Он медленно поднял руку, чтобы вытереть слезы, стекавшие из уголков глаз.

...Он, должно быть, потерял сознание на тренировочной площадке.

Его тело, избитое рыцарями, с опозданием заныло от боли. Хотя боль была знакома, ее было не легче терпеть.

Наконец прибыв на это место, он так жаждал посетить, встретив женщину, которую он так жаждал увидеть, это было его первое утро в ее замке.

Как бы он ни был взволнован, теперь его мучили; как бы блестяще это ни казалось, теперь это было мрачно.

«Обнаружить, что невеста, которую я любил, теперь любовница моего дяди, который хочет моей смерти...»

Нет, они, должно быть, больше, чем любовники.

Их отношения включали в себя совершение убийств через зашифрованные сообщения, и она даже упомянула, что их брак был устроен.

Неоднозначный смысл письма стал кристально ясным в тот момент, когда он увидел буквы VFEN, выгравированные на ее кольце.

Валентина, Флорида, Эдгар, Небулоса.

Четыре года назад «молодой господин Небулосы», по слухам, был помолвлен с ней, был не он, а его дядя.

Вот почему его дядя, который держал его в отдельном дворце под предлогом защиты, разрешил ему поехать только во Флориду. Потому что герцогиня Валентина повиновалась бы его приказу.

«И я лично передал письмо моего дяди с приказом о моей казни в руки убийцы».

—О, Боже мой. Какой фарс. Как жалко!

Эделлед пробормотал в сторону пустого воздуха со смехом. Как ни странно, даже в этой ситуации смущение переполнило его чувства разочарования или страха.

«Интересно, заметила ли якобы справедливая и милосердная герцогиня Флориды приказ об убийстве дяди?»

Он закрыл глаза ладонями. Ярко проливающий солнечный свет казался бесстыдным.

«Если бы только мир закончился прошлой ночью и солнце больше никогда не встало... Если бы только мои глаза больше никогда не открывались».

Внезапно он понял, что на нем чистая рубашка. Он прижал прямо в постели. Он ощупал свою талию и осмотрел комнату. Его голова загнулась.

«... Ах, может быть?»

Мешочек с портретом исчез.

***

Валентина не могла спать всю ночь.

Было ощущение, что письмо Эдгара и этот выцветший портрет плавали в ее голове.

Когда она попыталась представить чувства Эделледа, держа свое лицо в его сердце, пока она так долго заключена в тюрьму, она резко вздохнула.

Что-то неприятное и тяжелое, казалось, давило на ее грудь.

Рано утром она позвонила Пепе и подтвердила свою первую проблему.

—Ты сжег этот портрет сразу же, как я приказала?

—Еще нет, Доминелла.

Она вытащила грязный, скомканный кусок пергамента из своей одежды. Валентина холодно огрызнулась:

—Я явно сказала тебе сжечь его. Ты намеренно не повиновался моему приказу?

Пепе вскочил в тревогу.

—Боже! Как я мог не повиноваться приказу вашей милости? Я бы никогда не сделал такого, даже если бы это стоило мне жизни. Но прямо сейчас это совершенно невозможно сделать!

—Почему бы и нет?

—Если вы навредите портрету, на объект падает проклятие смерти. Поэтому в течение семи дней, в полночь, вы должны нарисовать пентаграмму, поместить изображение в ее центр, произнести заклинание, а затем сжечь его! Демоны не могут найти цель проклятия!

О боже. Она не могла не горько улыбнуться, когда ее энергия истощилась.

Пепе, шут цыганского кочевого происхождения, был известен тем, что притворялся, что верит в Бога, на самом деле поклялся всевозможным суевериям.

Тем не менее Валентина была чрезвычайно терпима к своему остроумному вмешательству и болтовне, который так комфортно служил ей. Она говорила смягченным голосом.

—Пепе, это изображение уже настолько выцвело, что ни одно не может найти его цель. Более того, если это одержимость, изношенная таким количеством обращений, разве не правильно для нас избавиться от этого? Если ты не сможешь этого сделать, я сделаю это.

Валентина, сняв портрет, зажгла свечу. В тот момент главная горничная Розина бросилась, как мяч, крича:

—Ваше превосходительство! Герцогиня! Молодой господин Петронии вызывает беспорядки! Он говорит, что что-то важное у него отсутствует, и угрожает отрезать руки всем слугам!...

—!...

Валентина схватила то, что держала, и побежала в гостевой дворец.

***

К тому времени, когда Валентина прибыла в гостевой дворец, ситуация уже разрешилась.Крикнув от ярости, он вскоре упал в обморок от истощения и снова потерял сознание.

Постоянно голодая в лесу и ничего не ела с тех пор, как он прибыл в замок вчера, ему, вероятно, не хватало сил даже для того, чтобы вызвать беспорядки.

—Когда мы сказали ему, что все его вещи, грязная одежда и обувь были собраны и сожжены, он так разозлился, требуя, почему мы трогали его вещи без разрешения... Я думал, что руки всех слуг будут отрублены прямо тогда и там...

Розина сообщила о ситуации. Приказывать сжигать его вещи без разрешения было явно неуместно. Хотя изображение изображало ее, это не было ее собственностью.

Если бы она сожгла его раньше, у нее не было бы оправдания защищать слуг, даже если бы молодой лорд отрезал им руки. Валентина посмотрела боком на шута, стоящего рядом с ней.

Она ожидала этого? Шут широко улыбнулся. Валентина вздохнула и кивнула.

—Очень хорошо. Я верну лично и извинюсь.

Когда она вошла в спальню, он лежал на кровати с закрытыми глазами. У него не было цвета лица, и пот стекал по его лбу и затылку. Хотя он, казалось, пришел в себя, он не проявил никакой реакции.

