Затем Эделлед медленно кивнул, пытаясь контролировать выражение лица. Через некоторое время он огляделся и открыл рот.

—Ваша крепость действительно прекрасна.

—…Правда?

Сначала она решила, что это шутка. Она смотрела на унылый пейзаж замка, на клубы пыли и на деловито снующих людей. Однако выражение лица Эделледа, глядя на этот пейзаж, было чрезвычайно серьезным. Когда Валентина остановилась с полотенцем в руке и сделала озадаченное выражение лица, Эделлед добавил спокойным тоном.

—Там много забавных и интересных вещей.

Валентина наклонила голову. Бродящие крестьяне, солдаты, которые болтают, торговцы, которые кричат, повсюду гуляющие куры, козы и свиньи стоят – все это производит много шума. Люди со звуком дерутся, торгуясь; утка, привязанная веревкой и проданная, клюнула ягодицы женщины, а непослушный осел плюхнулся со стоном, потому что его груз слишком тяжел.

—Ваше превосходительство, вы находите это зрелище забавным и захватывающим?

—Потому что я долгое время сидел взаперти...

Он замолчал, отвечая, затем улыбнулся и сменил тему.

—Я испортил вам обед, так почему бы не дать мне шанс загладить свою вину, прогулявшись вместе?

Валентина беспокоилась, что погода будет слишком жаркой для прогулки, но она чувствовала, что Эделлед наслаждается пейзажем, и с готовностью приняла предложение.

Эделлед протянул руку для сопровождения. На мгновение на его ладони появился уродливый шрам. Она остановилась, чтобы посмотреть на него, но в ответ он тоже застыл на месте.

Внезапно пришло в голову, что, возможно, именно из-за этого шрама он чаще пользовался левой рукой во время еды. Пепе говорил, что, мол. это след злого проклятия.

О боги, как же легко заставить одного человека выглядеть странно. Валентине стало жаль, что она заставила его услышать такие слова, поэтому она схватила Эделледа за руку, как будто держа, и спросила:

—Ваше превосходительство, есть ли место, которое вы хотели бы посетить в Реджио Флорида?

—Я слышал, что сад, названный в честь герцогини, очень прелестен.

Он ответил так, словно ждал. Шаги Валентины внезапно остановились.

—Имеете в виду...Рай Валентины?

—Да. Поля покрыты колышущимися, как волны, фиолетовыми цветами, которые источают сильный аромат и колышутся. Ходят слухи, что это самый красивый сад в мире. Так что, если вы покажете мне его, я уверен, глаза у деревенщины из северной страны загорятся.

Он и вправду лис...

Она была обманута столь жалким зрелищем и на миг потеряла бдительность, но затем получила удар в затылок. Кто бы мог подумать, что он предъявляет столь бесстыдное требование?

«Мандрако» — лекарственное растение из Библии, мандрагора, которое было выведено усилиями великокняжеской семьи на протяжении поколений. Его использовали для самых разных целей: от лечения лихорадки у детей, травм, полученных рыцарями, которые часто сражались в сражениях, послеродовой горячки и в качестве обезболивающего средства при ампутациях до вызывания беременности. Люди называли его «чудодейственным лекарством».

Но что действительно подняло цену мандрако, так это его «добавочный эффект», о котором все тайно знали. Прошел слух, что если смешать его с несколькими экзотическими травами, получится невероятное любовное зелье, потому его стали продавать дороже золота. Это было очень рискованное предприятие. Мандрагора, не обработанная должным образом нейтрализатором, оказалась крайне токсичной. Люди испытывали галлюцинации, а в тяжелых случаях даже умирали, харкая кровью.

Этот метод нейтрализации яда мандрагоры был строжайшим секретом, передаваемым только преемникам великих герцогов Флориды. Потому что лечение мандрако было самым большим источником дохода семьи герцога. Поэтому вполне естественно, что посторонним вход в сад с травами был категорически запрещен. Но затем, впервые в жизни, мужчина, назвавшийся «бывшим женихом», попросил показать ему эту особую зону безопасности.

—Сад на портрете действительно показался мне раем. Я хотел увидеть его хотя бы раз в жизни. И я также хотел увидеть вас сидящей там.

И при этом у него такой сияющий, невинный взгляд в глазах! Разве он не настоящий лис среди лис?

—Эделлед, извини, но это место строго закрыто для посторонних. Во время сбора урожая туда допускаются только я, мои доверенные лица и садоводы, которые собирают урожай.

Хотя она наотрез отказалась, он, вместо того чтобы тихо отступить, посмотрел на Валентину с любопытным щенячьим выражением лица. Каждый раз, сталкиваясь с таким неожиданным выражением лица, Валентина чувствовала себя неловко, словно ее ударили ножом под ребра.

—Сбор урожая? Ваша милость, вы сами делаете такую сложную работу?

—Конечно. Мы следим за тем, чтобы не допустить утечки. Кроме того, мы также сами производим лекарство.

—Когда вы собираете урожай, вы действительно слышите крики корней? Действительно ли умирают люди, которые их выдергивают?

Валентина, сама того не осознавая, рассмеялась.

—Вы действительно верите подобным слухам? Если бы вы верили, я бы умерла сто раз.

—Это очень плохо. Тогда, может, нам пойти куда-нибудь еще и осмотреться?

—На самом деле из окна моей спальни наверху замка я могу видеть весь сад. Но это тоже закрытая зона.

Мужчина со вздохом резко спросил.

—Вот как. Жаль. А дядя туда не заходил?

Неясно, было ли «это место» спальней или садом. Поэтому Валентина не могла рассердиться или ответить. Эделлед тоже не стал спрашивать дважды.

