Мальчик казался тихим и кротким, но обладал удивительно умной, острой и саркастичной натурой. Нора с большим подозрением отнеслась к молодому принцу Эделледу, чем к вспыльчивому и темпераментному герцогу. Эдгар вошел, лукаво пошутив.

—Конечно! Это же сборище мужчин! Кстати, это значит, что вы не дадите мне сегодня спать?

—Разумеется. Вы ведь не забыли кого-то, кто терпеливо ждал приключений дяди?

—А как же тогда дамы Небулосы, которые не спят, ожидая моего прибытия?

—Я дам несколько действенных снотворных трав.

—Ох, племянник, если вы попытаетесь заставить дам спать вот так, их будут бить и поколачивать. Это катастрофа. Как я женю столь юного мальчишку в следующем году?

Лицо юноши залилось краской, когда он услышал эти слова. Он огляделся, помедлил, а затем вздохнул и тихо признался.

—Не дразните меня слишком сильно. Я тоже иногда не сплю, думая о своей невесте... Я уже получаю уроки от матери по многим важным для брака вещам.

Эдгар прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Он типа совершенно остолбенел.

—Что? Наш Эделледне спит, думая о невесте, которую даже не видел? И он еще берет уроки по вечерам у своей невестки?

Мальчик, поняв, что дядя его дразнит, сердито посмотрел на него и повысил голос.

—Дело не в том, что я ее не видел. Я видел портрет, присланный из Флориды.

—Портрет? Вы даже не можете встретиться и поговорить, подержаться за руки, обменяться письмами и не спать из-за одного только портрета!

—Вы бы не говорили таких вещей, если бы увидели портрет герцогини.

Голос Эделледа стал резким и холодным. Нора махнула рукой и быстро принялась объяснять.

—Милорд, сейчас не время дразнить юного герцога, который женится в следующем году. Проблема в милорде Эдгаре! Сейчас не время причинять дамам боль. Вам следует найти хорошую женщину и жениться.

—Мы вас тоже умоляем! Молодой господин, пожалуйста, найдите себе хорошего человека и поженитесь скорее!

—Мама ворчит и ругает меня, твердит: „Вы не можете жениться!! Это из-за вас двоих!“ Мне так грустно, что я не могу ни с кем встречаться, ни жениться, неужели я вообще должен это слушать?

Уильям и Джеймс присоединились к шуму. Эдгар покачал головой и сказал:

—Эй, это вы должны остановить маму. Вы вымещаете на мне свою злость из-за того, что не можете жениться! Ваша мать для меня — самое страшное, что есть на свете.

Голос Норы резко повысился.

—Дело не в том, чтобы выпустить пар, просто так устроен мир! Чему мои сыновья научились, что ведут себя так высокомерно перед женщинами? Уильям — это одно, но даже этот нахал Джеймс! Ох, как это раздражает.

-Почему ты винишь меня во всем этом? Это так несправедливо! Я виновен только в том, что пользуюсь популярностью у женщин.

На это братья заворчали, высунув языки.

—Ну, это потому, что ты украл у нас все наши романтические навыки в молодости!

—Молодой господин, не кричите так громко. Почему бы вам не жениться, пока вы в деле?

—Послушайте, я женюсь на самой красивой девушке на континенте, а вы, ребята, уж позаботьтесь об этом.

—Да, пожалуйста! Если возможно, то в идеале — красивая, благородная, красноречивая и сильная женщина! Если жениться за незнакомку, нас будут бить матери и дергать за волосы за то, что мы не служили вам как следует!

Эдгар рассмеялся, услышав серьезные слова Джеймса.

—Мне дают советы братья о женщинах? И мужчины, которые ни разу не держали женщину за руку? О боже. Я слишком долго прожил!

Проходившие мимо рабочие тоже посмеивались. Эдгар повсюду приносил с собой эту задорную атмосферу, и многим он нравился.

Эдгар, который смеялся от души, обернулся к мальчику, но вздрогнул. Мальчик смотрел на него без улыбки. Он что, все это время наблюдал за нами? О чем он думал? Эти темные, бесстрастные глаза вдруг показались ему пугающими.

Возможно, он зашел слишком далеко. Эдгар вздохнул, затем подошел к мальчику и склонил голову.

—Я слишком сильно дразнил. Прошу прощения.

—…

Глаза мальчика слегка расширились. Казалось, он не ожидал извинений. Однако Эдгар вздохнул, глядя на племянника, который все еще не отвечал. Мальчику нравился дядя, но тот был слишком задумчивым, слишком гордым и склонным к обидам, если совершал ошибку. Он был не из тех, кто просто оставляет все как есть.

—Я правда не хотел оскорбить тебя или твою невесту. Я просто хотел пошутить с племянником, которого давно не видел. Извини. Больше так не буду.

—Да. Понял, дядя.

Вместо того чтобы сказать «все в порядке», Эделледпринял извинения, сказав: «Понимаю». Только тогда выражение лица юноши постепенно смягчилось. Эдгар почувствовал легкое раздражение, но, не показав этого, поклонился и заговорил дружелюбно.

