Это была прохладная ночь, достаточно холодная, чтобы заставить кончик носа покалывать. Глубоко в ближайшем горном лесу Рубенсхайма мерцал костёр.

Рикардт стоял, закутавшись в плащ, любуясь видом Рубенсхайма, который слабо мерцал как звёздный свет во тьме. Этот город был домом для штаб-квартиры Гильдии Рубенс.

Рикардт и его три друга смело выбрали лагерь в его окрестностях.

— Рики.

Голос Мари раздался сзади. В то же время запах агарового благовония коснулся его слегка онемевшего от холода носа.

Когда Рикардт обернулся, он увидел своих друзей.

Боробори и Лёд одалживали друг другу инструменты для обслуживания, ухаживая за своим оружием, а Мари жгла агаровое благовоние на конце тонкой, короткой, желобчатой палочки.

Рикардт сел рядом с Мари и вдохнул дым благовония, который она поднесла к его носу. В ответ Боробори и Лёд подняли головы и уставились на него.

Это было потому, что, как ни посмотри, вид его, вдыхающего дым, был довольно неприглядным, даже комичным и несколько странным.

— Мм... это странно затягивает.

Однако Рикардт не заботился о том, как на него смотрят друзья, и просто наслаждался благовонием. На самом деле оно не вызывало привыкания, но поскольку сам запах был таким приятным, он начал предаваться ему утром и вечером, помимо его медицинской цели.

— Оно действительно пахнет красиво. Как-то успокаивает.

Заметил Боробори.

— Но эта штука дорогая, не так ли? Сколько у тебя осталось?

Спросил Лёд.

— Поскольку ему нужно использовать это утром и вечером, я думаю, хватит больше чем на месяц.

Ответила Мари.

Пока Рикардт вдыхал дым с палочки, которую Мари поднесла к нему, даже не используя собственные руки, он слегка нахмурился.

— Вам нужно быть начеку. Мы сейчас в самом сердце вражеской территории. Вы все слишком расслабленные.

— Но Рики, ты сам выбрал это место.

Сказал Боробори, выглядя ошеломлённым.

— Знаю, но всё равно, будьте настороже.

— Но мы действительно собираемся убивать их в городе? Разве сражения в городе не запрещены?

— Если враг первым переходит черту, а мы единственные, кто следует правилам, мы просто готовим себя к невыгодному бою. Я предпочёл бы этого не делать, но пока что я просто наблюдаю, как они реагируют.

— Но примут ли они переговоры? Мне кажется, упоминание противоядия было ошибкой. Похоже, мы выдали им слабость.

Мари, всё ещё держа короткую палочку возле носа Рикардта, спросила.

— Я с самого начала не намеревался вести переговоры. Это была просто приманка, чтобы посмотреть, как отреагирует их мастер гильдии.

Рикардт предложил три условия: либо мастер гильдии умрёт один в качестве их представителя, либо они понесут почти полное уничтожение, либо передадут противоядие.

Но на самом деле ни одно из этих условий ничего не значило.

— Я не очень понимаю. Разве нам не нужно противоядие во что бы то ни стало?

— Нужно, но не то, которое предложит тот ублюдок. И если ты слишком зацикливаешься на том, что тебе нужно, в итоге тебя водят за нос. Я ценю, что ты думаешь обо мне, Мари. Но если они думают, что я отчаянно нуждаюсь в противоядии и пытаются тянуть время? Это просто означает, что у нас больше времени, чтобы сокрушить их не торопясь.

— О... Рики может не учиться, но он действительно умный.

Сказал Боробори с восхищением.

Но с точки зрения Мари она не могла так легко им восхищаться.

— О, давай, Бори. Я думаю, он слишком беспечный. А что, если дела пойдут плохо из-за того, что он не получит лечения вовремя? То, что он говорит, в основном означает, что ему всё равно на собственную жизнь. Я не понимаю, зачем ему заходить так далеко со своей тактикой.

— Ну, если он так хочет, что мы можем сделать? Я имею в виду, я не невеста Рики, так что откуда мне знать.

— ...Ты начинаешь говорить больше как Рики.

— Я? Это должно быть оскорблением или что?

Боробори был на два года старше Рикардта. Он уже был взрослым и многому научился, поэтому больше не был таким наивным, как раньше.

И как раз как указала Мари, проведя так много времени с Рикардтом, он бессознательно перенял многие его манеры.

— Хватит об этом. Вы двое, перестаньте так говорить передо мной. Мари, не слишком зацикливайся на противоядии. Мы найдём способ вылечить это так или иначе. Доверься мне. Прямо сейчас приоритет — создать выгодную для нас ситуацию.

— Нет... но всё же...

Всё ещё недовольная, Мари ныла. Боробори и Лёд смотрели на них с озадаченными выражениями. За время, когда они не виделись, эти двое стали действительно раздражающими. Раньше они были довольно крутыми.

Однако у Рикардта было достаточно чувства, чтобы неловко прокашляться. Затем, чтобы избежать слегка смущающей ситуации, он сосредоточился на обсуждении их стратегии.

