Валентина наконец вздохнула и смягчила голос.

—Вам, должно быть, трудно понять. Мне не оставалось выбора. В то время единственными вариантами для меня были либо отправиться к больному и старому императору, дабы обручиться с ним, либо выйти замуж за странствующего рыцаря с определенными условиями.

—...О, я ошибался. Я думал, вы выбрали дядю из-за его красоты.

Он с улыбкой поднял взгляд, приняв шутку за шутку. Эдгар был красивым мужчиной с чарующим обаянием. Если подумать, можно было сделать другой выбор. Состояние Эдгара было настолько плохим, что казалось лучшим стать императрицей и попытаться родить наследника. Однако последним, что перевесило чашу весов, была внешность Эдгара.

—Тогда, Доминелла, если бы в то время перед вами был кто-то другой, кто мог бы удовлетворить потребности и выполнить ваши условия, ваш выбор был бы другим?

Валентина слабо вздохнула. Она думала, что не сможет избежать этого вопроса, но, когда он действительно прозвучал, ее охватила растерянность.

—Что, если бы там был я, а не дядя? Хотя ходят странные слухи, если бы я, законный преемник четырех бессмертных и повелитель сильнейших рыцарей Петронии на континенте, сохранил бы это положение в качестве вашего жениха, разве это не было бы намного лучше, чем поднимать нищего странствующего рыцаря с нуля?

—Этот вопрос бессмыслен, Эделлед. Мне минуло уже восемнадцать, и прошедшее время не вернуть.

В жизни, кажется, есть особые моменты, которые переворачивают ход жизни, таинственные, как скрытая опасность. Моменты, когда бог судьбы щелкает пальцем в определенный момент жизни. Вот почему жизнь создает неожиданные большие повороты и перелом, и именно эти повороты делают людей человечными, скромными и страстными. Разве зима восемнадцатого года не была именно таким моментом?

—Понимаю... Но разве этот возраст особенный, Доминелла?

Он спрашивает. Черные глаза, подобные чистой воде, собранной в глубоком колодце, куда не проникает свет. Его собственный образ покачивается над ним. Эделлед Петронии, человек, настигшего опасность, который пришлось пережить, шептал.

—... Из всех людей я сейчас такой...

Голос, который мягко просачивался в уши, напоминал прохладный рассвет, ночную росу, нежно ниспадающую на землю. Возможно, он напоминал маленький фрукт, который источал сладкий аромат за этим забором, зловещий и красивый фрукт, очаровывающий людей своей резкой сладостью и в конечном итоге приводивший к их смерти.

—Эделлед, для меня восемнадцать...

Осознание было сильным, зловещим и имело непреодолимую силу. Валентина медленно открыла рот, чувствуя, как растет разочарование в себе.

—Этот возраст еще недостаточно боязливый, чтобы доверять чувствам, достаточно безрассудный, чтобы мечтать о светлом будущем...»

—… .

—Это был век, когда можно было быть достаточно наивным, чтобы влюбиться без разрешения, и достаточно глупым, дабы клясться в вечной любви.

Он молча повернул голову и взглянул на Валентину. Его глаза, полные огромного отчаяния, были такими ясными, что ослепляли.

—Доминелла, вы думаете, у меня не было бы моментов, которые были бы такими смелыми, столь безрассудными, наивными, столь глупыми... и такими еще более яркими и прекрасными?

Если бы эти глаза были наполнены пылающим гневом, это было бы легче вынести. Действительно, что было бы иначе? Если бы человек, который в восемнадцать лет встал на колени и протянул руку, был не блестящим рыцарем солнца, а человеком, к которому, как шипы, липли грязные слухи. Если бы он был не задорным человеком, который уверенно обещал сорвать звезды с неба и зачерпнуть морскую воду, а сиротой с ясными глазами и глубоким разумом.

—Я не безрассудный, Доминелла.

—…

—Я жил с вашим портретом, который мне подарила графиня Фиона, пока не приехал сюда. Он был всегда при мне. Как человек, который верил в даму на портрете как в свою супругу и жил с ней в своем сердце, это «что если» не может быть безрассудным.

Валентина замолчала. Она даже не помнила, что мать сэра Рикардо была ястребом.

—Вы были совсем юны, но вы так хорошо это помните.

—Я ничего не забываю о вас, — ответил он спокойным голосом.

Валентина же, с другой стороны, помнила о нем очень мало. Она никогда не смотрела на портрет Эделледа и никогда не говорила о нем при нем. Она ясно помнит, как думала, что лучше будет монахиней до конца своей жизни, чем ее хрупкий, на четыре года младше брат станет ее мужем до конца своей жизни, и какое глубокое чувство облегчения она испытала, когда помолвка сорвалась. Грубое заявление матери о разрыве чуть не привело к войне.

И Валентина совсем забыла о «мальчике, который почти стал ее мужем». «Почти». Для Валентины это было единственное слово, которое определяло их отношения. Но что, если бы она тогда встретилась с ним лично? Было бы все иначе, если бы она хотя бы сделала его портрет?

—…

А что, если», которое, как она думала, покинуло ее давным-давно, вернулось и душило ее. Ее горло болело, как будто его сдавили. Эделлед улыбнулся на ее длительное молчание.

—Не беспокойтесь об этом. Я лишь спросил глупость, ибо сам еще глуп. Разумеется, я чувствую себя больным и обиженным, когда думаю о потерянном, но я стараюсь не чувствовать себя разочарованным.

—Почему? Разве не плохо быть разочарованным?

