— Эти ребята — ученики Бори.

Рикардт произнёс это, указывая большим пальцем на парня и девушку позади себя.

При этих словах Мари, которая стояла, положив одну руку на эфес меча и перенеся вес на одну ногу, холодно разглядывая незнакомцев, широко распахнула глаза.

Блаттер тоже выглядел удивлённым, а остальные, естественно, носили на лицах выражение недоумения.

— У Бори есть ученики?

— Разве я не говорил?

— Нет, он вообще способен кого-то учить?

— Я думаю, Бори вполне подходит для того, чтобы учить...?

— Нет-нет, я не это имела в виду.

Похоже, между Рикардтом и Мари возникло небольшое недопонимание.

Мари хотела лишь сказать, что искусство меча Бори было настолько уникальным, что ему невозможно было легко научиться.

В любом случае, сейчас это было не главное. Рикардт повернулся к парню и девушке и представил Мари.

— Это моя жена, Мари. Это старший Блаттер. Он из Берингенской академии. Раньше был искателем приключений в той же гильдии, что и я. Это наш проводник, Бремен, и...

Раз уж он представлял Мари, Рикардт продолжил представлять и остальных. Семью Хартманнов, Далию и её сына, и даже четверых братьев и сестёр.

Однако парень и девушка долго молчали, словно стесняясь, прежде чем наконец назвать свои имена.

— ...Каспар.

— Я Юлия. Но ты действительно тот самый Рикки?

— Не веришь? А я верю, что вы ученики Бори.

Рикардт улыбнулся в ответ. Парень, Каспар, отвёл взгляд и произнёс:

— Посмотрим.

Всё ещё сомневается, да? Неважно.

— Бори когда-нибудь рассказывал вам обо мне?

Когда Рикардт спросил, Юлия мельком взглянула на парня рядом с ней, прежде чем ответить. Хоть они и не показывали этого, но оба выглядели растерянными из-за ситуации.

— Он говорил, что в мире нет гениев. Кроме Рикки. Вот что он сказал.

— И всё?

— Наш учитель не особо рассказывает нам о личных вещах.

— А меня он не упоминал?

Мари вклинилась с вопросом. Похоже, её заинтриговало то, что у подруги появились ученики, и она выглядела так, будто чего-то ожидала.

— Он сказал, что ты владеешь самым мужественным мечом среди вас...

— А?

Мари была озадачена неожиданной оценкой. Но Рикардт представлял, что это означало.

У Бори был уникальный, не имеющий аналогов стиль фехтования. Айс был известен своим точным искусством меча. Мари же, напротив, была чрезвычайно прямолинейна и порой даже взрывоопасна.

Короче говоря, её стиль фокусировался на подавлении противников силой и скоростью, а не сложными вариациями, и его основой было искусство меча семьи Кельброн, систематизированное Хеллауманом.

В каком-то смысле, по сравнению с троими, у которых не было чёткого происхождения стиля, меч Мари был единственным с чётко определённым наследием.

— Всё же это очень интересно. Что Бори взял учеников. Может, нам тоже стоило подготовить учеников?

— Мари, разве ты не говорила, что у меня нет таланта к преподаванию?

— Тогда я буду учить. Рикки может помогать.

— Не стоит ли нам сначала сосредоточиться на воспитании собственного ребёнка? А Бори женился?

Рикардт посмотрел на Каспара и Юлию, задавая вопрос. Оба покачали головами.

— Есть ли другие ученики, кроме вас двоих?

— В клане много подмастерьев, но прямых учеников у Мастера всего четверо. Мы двое из них. Чтобы стать прямым учеником Мастера, нужен потенциал стать Мастером Меча.

В клане Виола существовала своего рода иерархия: подмастерья, стажёры, стажёры-в-обучении и прямые ученики.

Парень и девушка перед ними были признаны за свой исключительный талант и лично обучались Бори, который в настоящее время был Мастером Меча.

— Но разве не нужно изучать древние письмена, чтобы овладеть искусством меча Бори? Изучать эту штуку невыносимо скучно.

— Древние письмена?

— Ага, он же пишет знаки своим мечом и всё такое.

— Мы не знаем. Мы никогда этого не видели. Мастер — это просто тот, кто достиг высшего состояния меча. Он всегда говорит, что был самым слабым среди Четырёх Мечей, но мы думаем, что он просто скромничает.

Никогда не видели? Рикардт и Мари переглянулись, не понимая. Когда думаешь о Бори, первое, что приходит на ум, — это его искусство меча, похожее на написание иероглифов, но они этого никогда не видели.

Похоже, существовал разрыв в восприятии между тем, кто работал с ним напрямую, и теми, кого он обучал. Или, возможно, он никогда не показывал своё искусство меча как следует перед детьми?

