Валентина пристально посмотрела на него, высоко подняв голову и не отступая ни на шаг.

—Я не Петрония, а Реджио Флорида. Если убьете меня здесь, то вы тоже умрете.

—Если мне все равно суждено умереть, то я могу умереть вместе с вами. Потому что я хотел умереть в тот же день и в то же время, что и вы.

Его элегантная и вежливая манера поведения мгновенно исчезла, обнажив неприкрытое лицо. Глубина его эмоций была отчаянной и жестокой. Валентина спросила спокойным голосом, пытаясь успокоить волнение.

—Эделлед, у меня нет причин так с вами обращаться. Пожалуйста, объясните почему.

Он истерически улыбнулся, потирая уголок рта рукавом.

—Вы действительно бесстыдны. Вы так нагло подсыпали яд в стряпню и думали, что я не замечу? Это уже пятый раз с тех пор, как я здесь. Вам не кажется, что это слишком?

Пятый? Валентина была очень потрясена.

—Что вы имеете в виду? Клянусь, я не знаю!

—О, не знаете? Значит, это горничные подложили? Нам стоит все это проверить? Ваш шут? Рыцарь? Или, может быть, его положил дядя Небулоса?

—Эделлед! Говорите так, чтобы я поняла!

Когда Валентина закричала, Эделлед скривил губы и выдавил.

—Это очень знакомый и ностальгический аромат. Когда я был молодым, я несколько раз чуть не умер от еды с этим запахом. Однажды я был так голоден, что съел слишком много и выблевал так много крови, что мне показалось, что вся кровь в моем теле выходит через горло. Я не знаю, как насчет чего-то еще, но я никогда не забуду этот запах.

—…

—Кстати, еда, которую вы мне присылаете, всегда пахнет именно так. Вы волновались, что я буду скучать по дому?

Валентина улыбнулась с удрученным лицом. Пепе совершенно не понял. Она чувствовала, как вся энергия покидает ноги.

—То есть вы утверждаете, что каждый раз, когда вы едите пищу, которая пахнет подобным образом, вас тошнит?

—Ага, так мне пришлось проглотить это молча ради вас?

—В случае, если вы подверглись воздействию неизвестного яда, вы ели медленно, понемногу, проверяя состояние своего организма?

—А что такое? Ва м не нравится, что я борюсь за выживание? Почему бы просто не подохнуть горячо и мужественно?

Он продолжал ныть. Валентина покачала головой и медленно объяснила.

—Этот запах — запах специи, приготовленной из мандрагоры, произрастающий во Флориде. Он очень ядовит, и если вы съедите его в чистом виде, вы будете блевать кровью и умрете, но, если вы нейтрализуете токсичность, он станет прекрасным средством лечения, обезболивающим и лучшей специей. Специя, которая появилась сегодня, — это та, токсичность которой я нейтрализовал сам.

Его глаза были широко открыты. Валентина поежилась, наблюдая, как он шевелит губами, словно собираясь что-то сказать.

—Разве вы не помните, как мы резали мясо на одной тарелке, делили его и ели вместе?

—…

Его меч медленно упал вниз. Ее лицо мгновенно побледнело, а черные глаза, пристально на нее смотревшие, поспешно были отведены в сторону.

—...Я неправильно понял. Извините. Вы увидели нечто неприятное.

Серый щенок, похоже, успокоился и, поскуливая, прижался к нам. Он взял щенка на руки и погладил его по голове, чтобы успокоить.

—Извини, извини, все в порядке. Ты волновался? Ничего страшного.

Голос, который прошептал, был теплым и ласковым. Валентина вздохнула и сменила тему.

—Могу ли я спросить, как зовут вашего верноподданного?

—... Никак. Просто зовите щенком.

—Даже не назвать имени верноподданного, который спасает жизнь, не говоря уже об официальном титуле, — это уже слишком. Это слишком. Я думала, вы сильно к нему привязаны.

Валентина попыталась пошутить, но, прежде чем договорить, поняла, что ее шутка не удалась.

Глаза Эделлед снова сузились, словно он воспринял эти слова как обвинение.

—Я не делал этого намеренно.

—Почему?

—Если не будет имени, не будет ли легко забыть его после того, как он уйдет?

Она вдруг потеряла дар речи.

Его слова о том, что он хотел бы легко забыть, не означали, что он не любит. В нем была такая боль, которую не могли вынести даже оставшиеся воспоминания. Потому что любовь часто приходит в форме боли.

—Вы сказали, что способность собаки обнаруживать яд жестока... Могу я спросить вас об одном?

Он добавил с горечью, глядя на щенка.

—Сначала этот ребенок использовался для обнаружения яда, но, когда я к нему привязался, я понял, что это бесполезно. Теперь мы просто едим его вместе.

—…

—Поэтому, когда я умру, он умрет вместе со мной. Я не плохой. Я буду твоим спутником, когда ты отправишься в долгое путешествие. Поэтому, вместо того, чтобы отправить его жить к кому-то другому, я хочу умереть вместе с ним и уйти с ним. Это жестокое чувство или это любовь?

