—Неужели я должна лично следить за размещением каждого слуги, горничной и охранника для наших гостей? Чем ты занимаешься!

Валентина была в ярости. Еще до того, как отправиться в банкетный зал, она четко приказала: «Назначьте эскорт принцу Эделледу». Это также означало установить наблюдение. Даже если бы она была занята банкетным залом, было бы немыслимо, чтобы она не назначила эскорт, как было указано.

Однако тирада, настолько громкая, что эхом прокатилась по всему залу, была не только о его потере. Она была сыта по горло императорской знатью, которая ее окружала.

Риккардо, главный камергер, был центральной фигурой в императорской знати, занимая второе место в очереди на престол герцога. Верный своему положению, он носил титул капитана рыцарей и обладал реальной властью. Однако он был догматичен, не мог предвидеть ни малейшего будущего и имел привычку критиковать каждый шаг Валентины.

Однако связи Валентины при императорском дворе не позволяли ей легкомысленно отстраняться от дел. Его мать, графиня Фиона, была сводной сестрой императора и обладала значительной властью. Так, когда эрцгерцогиня Джульетта дважды отказалась выполнить приказ императора отправить войска, Рикардо едва не стал лордом Флориды. Его старший брат, унаследовавший графство отца, был болезненным и питал глубокую неприязнь к принцессе Анне, что навлекло на него немилость императора.

Самым видным антиимперским чиновником был сэр Камилло, герольд. Он был дотошным администратором и рыцарем с хорошей памятью. Однако, будучи молодым лордом простого происхождения, он был чрезмерно осторожен, а его робкие и осторожные суждения всегда вызывали раздражение.

Никто из его других придворных не был особенно привлекательным. Шут Пепе, напротив, значительно превосходил его в сборе информации, интуиции и умении вести дела. Печально то, что ее слова, как бродячей цыганки из Ора-Шахара, воспринимаются не более чем как слова жалкого клоуна.

Насколько комфортно и заслуживающим доверия были бы эти люди, будь они хотя бы наполовину так же хороши, как Эделлед?

Валентина, размышлявшая об этом, резко покачала головой. Казалось, она внезапно потеряла рассудок.

Чрезмерный ум и остроумие Эделледа были не добродетелями, а, скорее, ядом. Он был не из тех, кого можно было легко контролировать, как слугу.

Ни один правитель не смог бы справиться с таким подданным.

И Валентина была вполне объективна в оценке своих способностей.

Бум, бах, бах! Бум!

—Что вы делаете! Откройте дверь! Откройте сейчас же!

Пока люди искали Эделледа, из большого бального зала на третьем этаже поднялся шум. Хлопанье дверей и громкие крики разносились эхом.

—Что за грубость! Вы так обращаетесь со своими гостями?

—Назовите мне причину! Мы рыцари лорда Эдгара!

Герольд Камилло подбежал к Валентине и поклонился.

—Ваше превосходительство, рыцари черной скалы оказывают сильнейшее сопротивление и создают беспорядок. Что нам делать?

—...Ты спрашиваешь меня, как заставить заключенных молчать?

Валентина чувствовала себя ужасно измотанной. Ее подданные, которым следовало бы обсуждать и обдумывать варианты, глазели, ожидая решения. Помимо разочарования и гнева, она чувствовала себя дрейфующей в бескрайнем океане. Даже сэр Камилло, которого она считала полезным, вел себя так же.

—Но ваше превосходительство, если это действительно передовой отряд, посланный герцогом Эдгаром, разве это не станет серьезной проблемой?

—Мы можем вырыть ловушку и проверить. Иди и скажи им: «Прибыл посланник от герцога Эдгара, и он утверждает, что не посылал передовой отряд. Разве это не обман?» Если они честны, то потребуют очной ставки с посланником, заявив, что это было несправедливо.

Мгновение спустя те, кто поднялся в зал, внезапно бросились обратно.

—Ваше превосходительство правы. С прибытием посланника внезапно воцарилась тишина.

Они не стали требовать очной ставки с посланником, как предлагала Валентина. Однако Уоллес остался непреклонен в своем требовании.

—Да, мы сейчас служим герцогу-регенту Эдгару. Однако мы — рыцари Петронии, и наш единственный господин — герцог Эделлед. Мы пришли лишь поинтересоваться вашим самочувствием, поэтому, если вы позволите нам хотя бы раз увидеть ваше лицо, мы беспрекословно выполним ваши приказы.

Господин? Это возмутительно. Как Эделлед может быть господином, если он не унаследовал Петронию?

Действительно, Эделлед изначально нагло выдавал себя за герцога Петронии. Валентина холодно возразила.

—Ваша просьба отклонена. Вы обманули меня и выдали себя за людей герцога-регента Эдгара. Ожидайте нашего решения здесь до прибытия герцога.

—Мы никогда не выдвигали необоснованных требований! Мы просто хотим убедиться в безопасности нашего господина и защитить его. Мы — рыцари Петронии, и наш долг — защищать его!

Валентина повысила голос, обращаясь к двери.

