Джеймс поспешил за герцогом Эдгаром. Он не мог поверить своим глазам. Вывод его господина был слишком поспешным. Он знал принца Эделледа, сына графини Маргарет, величайшей воини Севера, но тот был всего лишь тихим юношей, запертым в башне и читающим книгу.

Но если оставить все как есть, этот невежественный Сэмюэль наверняка забьет принца Эделледа молотком до смерти, как только увидит его.

—Ваше превосходительство, советую вам хорошенько подумать… Это еще не точно, не так ли?

—Как я могу предоставить более неопровержимые доказательства?

—Разве вам не следует хотя бы встретиться с ними лично и узнать обстоятельства?

—Вот почему вы говорите, что нам следует схватить Эделледа. Нам нужно схватить его, прежде чем начнется расследование.

Эдгар резко оборвал его. Джеймс, готовясь к упреку, снова взмолился.

—Но чтобы сделать вывод об отравлении и арестовать их без сомнений…

—Они умерли во время еды. Следов боя не было, но их одежда была в пятнах черной крови. А вокруг гнилой еды валялись дохлые насекомые.

—Разве воры не могли использовать яд? Зачем принцу Эделледу причинять вред своим стражникам?..

Джеймс дрожащим голосом спросил. Но Эдгар, похоже, не собирался слушать его уговоры.

—Хорошо, Джеймс. Сейчас не время спорить с тобой. У тебя есть другие дела.

Эдгар схватил Джеймса за шиворот и повел его в казармы. Он быстро нацарапал что-то на маленьком столике, запечатал воском и передал Джеймсу.

—Джеймс, ты должен немедленно, без ведома кого-либо, покинуть группу и передать это принцессе Анне Анжеле из дворца Терра Лема.

—...Да, ваше превосходительство.

Голубые глаза Эдгара яростно сверкнули.

—Она поймет, чего я хочу. Поэтому ты должен позаботиться о том, чтобы письмо было сожжено...

Принцесса Анна Анжела из дворца Терра Лема. Женщина, подобная скорпиону в пустыне, она управляла государственными делами вместо больного императора. Она уже считала себя императором и повелевала сеньорами. Однако герцог Эдгар был ей очень обязан.

Поскольку Эделлед изначально был законным наследником герцогства Небулоса, многие дворяне и лорды все еще поддерживали Эделледа. Однако конфликт был утих, когда Анна Анжела без колебаний даровала Эдгару герцогство Небулоса.

Терра Петрония – совсем другое дело. После тайной встречи с герцогом Эдгаром Анна Анджела лишила Эделледа наследства графства Петрония и назначила герцога Эдгара своим защитником и регентом. Странной причиной было то, что он был «слаб и еще не достиг совершеннолетия».

Наследство никогда не лишали по такой причине. Даже великая герцогиня Валентина унаследовала корону до того, как ей исполнилось десять лет. Мелкие лорды Терра Петронии, поначалу подчинявшиеся приказам герцога-регента, реагировали с недоумением.

Что же, черт возьми, делали герцог Эдгар и принцесса Анна?

—Ровно через пять дней.

Его отрывистый голос разнесся эхом. Джеймс невольно похолодел. Холодный пот побежал по его спине. Тихо добавил герцог Эдгар.

—Возьмите рыцарей императорского двора и поспешите к герцогине Флориды.

***

—Пепе! Поправь прическу. И одежду, которую я подготовила.

—Да, герцогиня.

Валентина обычно носила тяжелое, пышное платье и накидку с гербом Реджио Флорида, чтобы выглядеть величественно. Но сегодня она приготовила воздушное абрикосовое, струящееся платье и роскошную, легкую шаль с минимальным количеством украшений.

Пепе закончил одевать Валентину и укладывать ей волосы, а затем быстро начал наносить макияж. Он сказал, что герцог Эдгар и его свита ждут в банкетном зале. Она должна нарядить герцогиню в ослепительную красоту и отправить в банкетный зал. Его превосходительство будет ослеплен!

Пепе, единственный свидетель Валентины на тайной свадьбе, прошептал взволнованным голосом.

—Как наша герцогиня может быть столь прекрасной и очаровательной!

—…

Валентина тупо смотрела на себя в зеркало. Совершенно другое отражение казалось ей незнакомым.

Валентина отвела взгляд, словно отворачиваясь, и медленно закрыла глаза. Воспоминания о той морозной ночи четыре года назад нахлынули на нее.

«Вы сбежали, не сказав ни слова, после того как однажды сделали мне предложение? Неужели вы лгали, когда говорили, что мы сможем осуществить наши мечты вместе?»

С помощью Пепе Валентина, сбежавшая из замка втайне от матери, наконец нашла странствующего рыцаря и его слугу, изгнанных из Флориды и живших в Шварцвальде.

