Но он перешел черту. Если так продолжится, кто-нибудь услышит этот разговор, подумает, что он задумал мятеж. Она совершила ошибку, дав ему волю, поддавшись эмоциям. Она должна была это исправить. Валентина собралась с духом и открыла рот.

—Послушайте внимательно, в чем разница между вами и Эдгаром?

Валентина прошептала медленно, спокойно и холодно.

—Я больше не та маленькая девочка на портрете.

—…

—Я дочь великого герцога Флориды. Я считаю физическую составляющую любви и брака очень важной. Вы всего лишь младенец.

—!…

—Я не вижу вас в качестве мужчины. Поэтому я отклоняю все ваши предложения.

Как будто пораженный молнией, его движения замерли. Словно вся энергия внезапно покинула. Он пошатнулся и прислонился к стене коридора.

Его тело сползло на пол, и он присел на корточки, закрыв бледное лицо обеими руками. Но когда он наконец поднял голову, его глаза зловеще пылали. Казалось, гнев полностью затмил его стыд. Он встал со своего места, поднял обе руки и вскрикнул с насмешкой, как шут.

—О, вы подкинули этому молочному паршивцу всякие приманки в виде комплиментов красоты, возможного брака и детей. Конечно, я самый большой дурак на свете, потому что меня так возбуждают эти слова, что я не знаю, что сказать, а что нет.

—…

—Вас, должно быть, не очень-то интересовали политические взгляды этого сорванца, и, возможно, вы хотели сравнить их с замечательными ответами дяди? Мне следовало подарить вам что-то более чудесное, чем звезды на ночном небе и море! Ах, вам нужно что-то, чтобы посмеяться ночью во сне? Для меня большая честь, что я могу рассмешить Доминеллу.

Он преувеличенно поклонился и презрительно усмехнулся.

—Как вы и сказали, я «милый сорванец» и не знаю, что главное в супружеской жизни. Поэтому я надеюсь, что вы будете счастливы тысячу лет с тем, кто знает, что главное.

—…

Она сказала что-то лишнее. Валентина пожалела об этом. Но сейчас было не время извиняться. Больше всего ей не хотелось дважды столкнуться с его вспышкой гнева и с той искренностью, которая за ней скрывалась.

—…

Через некоторое время он поднял голову и снова принял спокойное и вежливое выражение лица.

—Спасибо за уделенное мне драгоценное время. Было забавно.

Валентина снова была ошеломлена внезапным прощанием. Она не могла закончить встречу в таком беспорядке. Однако Эделлед, похоже, не собирался больше разговаривать.

—Все в порядке. Мне удалось сесть, пообедать и поговорить с невестой, которую он мечтал увидеть десять лет. Гораздо лучше встретиться с ней лично и поговорить, чем смотреть на ветхий портрет и беседовать с ней в воздухе тысячу лет. Теперь я доволен.

Валентина посмотрела ему в спину с растерянным лицом.

Ветхий портрет. Невеста, которую он мечтал увидеть десять лет.

Конечно, она не была рада это слышать. Однако она прекрасно понимала, что для несчастного принца, выросшего взаперти в башне, та, кого он считал своей невестой, стала единственной опорой его жизни и его волей к жизни. Валентина запнулась и открыла рот.

—...Прости, что велела вам сжечь... портрет. Я не знала, что он так дорог. Я была безрассудна. Приношу искренние извинения.

Эделлед моргнул и мягко улыбнулся.

—Не извиняйтесь. Не стоит извиняться столь легкомысленно. Извинения правителя могут потом обернуться цепью.

Теперь колкости в его голосе исчезли, а огонь в глазах угас, сменившись спокойствием. Он сказал, входя в комнату. Портрет в порядке. Его никогда не снимали с тела с тех пор, как он украл его у отца, и никогда не снимут.

В тот момент, когда она попыталась понять, что он имеет в виду, она увидела, как он закрывает дверь. Как только его спина скрылась из виду, что-то в ее голове оборвалось, и ее пронзило. Она поспешно схватилась за дверную ручку, которая вот-вот должна была закрыться.

—Что вы делаете!