— В любом случае, приятно познакомиться. Это напоминает мне старые времена. Мы с Бори когда-то говорили о том, чтобы вырастить учеников, а потом заставить их сразиться, чтобы посмотреть, чей победит. К сожалению, у меня нет ученика. Похоже, никто не понимал, чему я пытался их научить.

— Это просто потому, что у тебя нет таланта к преподаванию, Рикки...

— Нет, я думаю, объяснял всё достаточно просто.

— Извините, что прерываю ваш разговор, но что нам теперь делать?

Пока четверо, казалось, вели светскую беседу, Бремен, почувствовав настроение, выступил вперёд. Важным вопросом сейчас было решить, продолжать идти или нет.

Но, судя по словам Каспара и Юлии, везде сейчас было опасно.

— Давайте сначала выслушаем ситуацию. Восток и так из-за войны в таком состоянии.

Рикардт произнёс это. Имело смысл сначала понять ситуацию, прежде чем принимать какие-либо решения или контрмеры.

Каспар и Юлия на мгновение посмотрели на странно подобранную группу людей, прежде чем заговорить.

— Это место сейчас контролируется Рингвальтским Братством Меча. Лидер якобы когда-то был мастером гильдии искателей приключений, хотя мы не уверены.

— В любом случае, он заявляет, что имеет наследственные права на Ротхайм и убил семью лорда.

— С тех пор он повысил налоги и начал строго применять законы домена во имя установления порядка.

— Любого, кого поймали за пьянством, неуплатой налогов вовремя, непроявлением лояльности лорду или подозрительным поведением, казнят без пощады.

Юлия говорила, глядя на виселицу вдалеке. Похоже, это был результат строгого применения законов домена.

Конечно же, было абсурдно устанавливать и применять законы домена, не являясь законным лордом.

Пока остальные дрожали от страха при виде виселицы, Рикардт увидел насквозь истерическую тревогу этого так называемого Рингвальта.

Он боялся. Его положение было нестабильным, и он боялся, что кто-то может сделать с ним то же, что он сделал с другими.

— Тогда плата за проезд, должно быть, безумно высока.

Мари спросила. Юлия молча кивнула. По сути, дорога была фактически перекрыта.

Это была открытая равнина, поэтому можно было подумать, что нет необходимости следовать по дороге, но границы территории были окружены горными хребтами и требовали прохождения через ущелье, что делало это неизбежной структурой.

Выражения лиц группы стали серьёзными. Неудивительно, ведь на востоке был ад человеческой бойни из-за затяжной войны. А здесь казнили любого, кто выглядел подозрительно, так что в тот момент, когда ты выделяешься, ты практически мертв.

Остаться в Вертхайме и начать всё сначала было бы сложно из-за нехватки денег. Может, им следует найти там работу?

Все носили мрачные выражения беспокойства и тревоги. Мари собиралась согласиться с любым решением Рикардта, а Каспар и Юлия, казалось, наблюдали за Рикардтом.

— Почему у вас у всех такие мрачные лица?

Рикардт произнёс это, глядя на переселенцев.

— Это лучше, чем попасть в засаду. Теперь, когда мы знаем об опасности, можем действовать соответственно. Сначала давайте разобьём лагерь.

С этими словами он немедленно направился к деревне.

Бремен, растерянный, окликнул его, чтобы остановить. Рикардт направлялся прямо в деревню, хотя подозрительное поведение могло привести к немедленной казни.

— Э-эй, куда ты идёшь?

— В ту деревню.

— Но разве тебя не заметят? Разве это не опасно?

— Если они убили столько людей, должны быть пустые дома. Граница домена на самом деле более опасна. Этот Рингвальт, вероятно, напуган до смерти и усердно патрулирует, чтобы увидеть, не приближается ли какая-нибудь внешняя сила.

То, что он сказал, имело смысл, но он решил слишком легко, так что это немного ошеломило людей.

Они не были уверены, был ли это правильный шаг, но по прибытии в деревню с Рикардтом действительно оказалось много пустых домов.

Оставшиеся люди были настолько истощены, что даже не проявляли удивления или страха при виде группы Рикардта. Они просто смотрели безжизненными, запавшими глазами.

Это было жутко. Не осталось никого, кто бы защищал простолюдинов.

Рингвальт, похоже, не имел никакого чувства ответственности или долга лорда. Естественно, ему также не хватало экономического понимания. Он просто был ослеплён сияющей привлекательностью самого титула.

Теперь, когда он совершил деяние, он понятия не имел, что делать дальше. Прожив всю жизнь только мечом, он ничего не знал об управлении людьми.

