Валентина и Эделлед снова встретились через десять дней после его прибытия.

В это время Валентина постоянно откладывала встречу с Эделледом.

Изначально она планировала встретиться с ним со спокойной душой после получения ответа Эдгара о том, что он «отзовет свой план, чтобы навредить своему племяннику».

Но ответ Эдгара, который пришел через несколько дней, отличался от ее ожиданий. Не было ни слова относительно ее запроса. В нем просто говорилось, что он «благодарен за то, что принял племянника, и немедленно уедет со своими подчиненными, чтобы посетить праздничный банкет, на который она его пригласила».

Это означало, что он наконец-то приедет, чтобы провести их официальную свадебную церемонию.

Валентина тихо вздохнула.

«Тогда было бы лучше обсудить этот вопрос непосредственно с Эдгаром после его прибытия. Эдгар, по крайней мере, не смог бы открыто отказаться от моей просьбы».

Валентина была довольно прямолинейной по натуре и не имела способности скрывать неудобные истины, улыбаясь и притворяясь с Эделледом.

Поэтому она отложила их обед как можно дольше, «в ожидании, когда его тело оправится от усталости от его трудного путешествия».

Тем временем во вторичном дворце сохранялась своеобразная атмосфера — по-видимому, заботя, но также наблюдая за ним.

Хотя не было прямого запрета на выход на улицу, гость оставался запертым в своей комнате, не сделав ни одного шага на улицу.

Это было похоже на протест, как будто я сказал: «Я прекрасно знаю, что ты следишь за мной». Валентина нашла его реакцию раздражающей, как ноготь на боку ее ногтя.

Пепе и главная горничная Розина старательно собрались и принесли новости о нем. Особенно Пепе посещал Эделлед почти ежедневно, чтобы поговорить с ним, проверить его состояние и поболтать о его ответах.

—Он почти не отвечает, когда я приветствую его или разговариваю с ним. Тем не менее, он прекрасно играет и разговаривает со своей собакой.

На ее губах образовалась горькая улыбка.

Он предположил, что то, что они делали, было хуже, чем собака?

—Когда ему скучно, он либо смотрит в окно, либо черкает на драгоценном пергаменте, прежде чем выбросить его в мусорное ведро, а затем снова засыпает. Вот и все.

По правде говоря, его «черканье» были слишком великолепны, чтобы называться так.

От тщательно детализированных рисунков цветов в горшках, листьев и еды, подаваемых во время еды, до движущихся животных, святых ангелов и гротескных демонов, рожденных воображением — все они были невероятно витиеватыми и красивыми.

Все согласились, что рисунки ангелов, в частности, были так же очаровательны, как и просмотр портретов самой герцогини.

Его надпись была еще более впечатляющей. Он писал великолепным и красивым шрифтом, как монашестеский писец.

Само содержание было непримечательным — его тривиальная повседневная жизнь, детские воспоминания, мимолетные мысли, забавные истории или популярные любовные стихи. Но при украшении красочными иллюминами и окружении замысловатыми декоративными бордюрами, они стали самыми красивыми каракулями в мире.

Тем не менее он яростно вычеркивал эти прекрасные работы и выбрасывал их в мусорное ведро. Считая это подозрительным, Валентина приказала вернуть все эти «мусорные» кусочки и принести к ней без исключения.

«Это удивительно...»

Каждый раз, когда она смотрела на них, убегал стон. Его эстетические тенденции вышли за рамки одержимости и дошли до извращения.

Более того, красивые лица ангелов или демонов, которых он нарисовал, были безошибочно ее собственными.

Сколько раз он рисовал ее в одиночку? Было невозможно догадаться.

Нет, по правде говоря, она не хотела знать.

Несомненно, что его каракули сильно вызывали его — эти черные глаза, сверкающие интеллектом, этот провокационный взгляд, острые словесные навыки и даже эта извращенная улыбка.

Было ощущение, что ее чувства были зацеплены и тянуты к нему, и неспособность отвернуться от нее была досадлива.

Они были поистине злыми каракулями.

Королевский священник архиепископ Антерус также яростно осудил свои каракули.

—Рисунки и надписи молодого лорда Эделледа чрезмерно богато украшены и эстетически снисходительны, соблазняя души на злые пути. Чрезмерная красота — это зло и опасно. Пожалуйста, запретите это.

—Ни рисунок, ни каллиграфия запрещены законом, и его отброшенные каракули никому не причинили вреда, поэтому нет достаточных оснований запрещать их.

—Герцогиня! Пожалуйста, помните слухи о том, что он потомок дьявола. Если вы благочистивый слуга Господа, вы не можете потворствовать расшифровке священных слов в таких буквах. По крайней мере, пожалуйста, запретите ему рисовать ангелов и копировать священное писание!

—Я бы предпочел, чтобы меня считали нечестивым, чем обвинять кого-то в том, что он дьявол без доказательств.

Несмотря на то, что Валентина была набожна в поведении, но непослушна в душе, она проигнорировала совет архиепископа.

На девятый день после его прибытия, в то время как Валентине снова сглаживал смятый пергамент, чтобы тщательно осмотреть каждый уголок, у Валентины внезапно возникла странная мысль.

Если бы их не выбросили в мусорное ведро, он бы их так тщательно изучил? В голове раздался звоночек.

