—Разумеется, поскольку у меня не было ни гроша, мне нечего было предложить. Для безденежного бездельника самой легкой клятвой было бы пожертвовать всем своим богатством. Разве не лучше потерпеть неудачу?

Презрительный голос Эделледа вмешался. Валентина не нашла в этом ничего плохого. Она знала лучше.

—Но ведь брак герцога не то, что можно столь легко растратить, не так ли?

Эделлед шел рядом с Валентиной. Казалось, его взгляд был устремлен прямо ей в голову. Под ярким солнечным светом она чувствовала, будто ее сердце раздели догола. Ее желудок скрутило так, будто ее сейчас стошнит.

—Верно. У меня была самая дорогая карта, оставшаяся во Флориде.

—…

—Но я не потратил эту карту зря. Я сделал на нее ставку.

—Не играете в азартные игры?

Валентина оглянулась на него, который все еще настойчиво жаловался, и наконец ласково улыбнулась. Это было настоящим мастерством — спровоцировать его.

—Иногда азартные игры могут быть очень удачной инвестицией. Видите ли.

***

Реджио Флорида напоминал тонущий корабль.

Когда была основана священная империя, Реджио Флорида, расположенный в центре континента, был самым могущественным и богатым регионом. Благодаря многочисленным мостам, соединяющим север и юг, люди обменивались и торговали, а склады были заполнены товарами и золотом. Ремесленники кичились гордостью, женщины славились красотой и образованием, а моряки развили великолепную культуру благодаря поддержке дворян и торговцев.

Однако из-за своего расположения Флорида страдала от многочисленных вторжений из окрестностей. В частности было нелегко остановить жадность Терра Лемы. Из-за неудач и поражений территория постепенно сокращалась, а налоговые поступления составляли лишь половину.

Во время регентства эрцгерцогини Джульетты Флорида была на грани краха. Она была кузиной императора и нанимала императорских дворян. Императорские дворяне настаивали на слиянии с Терра Лемой, в то время как дворяне-консерваторы настаивали на уничтожении императорских дворян. Битва длилась бесконечно. Вместо того чтобы попытаться решить проблему, эрцгерцогиня предавалась эстетической культуре наслаждения и любовным играм. Странные ингредиенты, крепкие напитки, роскошная одежда, драгоценные металлы, остроумные клоуны, экзотические звери, эмоциональные барды, любовные зелья были в изобилии, а рыцарские турниры проводились каждые две недели.

Посреди всего этого у эрцгерцогини случился переломный момент: она дважды отказалась от вызова императора на битву во время войны с варварами. Она оправдывалась тем, что у нее нет рыцарей, чтобы послать их, но это было явное неповиновение.

Из-за этого юную Валентину отвезли в Терра Лема, и ей пришлось преклонить колени вместе с матерью перед ее подданными и народом. Один день был ужасно жарким, а другой — дождливым. Она слышала, как хихикала принцесса Анна Анджела. Она внутренне просила оставить ее в покое. От небольшого дождя никто не умрет. Как насчет того, чтобы вернуть себе территорию Флориды сейчас?

Валентина, которая лежала лицом вниз, стиснула зубы и приняла решение. Ей нужен союз с великим лордом с прочной военной базой. Союз, который не сломается и не пошатнется. Чтобы сделать это, она должна использовать себя в качестве приманки для заключения брачного союза. При таком ясном выводе она закусила губу до крови. И в этот момент ее мать, похоже, приняла такое же решение.

«Выйти замуж за его величество, матушка?»

«Да. Брат Алексий послал гонца для переговоров. Прошло много времени с тех пор, как мы потеряли нашу вторую императрицу».

Валентина была искренне потрясена. Был ли этот сумасшедший старик в здравом уме?

«Это еще большее бесстыдно, чем я думала. Его величеству сейчас 57 лет».

«Ну и что? Это безумие — отвергать предложение руки и сердца императора, потому что старый».

Валентина подумала, что ее мать сошла с ума, раз сказала что-то подобное.

Она подумала о своем бывшем женихе, с которым разорвала помолвку. Ее мать, которая так грубо разорвала помолвку из-за подозрительной родословной принца Эделледа и его слабого здоровья, была поражена старым императором, который даже не мог нормально двигаться.

«Конечности его величество неустанно трясутся, кроме того, у него даже проблемы с туалетом».

«О, ты правда в это веришь? Ты же знаешь, что этот слух распустила шлюха Анна. А Валентина, даже если мужчина не может контролировать свое дерьмо и мочу, он знает, как наброситься на женщину и заставить ее извиваться».

«Похоже, что поговорка о том, что он не может контролировать свое дерьмо, — не пустые слова».

«Что ж, наш бедный величество немного свихнулся после удара булавой по голове в бою. Но его разум в порядке, и, как ты знаешь, его способность размахивать нижней частью тела все еще не повреждена. Не волнуйся».

Эрцгерцогиня Джульетта наконец призналась в настоящей причине, по которой она приняла этот шокирующий брак.

«Если принимаешь этот брак, мы скроем нашу измену. Выживание Флориды зависит от тебя».

Безумная великая герцогиня, которая дважды пренебрегла долгом участия в войне, величайшим долгом вассала, спокойно связала ошибку с «нашей неверностью». Каким-то образом. Даже если он был императором, у него должна была быть причина, чтобы навязать ей такое безумное предложение о браке, из всех людей.