Валентина последовала за ним в комнату и подняла извивающегося щенка у из подножья кровати.

—Валентина! Вален... а!

Крик внезапно оборвался, словно ножом. Валентина поняла, что он очень смущен ее именем.

Нет, это ее имя? Это она?...

В комнате повисла жуткая тишина. У нее закружилась голова, дыхание стало все чаще. Сердце, казалось, колотилось.

—Доминелла! Отпустите этого ребенка. Зачем, зачем вы это делаете!

Валентина попыталась прийти в себя. Она его должник.

То, что они с Эдгаром с ним сделали…она должен взять на себя ответственность и как-то заплатить за это...

—Эделлед, мы должны дать этому щенку имя.

Глаза Эделледа расширились. Валентина сказала.

—Я не такая, как вы, и если хотите отдать мне сердце и держать меня рядом, вам нужно найти подходящее имя, которым будете называть.

—…

Валентина не понимала, правильно ли она выбрала направление. Она едва успела сделать шаг, как пол уже, казалось, сильно задрожал. Эделлед медленно моргнул, переводя взгляд с Валентины на сопротивляющегося щенка у себя на руках.

—Понятно... Спасибо, ваше превосходительство.

Он медленно опустил голову и произнес хриплым голосом.

—Сначала... я хотел бы проститься с ребенком.

Когда Валентина кивнула, он осторожно приблизился и нежно погладил собаку на руках. Щенок заметался как сумасшедший, возможно, почувствовав внезапное прощание. Гав, гав! Валентина изо всех сил пыталась удержать его, чтобы не дать ему выскользнуть.

—Все в порядке. Все в порядке.

Эделлед целовал и гладил собаку, пока та не перестала сопротивляться. Лай постепенно сменялся плачем.

Мертвый солнечный свет ласкал их двоих. Валентина чувствовала себя так, будто ее заключили вместе с ним в гигантский железный тигель. В этом пространстве время, казалось, медленно накапливалось, а не текло. Он стоял так близко, что их тела соприкасались. Она чувствовала легкий аромат его духов, которые он аккуратно нанес, и одновременно легкий запах пота. Сквозь струившиеся черные волосы отчетливо виднелись ее полуприкрытые веки и дрожание длинных, густых ресниц.

Тигель медленно нагревался. Эделлед тихо прижалась щекой к щенку, который барахтался у нее на руках. Валентина едва сдержала желание погладить его по голове, склонённой к её груди. Внезапное желание оказалось сильнее, чем она ожидала.

Хруст!

—Эрцгерцогиня! Ваше превосходительство, вы здесь!... А!

В этот момент Рикардо без разрешения ворвался в дверь, вскочил и замер на месте, словно ошеломленный. Эделлед отступил назад, а Валентина сердито посмотрела на Рикардо.

—Надеюсь, это достаточно важно, чтобы не наказывать за грубость. Что случилось?

—Я поражен, ваше превосходительство. Рыцари Небулосы и Петронии прибыли к воротам!

—Уже?

Валентина глубоко вздохнула.

—Они прибыли раньше, чем я ожидала. ...Я думала, это займет на три-четыре дня больше.

Радости предшествовало смятение. Было очевидно, как спешил Эдгар. Неясно, то ли он стремился поскорее заключить брак, то ли Эделледом был еще более взволнован.

—Как только удостоверишься в личности, проводи в банкетный зал. Я тоже подготовлюсь и выйду вас встречать.

Рикардо выбежал, и она оглянулась. Она увидела Эделледа, стоящего там с лицом бледным, как лист бумаги.

—Извините. Или вы пойдете со мной встречать?

—Вы очень любезны.

Эделлед истерически расхохотался.

—Разве не лучше, когда пара встречается, чем когда охотник встречает свою добычу? Не буду перебивать, так что давайте начнем с разрешения четырехлетнего сожаления.

Валентина вздохнула и открыла рот.

—Эделлед, я…

—Эделлед.

Он повторил свое имя, словно пытаясь отбросить слова. Когда Валентина нахмурила брови, он натянуто поднял голову и указал на щенка у нее на руках.

—Я думаю, имя этого ребенка будет Эделлед.