Они шли медленно. Солнечный свет был настолько сильным, что создавалось впечатление, будто все вокруг ослепительно сверкает. Он поднял голову с полузакрытыми веками и улыбнулся, когда прохладный ветерок взъерошил его длинные гладкие волосы.

—Здесь очень приятное солнечное сияние. В моем родном городе редко бывают такие ясные дни. Часто бывает облачно и дождливо. Вот почему люди там хмурятся круглый год.

Он поджал губы, создавая нелепо серьезный вид.

Когда Валентина улыбнулась, он задорно улыбнулся вместе с ней. Под ярким солнечным светом он был безупречным и чистым, ярко-черным и красным. Поэтому улыбка стала более изящной и соблазнительной.

—Не могу поверить, что есть такое яркое и теплое место. Даже такой капризный и уставший человек, как я, не впал бы в депрессию в таком месте, как Реджио Флорида.

Эделлед сумасшедший? Непонятно. Это уникально. Он устал? Ей известно, что он умный, знающий и приятный в общении человек. Если бы она встретила его лично в юности, возможно, они были бы хорошими собеседниками.

Валентине нравилось общаться с интеллектуальными и проницательными людьми.

Эделлед огляделся и обрадовался, обнаружив колодец.

—Немного жарко. Вам не хочется пить?

—О, боже мой, ваше превосходительство!

Там собралось несколько женщин с кувшинами для воды в руках. Увидев Валентину, они отступили назад и склонили головы. Эделлед подошел к колодцу и наблюдал, как люди черпают воду ведрами, затем протянул руку женщине, несущей ведро.

—О, так ли это?

Женщина передала ему туребак*, и Эделлед неуклюже сделал то, что она видела. Словно желая продемонстрировать свою силу, он сильно потянул, туребак сильно затряслась, и больше половины воды вылилось.

*черпак с веревкой

—О, боже, Доминелла?

Он протянул Валентине два полупустых черпака с водой и неловко хмыкнул. Улыбка на лице была ясной и освежающей. Увидев в его глазах вопрос, хочет ли он попить воды, Валентина улыбнулась и покачала головой. Ей не хотелось пить его без подходящей миски. Эделлед поднес обе чаши к губам и выпил воду. Он долго глотал, как будто у него пересохло в горле.

Затем он присел на корточки у колодца, наклонил туребак одной рукой и начал мыть вспотевшее лицо и шею. Он не почувствовал себя отдохнувшим, потому что не смылся как следует перед этим. Валентина подняла туребак и помогла ему, удивленно поднимающему голову. Его щеки, кажется, покраснели, возможно, потому, что ему было очень жарко.

—Спасибо, Доминелла.

Когда вода закончилась, Валентина сама опустила черпак. У Эделледа отвисла челюсть, пока женщины в шоке попытались ее остановить. Валентина злоупотребила своей властью, чтобы сохранить то, что было в ее руках. Однако его способность черпать воду была столь же неуклюжей, как и у Эделледа, поэтому он поджал губы и сделал странное выражение лица.

Мужчина закатал рукава, расстегнул воротник и принялся усердно умывать лицо. Он потирал руки и шею, не обращая внимания на мокрую одежду. О, как замечательно. Вода из этого колодца действительно бодрящая. Когда Валентина брызнула ему на лицо и голову водой, он громко рассмеялся. Звук смеха был чистым и освежающим.

За его движениями было приятно наблюдать. Хорошо очерченные мускулы на его худых руках, блестящее, мокрое от пота лицо, румянец на затылке и губах, черные глаза, которые на солнце казались еще яснее, черные волосы, струящиеся по плечам, ловкие, быстрые движения, когда он пытался все это выпрямить, — все это ослепило Валентину. Женщины тоже захихикали и покосились на незнакомого принца, словно увидели что-то странное.

—Кто этот джентльмен? Что это за человек со столь красивым и белоснежным лицом?

Валентина вдруг подумала, что пора прогнать всех этих надоедливых девчонок. Так или иначе, Эделлед умылся, в то время как его пес суетливо носился рядом с ним.

—Ты хочешь пить? Хочешь воды?

Словно поняв это, он яростно замахал хвостом.

Эделлед взглянул на это зрелище и снова рассмеялся.

—Верно, ты тоже ничего не ела. Извини. Я пойду и принесу тебе еды. Сейчас жарко, так что давай сначала выпьем воды. Доминелла, можешь налить мне воды?

Он взял воду обеими руками и протянул ее собаке, и собака жадно лакала воду, издавая чавкающий звук.

—О, это освежает. Разве это не освежает? Вода на вкус приятная. Не правда ли?

Он одарил бессвязного щенка гораздо более ласковым и любящим выражением, чем это мог бы сделать человеку. Валентина заметила, что собака теперь широко улыбается, обожая своего хозяина.

—Все в порядке. Все в порядке...Перестань улыбаться. Ты красивая, даже если не улыбаешься так. Если ты станешь слишком красивой, это тоже проблема. Ты привлечешь плохих ребят.

Он погладил собаку по голове, похлопав ее и кивнув с выражением безразличия. Валентина собиралась было возразить, что щенок — самец, но потом остановилась. Она не хотела портить ему настроение, и не желала, чтобы ее застали врасплох из-за невнимательности. Она знала, что ей не хватает рассудительности, поэтому старалась не говорить ничего, что могло бы расстроить других.

Щенок лизал руку хозяина, а хозяин притягивал собаку к себе и целовал в щеку. Он действительно наслаждался этим моментом. Его внешний вид в солнечном свете создавал ощущение, будто все вокруг ярко сияет.

...Ах, что же делать?

Валентина вдруг поняла, что он привлекательный и ослепительный мужчина.