«Хитрец!..»

Если бы он непосредственно писал любовные стихи или рисовал портреты, чтобы подарить ей, Валентина абсолютно запретила бы их ей приносить. Она бы сказала Пепе сжечь их.

Он знал это и намеренно создавал неотразимые каракули только для того, чтобы смять и отбросить их. Только тогда они доберутся до ее рук, где каждый пыл и каждый знак будут тщательно читаться — именно так, как он рассчитывал.

Дрожь побежала по ее позвоночнику, как будто поцарапала кончик ножа.

Какой мужчина ее бывший жених?

Он хотел влезть в ее жизнь таким образом?

Ответа не пришло.

Все, что осталось, это тот факт, что в течение более недели она читала и перечитывала его бессмысленную болтовню, детские истории и любовные признания, пока не узнала их наизусть.

«Кто сказал тебе продолжать так пренебрегать своим гостем?»

Она почти слышала его насмешливый смех из пустого воздуха. Валентина, наконец, вздохнула и сдалась.

—Пепе, скажи благородному лорду Петронии, что я приглашаю его завтра на обед.

***

—Что? Молодой лорд Эделлед подает еду своей собаке?

—Да, ваша милость. Молодой лорд посещает еду щенка во время каждого приема пищи.

В длинном коридоре, ведущем в гостевую комнату во вторичном дворце, Пепе вел путь с лампой, в то время как слуги, несшие подносы с едой, следовали за Валентиной. Беседа Пепе эхом доносилась до потолка коридора.

—Он кормит свою собаку такой драгоценной посудой, которую кто-то вроде меня не осмелится попробовать! И с таким нежным, ласковым голосом! Любой, кто слушает со стороны, подумает, что они любовники.

Будучи цыганским кочевым происхождением, Пепе наслаждался блужданиями, вмешаться, ловить всевозможные слухи, а затем болтать Валентине каждую деталь. Валентина была терпима к чрезмерной заботе Пепе.

Помимо неписаного правила о том, что шуты, дураки и сумасшедшие не должны быть наказаны, она оценила, как Пепе оказал большую помощь через цыганскую информационную сеть, был хорошо осведомлен о травах, ядах и народных средствах, и имел быстрое тело и остроумие, обслуживая свою требовательную любовницу так же комфортно, как и няню.

—И ваша милость, молодой лорд также следит за сном щенка! Видя, как собака удобно раскипается на чистой кровати, прижимаясь к графу — по-настоящему, эта собака живет лучше, чем большинство людей! Если бы великий архангел появился прямо сейчас и спросил: «Каково ваше желание?» Я бы сказал, что хочу возродиться как щенок графа Петронии.

Когда Пепе смеялась своим хриплым голосом, Валентина упрекала ее с серьезным выражением лица.

— Следи за титулами, Пепе. Императорский дворец удержал его титул, так что он еще не граф.

—О, вы правы! Можно безрассудно тратить будущие доходы, но вряд ли можно использовать будущее название заранее!

Валентина не могла не улыбнуться. У Пепе был талант свободно говорить о вещах, слишком неловких, чтобы упоминать их напрямую, и Валентина особенно дорожила таким остроумием.

—И Пепе, быть собакой, может быть, нормально, но было бы лучше не быть собакой молодого лорда Эделледа.

—Что? Почему бы и нет?

—Потому что, когда убийцы приходят ночью, вы должны проснуться первым, чтобы лаять, бороться за него, взять лезвие на его место, проверить его пищу на яд и умереть от его имени.

Глаза Пепе расширились, когда она остановилась.

—О, какая жестокая судьба! Не жизнь в роскоши, а судьба насильственной смерти!

—Правильно. Ты все еще хочешь родиться собакой молодого лорда?

—Конечно! Легко ли быть обнятым красивым лордом, получающим личное внимание для сна и еды, живя в роскоши? Суть жизни уже похожа на собачий навоз, поэтому в сто раз лучше иметь его толстый и короткий, чем тонкий и длинный. Конечно, это одинаково грязно от начала до конца.

Горничные, несущие подносы позади себя, хихикали. Но Валентина наклонила голову от неожиданного комментария.

—Ты считаешь молодого лорда Эделледа симпатичным?

—О, боже! Ваше лицо в отражении настолько красиво, что все остальные выглядят как обезьяны или цапель! Ух ты, хе-хе-хе-хе!

Она шумно смеялась, как обезьяна, прежде чем быстро продолжить.

—Конечно, прямо сейчас он может не привлекаться в глаза, будучи таким худым и поношенным. Но, о чем о моем опыте, инстинкте и пророческих способностях, отточенных через утомительные встречи с бесчисленными мужчинами, если он начнет хорошо питаться, хорошо спать и надевать немного плоти, он быстро станет удивительно красивым мужчиной. Знаешь, как роза, наполненная меланхолией... Разве мужчины герцогского дома Небулоса не известны своей розовой красотой? Конечно, если он продолжит придирчив к еде и спать допоздна, как сова, он в конце концов станет увядшей розой».

Слезные сзади разразились смехом. Но Валентине совсем не хотелось смеяться.

«Мужчина, красивый, как роза...»

Валентина глубоко погрузилась в мысли.