которое давало ему смысл жизни, и найти здесь спасение. Это была единственная фантазия. Эделлед – существо абсолютно реалистичное и рациональное.

Валентина испытывала глубокое сожаление. Ей не следовало говорить такому мужчине: «Возможно, я могла бы выйти замуж». Ей следовало выйти из себя от одного этого слова, оскорбить его за то, что он умолял выбрать, и отвергнуть его таким образом.

Она слышала его тихий смех.

—Но если я так исполнил желание, я не буду жалеть, даже если умру...

Валентина чувствовала, как его лицо слишком близко к ее уху. Она хотела увидеть его лицо. Она чувствовала, как глубоко трясётся его кадык, проходя через шею и плечи.

—Но в этом есть что-то такое прекрасное.

—…

—Эти цветы слишком прекрасны, чтобы умереть вот так, солнечный свет такой ослепительный, аромат цветов такой сладкий, воздух, которым я дышу, такой свежий...

—...

—Вы слишком прекрасны, чтобы умереть вот так...

Слезинка, скатившаяся из его глаза, была всего лишь одной. Она упала, словно крошечное семя, на плечо Валентины и мгновенно проникла в сердце.

—Вы слишком прекрасны, чтобы умереть вот так, Валентина.

Валентина поняла, что наконец-то столкнулась лицом к лицу с «долгом, который она должна нести». Она поддержала обвисшее тело, обняв его.

—Вы хотите жить, Эделлед?

Слова вырвались импульсивно. Но у нее было предчувствие, что рано или поздно они все равно вырвутся наружу.

Вместо ответа он рассыпался в ее объятиях, словно песочный замок. Валентина переспросила.

Валентина хочет его спасти?

Несколько голосов раздались одновременно.

– Это может смертельно подорвать доверие к Эдгару.

– Он может почувствовать себя не просто разочарованным, он может почувствовать себя глубоко преданным мной.

Но Валентина настояла на том, чтобы вытащить ответ, глубоко запрятанный в груди.

– Если я проигнорирую эту невинную смерть, я проживу остаток жизни в стыде и сожалениях.

Валентина поклялась потерявшему сознание человеку, уткнувшемуся в грудь на поле мандрагоры.

—...Я спасу вас, Эделлед.