—Принц Эделлед приказал нам передать вам, что он не желает вас видеть!

—Вы хотите, чтобы мы поверили ему? Тогда пусть Доминус придет и поговорит с нами сам! Иначе будем молчать!

—Вы с ума сошли? Вы хотите сказать, что он не хочет встретиться?

В банкетном зале воцарилась тишина, словно Эделледу ничего не оставалось, кроме как отказаться. Валентина строго отчитала его.

—Чем более накалена ситуация, тем хуже с тобой обойдутся, поэтому прояви сдержанность. Кроме того, нынешний глава рыцарей Петронии — принц Эдгар, регент Петронии, и опекун принца Эделледа — тот же человек. Когда он прибудет, ты должен получить разрешение на встречу с ним. Такова надлежащая процедура.

Только после того, как суматоха в банкетном зале наконец утихла, начались поиски Эделледа. Они начали тщательный осмотр замка. Слуги, горничные, камергеры, конюхи и рыцари были мобилизованы до наступления темноты, разыскивая Эделледа, но его нигде не было. Часовые, охранявшие ворота, утверждали, что не видели, как он уходил.

Сбежал ли он?

Валентина пыталась подавить тревогу. Она приветствовала Эделледа как официального гостя, а это означало, что она должна была защищать его, а возможно, даже следить за ним.

Эдгар сочтет его ответственным за его исчезновение.

***

Бац, бах, бах, бах!

Макдауэлл, пинающий дверь банкетного зала, пробормотал проклятие и отступил назад. Как бы громко он ни пинал, толстая дубовая дверь не сдвинулась с места.

Дверь банкетного зала с железной рамой и толстыми опорами, казалось, была рассчитана на такой случай, но она не сдвинулась с места. Попытавшись услышать звук снаружи, он обнаружил, что дверь не только заперта снаружи, но и заперта на железный засов. Даже топор остался снаружи. При встрече монарха, «из уважения к рыцарской чести», разрешалось использовать только мечи и кинжалы. Булавы и топоры не допускались. Рыцари выбили дверь и закричали.

—Проклятые ублюдки, посмотрите, как вы обращаетесь с гостями. Откройте немедленно, пока не умерли, жалея об этом!

Но возбуждение было недолгим. Уоллес, главарь, вернулся к столу с пустым выражением лица и принялся жевать мясо, стоящее перед ним.

—Просто ешьте. Великий герцог намерен держать нас взаперти до прибытия Эдгара. Не теряйте самообладания.

—Посланник действительно прибыл?

—Не может быть. Они не знают коротких путей в Шварцвальде, так что не могли добраться туда быстрее нас.

—Откуда они узнали? Что мы не в группе герцога Эдгара?

Макдауэлл неторопливо вернулся, скрестив руки и что-то бормоча. Уоллес долго смотрел на запертую дверь, прежде чем выпалил:

—Я слышал, что герцогиня Валентина внимательна и осторожна. Мы к чему-то придирались. Не знаю, к чему.

Он огляделся и нахмурился, глядя на флаг с вышитыми двумя эмблемами. Не может быть?..

Уоллес, задумавшись, пришел к выводу и выпалил напрямик.

—Не было бы никаких гонцов. Это просто догадки герцога. Нас обманули.

Все вздохнули, а Макдауэлл заворчал.

—Разве мы хотели бы украсть чужое имя? Герцог Эдгар отправился без нас, и теперь мы влипли в такую историю! Мы, рыцари черной горы, настойчиво просили сопровождать герцога Эделелда, но он даже не послушал, а теперь бросил нас и ускользнул на рассвете? Как не стыдно!

—В смысле, какой смысл мешать рыцарям Петронии встретиться с графом Петронией? Где еще ты найдешь таких же добрых и преданных рыцарей, как мы-ы-ы, хо-хо?

Рыцарь по имени Макгроу тоже пошутил, и его голос затих. В их разговоре не было ни тени напряжения или тревоги.

—Какая наглость отказаться от помощи рыцарей черной скалы, проходя через Шварцвальд?

—Верно. «Если бы мы охраняли принца, пятерых было бы достаточно, и десятки бы не были убиты.

—Эта резня подозрительна. Судя по тому, что я слышал от нашего информатора в Шварцвальде, похоже, это не дело рук воров…

Уоллес сел и тяжело потянулся.

—В любом случае, мы не заслужили такого несправедливого обращения. Мы просто поспешили сюда, чтобы проверить и защитить нашего пропавшего господина, услышав, что он один. Нельзя, чтобы таких верных рыцарей заключали в тюрьму таким оскорбительным образом.

Они безразлично поболтали некоторое время, прежде чем продолжить трапезу. К счастью, стол был накрыт обильным яством, включая напитки, закуски и легкое оружие. Оставалось время подумать и обсудить.

Такое почетное заключение? На их суровой и неспокойной родине это было немыслимо. Терра Петрония начала бы с удара кувалдой по затылку и повешения рук в темнице.

Мрачным голосом приказал Уоллес.

—Ешьте как следует. Мы успеем это сделать до прибытия герцога.