—Кстати, сегодня вечером, думаю, нам стоит послушать твою историю любви, а не мои приключения. Похоже, тебе есть что сказать.

—Нет, дядя.

—Или тебе интересно узнать о твоей первой ночи? Ты волнуешься? Ты собираешься пожениться в следующем году, а ты ничего об этом не знаешь?

—Нет, нет, не в этом дело.

Мальчик поспешно покачал головой. Эдгар от души рассмеялся, ласково обнял его и погладил по волосам. Низкий, мягкий голос донесся до уха мальчика.

—Ты сам все поймешь, когда сам испытаешь. Не волнуйся слишком сильно.

Брови мальчика нахмурились. Он попытался высвободиться из объятий дяди, поправил одежду и поднял голову. Его лицо покраснело, но он решительно оборвал его.

—Это не очень вежливая тема, так что я, пожалуй, больше не буду об этом говорить, дядя.

Тем временем в углу кухни Нора шлепала Уильяма по спине ладонью размером с крышку от кастрюли. Большой чугунный котелок был пуст.

—Ты как бес, одержимый куском мяса! Ты медведь или человек? Ты съел десять мисок и все еще бормочешь! Что ты должен подать Господу за обедом?

—О, мама! Я даже не ел один. Почему ты ко мне придираешься?

Но Уильям, понимая, что не может дать пощечину молодому господину Эдгару, который тоже ел, снова закричал.

—Я могу просто сварить его снова! В конце концов, я два года был твоим личным поваром!

Как только он закончил говорить, на кухне воцарилась тишина. Эдгар торжественно положил руку на плечо Уильяма и сказал:

—Послушай, Уильям. Вообще-то, несколько дней назад Бог явился мне во сне и сказал: „Я исполню одно твое желание, так что расскажи мне что угодно. Знаешь, что я тогда загадал?

—Что вы загадали?

—Боже, пусть наш Уильям хоть на мгновение забудет о своей жажде приключений, творчестве и смелости, когда будет готовить. Мне и так уже достаточно пришлось испытать во имя любви и верности. Неужели я не могу просто съесть что-нибудь похожее на человеческую еду, когда вернусь домой?

Раздался взрыв смеха, и лицо Уильяма скривилось.

—Так что же внемлет Бог?

—Он сказал, что лучше создаст небеса и землю заново.

—Ха-ха-ха!

—Но если бы ты создал мир заново, нет никакой гарантии, что я перерожусь таким замечательным человеком. Я подумал, что это катастрофа, поэтому сказал: «Сотворение мира уже произошло, и я буду есть все, что мне даст Уильям». Что ж, похоже, я просто упустил возможность всей жизни.

Толпа снова разразилась смехом. Жители замка Небулосы наслаждались непринужденными выходками Эдгара.

Через некоторое время, когда люди начали один за другим уходить, Эделлед коротко поклонился Эдгару и вышел из кухни.

—...Ну, дядя, когда вы оправитесь от усталости после дороги, увидимся.

—А, ладно. Тогда давай встретимся сегодня вечером.

Видя, как Эделлед исчезает, Эдгар горько улыбнулся.

—Даже герцогиня Флориды была бы в ярости от такого ребенка. Вместо храбреца, завоевавшего прекрасную женщину, застенчивый мальчишка получает самое драгоценное сокровище континента.

—Да. Мир так несправедлив. Вы, мастер Эдгар…

Нора вздохнула, замолчав. В ее глазах Эдгар был величайшим человеком на континенте. Как было бы замечательно, если бы предыдущий герцог отдал своему второму сыну долю в поместье.

Эдгар усмехнулся и сменил тему.

—Кстати, насколько красива герцогиня Флориды, что он так волнуется, просто глядя на ее портрет? Она же самая красивая женщина на континенте?

—По словам Джеймса, она действительно необычайная красавица.

—Хм? Джеймс, ты когда-нибудь видел герцогини?

—Да, милорд. Портрет хранится в секретариате, и всякий раз, когда Эделлед тайком идет взглянуть на него, он берет меня с собой. Ему нужен кто-то, кто бы за ним присматривал.

—Ага, он тайком разглядывает портрет своей невесты? Серьезно, он так юн, что может вытворять все, что угодно. Правда.

Эдгар лукаво усмехнулся и сказал с огоньком в глазах.

—Тогда, Джеймс, ты точно знаешь, где спрятан портрет.

***

—….

Эдгар стоял в углу секретариата, не замечая течения времени. В руке он держал портрет, а пять свечей на столе тускло освещали пергаментный портрет.

Он долго смотрел на картину, широко раскрыв глаза и застыв на лице. Казалось, он напрягал губы, мышцы на челюсти были отчётливо видны.

—Уильям.

—Да, милорд.

Из темноты раздался глубокий, низкий голос. Эдгар заговорил, и в его голосе не было ни намека на смех.

—В следующий раз я поеду в Реджио Флорида.

В тот вечер «мужская встреча», которая должна была состояться перед кухонной плитой Норы, была отменена.