«Нет, Валентина, я ухожу, чтобы стать достойным для брака».

«Как вы этого достойный?»

«Я вернусь к вам главой Небулосой. Пожалуйста, подождите».

«И как вы это сделаете?»

Она спросила угрожающим голосом. Когда императорская семья держала ее в руках, отказ от предложения старого императора был равносилен восстанию против. Ей нужен был конкретный план. Она не могла просто ждать, веря обещаниям хватать звезды с неба или колебать морскую воду. Эдгар крикнул.

«Я вернусь на Небулосу, соберу мелких лордов и буду сражаться! Тирания, подпитываемая подозрениями и вспыльчивым нравом, становится все более враждебной среди лордов. Более того, сын, несомненно, незаконнорожденный! Истинным наследником Небулосы должен быть я!»

При торжественном ответе Эдгара застывшие губы Валентины скривились в горькой гримасе.

«Если вы будете полагаться только на это, вы не вернетесь живым. Как вы можете быть уверены, что оппозиция останется вам верна?»

«Это…»

«В Небулосе нет силы, которая вас поддержит. Сбор сил требует времени и огромных затрат, а чтобы заставить императора признать узурпацию, необходимо внешнее содействие. Но у вас его нет. Если вы так безрассудно броситесь я в атаку, вас убьет брат.

«Тогда скажтеи мне, как, Валентина! Как я могу вернуться к вам, достойной вашего имени!»

Валентина посмотрела на него прямо и спросила:

«Тогда, если я сначала помогу получить Небулосу, обещаете ли вы вернуться во Флориду и помочь мне осуществить мою мечту?»

«Клянусь Богом, Доминелла».

«Я буду жить здесь ради страны до конца своих дней, будучи герцогиней Флориды, прежде чем вы станете герцогом Небулсзы. Вы можете это принять?»

«Клянусь и Богом! Будучи герцогом Флориды, прежде чем стать герцогом Небулозы, я проживу свою жизнь, стремясь к исполнению ваших мечтаний!»

Без малейшего колебания он произнес радостную клятву. Он был младшим братом герцога-курфюрста Небулосы, странствующего рыцаря без гроша. И все же Валентина поставила на него свое будущее и будущее своей страны. Это был выбор без выбора. Если так, то это должно было быть предначертано судьбой.

«Тогда я даю согласие на брак. Я, Валентина, великая герцогиня Флориды, принимаю предложение сэра Эдгара, рыцаря Терра Небулома».

«Жених и невеста, пожалуйста, встаньте лицом друг к другу».

Священник, внезапно вытащенный из скита в Шварцвальде, был в ужасе, что его лицо побледнело.

«Эдгар из Терра Небулоса берет в жены Валентину из Реджио Флорида...»

«Валентина из Реджио Флорида берет в мужья Эдгара из Терра Небулоса...»

Чистое белое дыхание развеялось, словно перышки, вокруг двух людей, дающих клятвы. Жених, невеста, священник, два свидетеля и два кольца.

В темном лесу, при свете единственного фонаря, супруги быстро обменялись клятвами. Кольцо, которое Пепе наспех приготовил, было грубоватым, но, по крайней мере, их инициалы были выгравированы как положено. Эдгар, поделившись кольцом, крепко обнял Валентину.

«Валентина, этот брак будет заключен только после завершения формальностей, связанных с союзом».

По его шепоту Валентина поняла, что он хочет заключить союз здесь. Но требовать, чтобы она разделась догола в ледяном лесу, даже без палатки, было безрассудством.

«Эдгар, союз состоится после того, как вы станете хозяином Небулосы, приедете во Флориду и устроите публичный свадебный банкет. Таково было условие предложения».

«Но вы хотите, чтобы я провел неопредеенное время, даже не подтвердив, что мы пара? Это невозможно!»

Лицо Эдгара исказилось, и он вскрикнул. Он сомневался в искренности этого брака, и его терпение росло.

Валентина произнесла слова, которые так глубоко хранила для единственного мужчины, которого теперь могла любить со спокойной душой, для того, кого будет любить всю оставшуюся жизнь.

«Dominus cordis mei…»

Его ярко-голубые глаза расширились. Валентина заключила, надеясь, что он понял смысл этих слов.

«Отныне вы — владыка моего сердца. Так что не волнуйтесь и возвращайтесь с гордостью, достойный вашего титула».

«...Валентина!»

«Я буду ждать вас всю жизнь».

Валентина поклялась это морозной ночью в Шварцвальде; ее тело пульсировало от боли, грозившей разорваться на части.

Вспомнив прошлое, Валентина тихо вздохнула. Она так долго ждала этого момента, но по какой-то причине грудь сжалась, мешая дышать.

Огромный кусок железа давил на сердце. Она каким-то образом узнала его.

Это был Эделлед.