—Господин Эделлед, я не знал, что вы будете так чувствительны к этому образу. Вот, я вернул то, что вы искали.

Валентина положила выцветший портрет у подножия его кровати и спокойно сказала.

—Потребовалось некоторое время, чтобы определить, что это за фотография, так как изображение стало настолько нечетким.

—...

—Поскольку это твое, а не мое, и ты, кажется, дорожишь им долгое время, я верну его. Прошу прощения за то, что прикоснулся к нему без разрешения. Тем не менее картина настолько изношена и выцвела, что мое подобие стало довольно изуродованным, поэтому я был бы признателен, если бы вы сожгли ее. Мне тоже неприятно это видеть.

До сих пор не было ответа от мужчины, лежащего в постели.

Неважно. Независимо от того, был он в сознании или нет, она говорила с должной вежливостью. Если бы он действительно был без сознания сейчас, слуги точно передали бы то, что она сказала.

Она некоторое время стояла у подножия кровати, глядя на него. Он был довольно худым. Не такой истощенный, как крепостной во время голода, но он выглядел так, будто долго голодал.

В северной части континента не было бы такой благородной линии, как этот молодой человек, но было непонятно, как он оказался в этом состоянии.

Тем более, что его мать и рыцарь, подозреваемые в том, что они являются его настоящим отцом, были известны своими исключительно большими телосложением.

—Пепе, иди на кухню и пусть они приготовят еду для господина Петронии. Что-то, чтобы стимулировать его аппетит, с особой осторожностью.

—Да, Доминелла.

—И когда лорд Эделлед придет в сознание, скажите ему, чтобы он не был таким взволнован или злым, а чтобы он сначала позаботился о своем теле. Скажи, что когда он поправится, я приглашу его поужинать со мной.

—Да, ваша милость.

Валентина немного дольше подождала, пока он проявит какую-либо реакцию, прежде чем повернуться, чтобы уйти. Он действительно был без сознания? Она думала, что он проснулся. У Валентины действительно не было таланта к такой тонкой психологической войне.

***

—Господин Эделлед?..

Когда Пепе бросилась в комнату, услышав, что Эделлед пришла в сознание, она остановила свои шаги с самого начала.

Он сидел, прислонившись к изголовью кровати, тихо глядя на изношенную картину. Как будто лишен каких-либо эмоций, он тупо смотрел на изображение, форму которого едва можно было различить. Не поворачиваясь, чтобы посмотреть на старую шутку у двери, он тихо произнес:

—Пепе, это так? Он стал довольно темным. Не могли бы вы зажечь для меня свечу?

—Да, мой господин.

Чувствуя дыхание, Пепе ударил кремнем, чтобы зажечь свечу. Когда она поставила подсвечник на стол рядом с кроватью, Эделлед держала картину над пламенем.

—Вздох!

Пепе невольно закрыла рот и сделала шаг назад. Портрет загорелся. Маленькое пламя танцевало и росло. Он смотрел на это с невыразительным лицом. Пока пламя не приблизилось к его пальцам, пока старый пергамент полностью не превратился в пепел и не рассыпался, мягко разбрасываясь по столу, он пристально смотрел.

Пепе стоял застывший, не в силах двигаться. О чем, черт возьми, мог думать этот молодой дворянин? Она даже не могла догадываться.

—Пепе. Ты ясно видел.

Эделлед поднял голову. Его тонкие, красные губы на этом измученном, бледном лице выглядели жутко, как будто испачканы кровью.

—Теперь идите и скажите Доминелле. Именно то, что вы видели и слышали, ничего не убывая».

—Д-да.

—Передайте ей, что неприятный образ полностью исчез из мира, чтобы теперь она могла быть уверена и свободно радоваться.

Его чернильные глаза угрожающе сверкали сквозь его растрепанные черные волосы.

***

Эделлед оставался на кровати, пока не наступила темнота ночи. Под мерцающим, умирающим при свете свечей остался грязный разбросанный пепел. Он пусто смотрел на них.

Легкая дрожь, которую он чувствовал каждый раз, когда смотрел на ее фотографию, странное тепло, поднимающееся в его груди, тихий экстаз, который он испытывал каждый раз, когда катал ее написанные слова на своем языке —все это, казалось, внезапно превратилось в пепел и исчезло.

Он осторожно собрал прах. Уже маленький портрет стал очень маленьким после сжигания.

Скромная куча едва заполнила его ладонь, без заметного веса.

Столб, который поддерживал его жизнь в течение десяти лет, был этой грязной, незначительной вещью, настолько легкой, что она сдулась с глотком дыхания.

Он опустил голову над пеплом.

—...

Эделлед, убедившись, что ни одна крупица пепла не улетит, затаил дыхание и методично облизал и проглотил пепел.

Его ладонь постепенно стала чище, но боль начала подползать откуда-то в животе. Боль усилилась до тех пор, пока не почувствовалось, что она разорвет его грудь.

Съедание немного пергаментного пепла, вероятно, не убьет его, но прах его первой любви — и то, что, вероятно, будет его последним — мучил его больше, чем любой яд, который он когда-либо употреблял.

Он лежал свернутым калачиком, как улитка.

Боль усилилась. Он сжал глаза и стиснул зубы. Между все более грубыми выдохами стоны убегали.

Больно.

Больно, Валентина, это так больно.

Он устал от боли.

Целая жизнь бесконечной агонии.

Лунный свет, мягко проникав через окно, выглядел бурным.

Валентина, говорят, что люди иногда жаждут заснуть, что приводит к смерти.

По правде говоря, он думал, что давно так спит. Вместе с очень сладким сном.

И теперь сладкий сон закончился.

Он дышал и смеялся.