«Вы продали меня слишком дешево».

«Ты дура. Разве не знаешь, что это все для твоего же блага?»

«Где вы видите, что это будет для моего блага? Должно быть, это искупление вины моей матери».

«Если ты станешь императрицей и родишь сына, с этого момента мир будет твоим».

«Все, что я вижу, это старик, который не может двигаться, и вдова, которую выгонит Анна Анджела».

Эрцгерцогиня уговаривала ее необычайно ласковым голосом.

«Моя дорогая, тебе просто нужно пойти и родить сына. Тогда союз Лема-Флорида будет принадлежать этому ребенку, а Анна умрет жалкой смертью. Когда твой сын станет императором, ты полностью реализуешь свое состояние».

Валентина, которая слушала длинную речь матери, прервала ее.

«Мама, вы правда думали, что я хочу выйти замуж за императора?»

«Какая разница, чего ты хочешь? Твой брак —мое решение. Я не собираюсь отдавать величайшую драгоценность Флориды какому-то идиоту. Я бы лучше заперла тебя в монастыре».

Джульетта выплюнула, безжалостно смеясь над дочерью.

«Если тебе это действительно не нравится, почему бы тебе не пойти к Йоханнесу из Терра Техника? Его поймали на содомите, он получил пощечину от принцессы, снова желая жениться на тебе. Или мне следует снова попытаться предложить руку и сердце птенцу кукушки, который заперт в башне?»

«В любом случае, это лучше, чем старик, который не может контролировать свой кишечник. Ожидать рождения сына от такого пожилого человека - разве это не то, чего моя мать, у которой был гораздо более молодой и здоровый муж, не смогла реализовать до конца?»

Какая сука. Мать сдержала ругательства и резко огрызнулась.

«Тогда почему бы не пойти в Терра Техника прямо сейчас, продуваться каждую ночь холодным ветром и работать в позе рака от одинокой жизни? Даже если он всего лишь скромный человек, у него приятная внешность. Ходят слухи, что он обладает солидными качествами, так что он должен радовать глаз».

Старая и бесстыдная мать была грязной. Это не было особенно удивительно, но это не означало, что она могла это терпеть. Независимо от того, насколько открыта была Флорида, вид ее матери, полностью отказавшейся даже от своего стыда, был ужасающим.

«Тебя соблазняет этот красивый рыцарь? Конечно, естественно, что женщину влечет к молодому и красивому мужчине. Но такой негодяй, как Эдгар, нехорош. Я буду заботиться о нем здесь и баловать его, так что когда твой муж умрет, ты сможешь взять его и баловать его столько, сколько захочешь».

Она знала о разговоре с Эдгаром? Ее волосы поседели от гнева.

«Давайте прекратим говорить об этом».

«Да. Больше ничего говорить не нужно. Тебе следует заткнуться и приготовиться к входу во дворец. Лучше тебе пока остаться в своей комнате».

В тот день эрцгерцогиня заперла свою дочь в башне, а сэр Эдгар и его слуга Уильям были изгнаны из замка. Зима была такой холодной, что даже дыхание замерзало.

А той ночью Валентина сбежала через окно с Пепе. Валентина, которая всю ночь следовала за ними верхом, наконец нашла Эдгара в Шварцвальде и провела с ним свадебную церемонию.

На следующий день Валентина и шут заперли дверь и долго спали до обеда. Эрцгерцогиня, которая только что встала с постели и потянулась, нашла на руке дочери золотое кольцо с инициалами двух людей. Эрцгерцогиня ударила дочь по щеке и строго приказала избить всех мерзавцев, которые помогли ей.

Священника, который совершил тайный брак, Антонио, ударили архиепископским гербом Терра Лема, неприкосновенного святилища, а свидетеля, шута Пепе, высекли так сильно, что у него еда не оторвало спину. К счастью, Пепе удалось сбежать, пока бродячие цыгане, которые выпускали животных и устраивали переполох, роились и бежали в его родной город Ора Шахара.

Вот так переговоры о браке со старым императором были отменены. К счастью, император не принял никаких ответных мер. Вскоре после этого он потерял сознание и упал, и началось регентство его единственной дочери, принцессы Анны Анджелы. Принцесса Анна, которая была категорически против третьего брака своего отца, с радостью приняла письмо эрцгерцогини об отказе.

В свой девятнадцатый день рождения Валентина начала править лично. Эрцгерцогиня, которая не желала отказываться от власти, держалась в большом зале со своими молодыми рыцарями, которые были ее любовниками. Валентина повела своих солдат, чтобы сломать дверь, связала их всех и заставила встать на колени. Эрцгерцогиня прокляла: «Я скажу императору, чтобы он свергнул тебя». Валентина лично взяла топор перед собой и отрубила головы любовникам. Когда трое из них были отрублены, эрцгерцогиня заплакала и сдалась.

Валентина заперла мать в загородном доме. Она умерла на следующий год после употребления алкоголя, афродизиаков и мужчин. Причина смерти так и не была оглашена, но ходили слухи, что она умерла в сексуальной оргии.

И Валентина до сих пор не ответила ни на одно предложение руки и сердца.