—Небулоса или Петрония, это не было чем-то, что я заслужил своими усилиями, и это не было отнято из-за моих ошибок. Это было дано мне по праву рождения и отнято из-за собственного бессилия. Это ничем не отличается от простого поединка по армрестлингу. Я всегда помню об этом.

Слишком много понимания и проницательности, возможно, болезнь, а не мудрость. У Эделледа слишком много мучительных моментов. Когда он прошел длинный забор «Рая Валентины» и добрался до входа на виллу, он опустил глаза и спокойно заговорил.

—Я просто задался вопросом. Что бы произошло, если бы это был я, а не мой дядя, преклонивший колени перед вашим превосходительством в тот самый момент? Что было бы иначе, если бы не было слухов о моем рождении? Разве вы иногда не задумываетесь о таких пустяках?

Это любопытство было большой занозой, которую всадила Валентина. Теперь Валентина больше не могла уклоняться от ответа.

—Если бы это было так, мы бы сейчас сидели друг напротив друга как пара.

Эделлед остановился.

—…

Он долго стоял там, не оглядываясь. В коридоре заброшенной виллы было жарко и тихо, и только полуденный солнечный свет, струящийся через окно, пронзал лицо, словно копье. Валентина медленно прошла мимо него и продолжила.

—Если бы кто-то не распространил этот слух среди моей матери, я бы вышла за вас замуж в шестнадцать лет, как и планировалось. Поскольку это было партнерство с альянсом Небулоса-Петрония. Не было никаких причин, по которым это не могло произойти. У нас было бы несколько детей. Учитывая ваш возраст, было бы рановато заводить детей.

—Вы действительно так думаете? Ваше превосходительство?

Валентина повернула голову, чтобы искоса взглянуть на него. Это был ответ, которого он ждал, но по какой-то причине она казалась шокированной. Нет, это было недостаточно для шока. Внезапно его лицо покраснело, а взгляд блуждал, как будто он потерял дар речи. В чем была проблема?

Казалось, он вообразил что-то совершенно конкретное, и Валентина была ошеломлена его наивной реакцией. Это действительно было так неуместно.

Но то, что он сказал дальше, было еще более ошеломляющим.

—Тогда, Доминелла, если вы отбросите мое ослепительное прошлое, которое теперь все улетучилось, и подумаете об Эделледе как об отдельной личности, что вы решите? Вы решите, я не плохой противник с дядей четыре года назад?

Она онемела. Что это за жалкий и бессмысленный вопрос? Валентина вздохнула и успокаивающе сказала.

—Эделлед, вы весьма привлекательны в отличие от дяди. Со временем это очарование засияет еще ярче. Так что, пожалуйста, не тревожьтесь о других дамах.

Его лицо стало еще более странным. Валентина поняла свою ошибку. Ее слабое утешение, должно быть, затронуло что-то в его сердце. Сердце, которое было плотно запечатано и отчаянно подавлено.

—Тогда, Доминелла...

Валентина вздрогнула, глядя на него. Он смотрел на нее сверкающими глазами. Слабый румянец крови струился по его бледным щекам, а красные, дьявольски красивые губы слегка приподнялись, как будто он был взволнован. Его голос, словно он тихо шептал, был покрыт белым инеем.

—Тогда... разве вы не выбрали бы меня вместо дяди даже сейчас?

У нее стучала голова. Ее голос становился сильнее, хотя она этого не осознавала.

—Это не имеет смысл! Что за чушь!

—Почему это не имеет смысла? Я тоже достаточно привлекателен? Тогда почему это чушь?

Он подошел к Валентине и заговорил. Его северный акцент снова вернулся.

—Я не незаконнорожденный ребенок. Моя мать поклялась в этом своей кровью перед Богом, и она признавала себя невиновной до дня своей смерти. Я верю ей. Не было никаких причин, чтобы лишить нас возможности брака!

—Что хорошего в этом сейчас? Ты же знаешь, что происходит между мной и Эдгаром!

Валентина ответила тихим голосом. Но он не остановился.

—О, какие у вас отношения? Вы действительно женаты? Вы не хотите верить, что вы женаты?

Теперь его голос стал еще более скрытным.

—Тогда позвольте мне спросить вас кое о чем. У вас двоих была официальная первая ночь вместе перед свидетелями после тайной свадьбы в тот день?

—...Что?

Ее разум опустел. Но Валентина лучше знала, к чему он клонит. Она онемела.

—Почему вы не в силах ответить? Разве это не самая важная процедура для официального признания брака? Конечно, это должно было быть довольно неловкой процедурой для добродетельной леди, дабы сделать это в открытом лесу, даже без одеяла, чтобы прикрыть тела.

—Эделлед!

Валентина закричала, схватив его за воротник. Если бы она знала, что ее так оскорбят, она бы сказала ему уйти, даже не говоря ни слова. Однако смех Эделледа становился все более и более явным. Черные как смоль глаза сверкали незнакомым волнением и жаром.

—Тогда как насчет этого вопроса? Вы официально зарегистрировали свой брак у его величества или заплатили налог на брак? Есть ли в Небулосе или Флориде объявление о том, что вы двое официально женаты? У вас была публичная свадьба или даже свадебный прием? Или вы оставили запись в секретариате?

—…

Холодный пот пробежал по спине Валентины. Она не могла ответить. Когда она стиснула зубы и посмотрела на него, Эделлед наклонился и прошептал тихим, но насмешливым голосом.

—О, правда?.. Вы не прошли никаких других процедур, чтобы стать официальной парой.