На мгновение она потеряла дар речи. Эделлед прищурился, улыбнулся и повторил снова.

—Мудрая Доминелла. Жестокость или привязанность? Да?

Слово «жестокий» наверняка ранило. Валентина мысленно щелкнула языком, отвечая.

—Я проявила резкость. Я также прошу прощения у молодого господина.

Эделлед подозрительно уставился на нее, не отвечая. Казалось, он не доверял ничему в этом замке, кроме щенка, которого держал на руках.

—Эделлед, я понимаю, что вы говорите. Предметы и имена являются важными посредниками памяти, поэтому, если любовь слишком глубока, даже оставленные позади предметы могут оказаться невыносимыми, и даже имена, которые приходят на ум, могут быть болезненными.

Он наклонил голову, словно от удивления. В его темных глазах появляется слабый проблеск цвета.

—Думайте об этом, как хотите. Но я не могу достаточно отблагодарить вас за понимание.

У Валентины было ощущение, что мужчина перед ней не так-то легко исчезнет из ее памяти даже после того, как она покинет этот замок. Некоторые виды воспоминаний по какой-то неизвестной причине имеют длинные, жуткие следы.

Он повернулся, поправил одежду и вытер лицо рукавом. Вероятно, он очень заботится о своей внешности и одежде, но, похоже, он оставил полотенце на столе. Но когда Валентина протянула ему носовой платок, он вздрогнул и отпрянул.

—Уберите. Он испачкается.

Вместо того чтобы сунуть ему в руку полотенце, Валентина молча протянула руку и вытерла ему щеку и уголок рта. Он поспешно отступил к стене, словно в него ударила молния.

—Не трогайте его, очень грязно... а!

Валентина вздохнула, схватила его за запястье и пошла по пустому коридору. У входа стоял большой кувшин с водой, из которого могли пить проходящие мимо люди. Эделлед вытащили, и он не смог избавиться от Валентины, которая была намного меньше его.

—Не упрямьтесь и просто следуйте за мной. Думаете, мне стоит приказать оставаться на месте?

—Что вы делаете, если не будешь слушать мои приказы? Свяжете меня и вытрете мне нос?

О, думаю, просто нужно взять это и попробовать. Вы все еще хотите поднять свои шипы и пронзить меня, даже после того, как все закончилось так? Валентина ответила холодно.

—Зачем? Думаете, я бы так не поступила со своим бывшим женихом? Ненавижу грязных, вонючих мужчин.

Услышав эти слова, Эделлед немедленно отказался от мятежа.

Валентина намочила полотенце водой и начала тщательно вытирать ему лицо. Он крепко зажмурил глаза и пожал плечами. Он стиснул зубы и сопротивлялся ее прикосновениям, словно его пытали.

—Расслабьтесь, молодой господин. Я чувствую, что стала Лоророй.

—Кто такая Лоро?

—Исследователь в подвале нашего замка.

—...Имя странное... Она цыганка из Ора Шахара?

—Я не знаю… но разве вас интересует что-то подобное посреди всего этого?

Валентина рассеянно спросила. Она видела, как его лицо становится все краснее и краснее. Ощущаете ли он себя в этой ситуации унизительно? Даже спутанные волосы выпрямлялись, а тело напряглось, как бревно.

Если так будет продолжаться, нам придется кого-нибудь поймать. Когда Валентина отступила назад, Эделлед испустил долгий вздох, словно узник, освобожденный из пыточной камеры.

—Прошу прощения за то, что устроил столь позорную сцену.

—Вам не нужно извиняться.

—Но я сделал еду, которая должна была тебе понравиться, отвратительной. Это не было роскошью старых дворян Священной Империи.

—Не волнуйтесь. Я уже поел.

Валентина внезапно замолчала. В своих извинениях он упомянул то, о чем Пепе говорил ранее в коридоре. Каждое обвинение, достигавшее ее ушей, казалось, пронзало ее до костей.

—Я приношу извинения от имени Пепе за его грубость.

—Даже клоун просто сказал правду, так как вы можете извиняться? Я тоже не могу поднять голову, потому что хорошее время, которое я провел с вашей милостью, закончилось вот так.

Валентина говорила осторожно и успокаивающе.

-Я искренне сожалею о перенесенных вами невзгодах... Я уверен, что это произошло из-за болезни герцога.

На мгновение в его глазах блеснула искра.

Говорят, что герцог Эдвин II сомневался в происхождении своего сына и позже даже проявлял признаки помутнения рассудка. Поэтому, возможно, в тот момент он потерял рассудок и сделал это со своим сыном.

Но Эделлед не признал и не отрицал этого, а лишь стиснул зубы. Можно увидеть, как его длинные ресницы трепетали.

Возможно, тот факт, что об этом узнали другие, был более постыдным, чем тот факт, что отец сделал подобное. Валентина вздохнула и вернулась к теме.

—Я прикажу, чтобы в следующий раз готовили без специй из мандрагоры. Такого, как сегодня, больше не повторится.