— Скажем, у Гильдии Рубенс около 100 членов. Если они соберут каждого последнего человека из их аффилированной академии, это может довести общее число до примерно 150. Но если все эти люди соберутся в одном месте, они просто будут потреблять припасы. Если мы оставим их в покое, они естественным образом понесут массивные потери сами по себе. Но мастер гильдии там не идиот, не так ли? Если бы ты был на его месте, что бы ты делал?

— Не знаю. Просто скажи нам.

Сказал Лёд равнодушно.

Рикардт почувствовал момент сомнения — может быть, метод обучения вопрос-ответ не был лучшим подходом. Но опять же, они были просто друзьями, а не учителем и учениками.

— Если мастер гильдии трус, он запаникует и созовёт весь доступный персонал в одно место. Если у него есть смелость, он позволит авантюристам продолжать работать в своих соответствующих местах. Самым разумным ответом было бы сформировать небольшое подразделение, чтобы выследить нас. По тому, что я видел сегодня, в Рубенсхайме не было значительного скопления людей. Это означает, что у него есть смелость и он намеревается справляться с делами, используя только своих близких помощников. Честно говоря, это единственный выбор, который у него есть, если он не хочет, чтобы его положение было поколеблено.

На самом деле Гильдия Рубенс была в плохом состоянии уже некоторое время. У неё были все характеристики приходящей в упадок организации, а её недавние отчаянные попытки накопить деньги были тому доказательством.

Когда организация боролась, самым большим риском была потеря сплочённости, когда её члены покидали корабль. Так группа в конце концов рушилась.

Независимо от статуса или социального класса, каждый лидер больше всего боялся этого исхода.

И это было именно то, на что нацеливался Рикардт. Кто-то, кто выжил как авантюрист долгое время, не боялся смерти. Поэтому он намеревался загнать мастера гильдии в его истинный страх — разорение.

Кусок за куском, медленно, но верно, отрезая каждую конечность.

Будет ли он в конце концов умолять со слезами и соплями, стекающими по лицу, или сражаться до горького конца, результат будет тем же — уничтожение.

— Завтра давайте направимся в Хетц. Если мы уничтожим людей там, их поставки еды получат серьёзный удар. Посмотрим, как долго они смогут продержаться.

Когда агаровое благовоние догорело и дым рассеялся, Рикардт наморщил нос.

Его обоняние на мгновение онемело, но быстро вернулось. Запах горящих дров наполнил воздух вместе со слабым ароматом волос Мари рядом с ним.

Несмотря на то что Рикардт говорил им быть начеку, трое из них всё ещё казались беззаботными. Но это было не вопросом небрежности. К этому времени они накопили достаточно реального боевого опыта.

Оглядываясь назад, он прошёл через так много с Боробори, Льдом и Мари. Когда он думал об этом, они едва выжили, с трудом выбираясь из многих ситуаций.

В результате их связь углубилась, их понимание друг друга выросло, и они достигли точки, где могли встретить большинство кризисов с ничем иным, как спокойным поведением.

Созрели ли они? Становились ли они взрослыми? Что вообще означало быть взрослым? Эти мысли кратко пронеслись в уме Рикардта, но было что-то ещё, что тяготило его.

— Лёд.

— Хм?

— Ты когда-нибудь слышал о пророческой монахине?

Рикардт вспомнил что-то, что слышал от матери Дейзи в Нибелунгене. Поскольку это было связано с Орденом, он был несколько осторожен в поднятии этого вопроса.

Но Лёд не казался особенно обеспокоенным. Глядя в костёр, он организовал свои мысли, прежде чем заговорить.

— Орден неуклонно исследовал Кодекс долгое время. Среди их исследований, я слышал, есть секреты, связанные с долголетием, магией и даже пророчеством. То, для чего я тренировался, было путём к становлению Мастером меча с миссией украсть техники Империи. Я никогда не видел пророческих монахинь сам, но слышал, что они предвидят день, когда Бог воскреснет. И когда Бог воскреснет, они готовятся продолжить его священную родословную. Они очищаются ежедневно, молятся и следуют ритуалам для этой цели.

— Итак, когда именно должно произойти это воскрешение?

— Не знаю. Даже пророческие монахини получают только фрагментарные видения. Вот почему они тренируются вместе и сравнивают свои откровения, чтобы оценить дату. Инцидент в Нибелунгене недавно был, вероятно, ритуалом для принесения жертв. Дворяне и Имперская семья подавляют Орден, поэтому верующие думают, что в назначенный день их бог вернётся и уничтожит их.

— ......

Для Рикардта казалось, что они построили сложный план на основе абсурдного рассуждения. Неважно, насколько тщательным был план, какая польза от него, если основание было нелепым? Он просто не мог этого понять.

Ну, они, вероятно, не видели это как абсурд — они искренне верили, что это реально.

— А что, если воскрешение действительно произойдёт?

Спросил Боробори.

— У нас есть Лёд, так что они, вероятно, нас пощадят.

Рикардт ответил в шутку, и впервые Лёд позволил слабой улыбке появиться на своих губах.