Рикардт осмотрел небольшую деревню и поселился в доме с разрушенным огородом. Заглянув внутрь, он увидел, что место было совершенно пустым.

— Не разгружайте весь багаж. Давайте держать себя готовыми к отъезду в любой момент. Если что-то случится, Мари и Блаттер будут защищать людей.

Он намеревался использовать дом как своего рода крепость. Было слишком сложно защищать людей и сражаться одновременно на открытом пространстве. Вот почему он предложил прийти в деревню.

— Мы втроём направимся к границе домена. Если повезёт, сможем разобраться с этим и пройти сегодня.

Рикардт мгновенно распределил роли для всех, а затем просто ушёл со своим посохом в руке. Это было настолько смело и решительно, что можно было задаться вопросом, действительно ли проблему можно решить так легко.

Рикардт шёл к границе домена с Каспаром и Юлией. Он даже не пытался прятаться, просто шёл открыто. Парень и девушка следовали за ним, всё ещё с озадаченными выражениями лиц.

— Итак, скольких хороших людей вам удалось спасти?

Рикардт внезапно спросил, идя впереди.

— Ну, может быть, около... трёх или четырёх?

— Не все бандиты одинаковы. В эти дни, в отличие от прошлого, многие хорошо вооружены и довольно неплохо сражаются. Если их приходит много, даже мы ничего не можем поделать.

Рикардт даже не упрекал их за то, что спасли так мало, но Каспар говорил, словно оправдываясь.

— Конечно. Многие искатели приключений, которые раньше гонялись за беглецами или выполняли заказы, вероятно, теперь обратились к бандитизму. Но всё же, это вроде воинской тренировки или что-то в этом роде? Бори заставил вас это делать?

— Он сказал, что никогда не станешь Мастером Меча, просто тренируясь с мечом без реального боевого опыта.

— Звучит правильно.

— Но ты действительно учил нашего учителя?

— Это ложь.

— Что?

— Я лишь немного научил его в самом начале. После этого он всему научился сам. Что удивительно в Бори — так это его несокрушимый дух. Оглядываясь назад, он мог легко ожесточиться, но не сделал этого.

Рикардт говорил, вспоминая Бори во времена академии, когда его травили в курятнике.

Было бы понятно, если бы Бори затаил обиду, и после того, как стал несколько сильнее, мог бы попытаться отомстить. Но Бори этого не сделал.

Несмотря на жизнь в суровом и жестоком мире, он всё ещё мог видеть его светлую сторону и доброту в людях.

— Почему вы хотите изучать меч?

— ...Ну, может быть, потому что это то, в чём мы хороши? Потому что думаем, что можем стать ещё лучше?

— Хорошо, тогда. Делайте всё возможное. Вы должны делать то, в чём хороши.

Рикардт говорил так, будто ему было неинтересно.

Но Каспар и Юлия не могли не интересоваться. Потому что их глубоко уважаемый учитель иногда упоминал этого человека как того, кто намного превосходит его самого.

И всё же он как-то оставался окутанным тайной. Конечно, смутная репутация, передаваемая из уст в уста, была потрясающей.

Что он убил мастера клана в юном возрасте или сразил печально известного Мастера Меча. «Рикки-Рассекатель», «Тигр Кайца», «Гениальный Фехтовальщик Берингенской Академии», «Красный Плащ».

Тем не менее, трудно было представить кого-то сильнее, чем их учитель, который теперь находился близко к высшим рангам Империи.

Вот почему они были любопытны. Отчаянно. Потому что они тоже выбрали путь меча.

В то же время они не были полностью убеждены. Действительно ли он тот самый человек? Не самозванец ли он? Действительно ли он настолько силён?

— Вообще-то, я чувствую небольшую обиду.

Внезапно Каспар высказал свои внутренние мысли.

— На что?

— С тех пор как я впервые взял меч в семь лет, меня всегда называли гением. Это изменилось после того, как я встретил Мастера. Но всё равно, я не могу согласиться, что в мире нет гениев, кроме господина Рикки.

Рикардт, идущий немного впереди, повернулся и посмотрел на Каспара. Их глаза встретились.

Рикардт смотрел тем своим уникальным взглядом, словно мог видеть людей насквозь. Айс когда-то говорил, что этот проникающий взгляд — жульничество.

Каспар был полон типичной для его возраста надменности и гордости. Но Рикардт видел не просто гордость, а сущность, скрытую под оболочкой.

Рикардт снова повернул голову и произнёс:

— Думаю, я понимаю, почему Бори так сказал. Он слишком добр, чтобы говорить жёсткие вещи.

Хотя прошло четыре года с тех пор, как они виделись в последний раз, Рикардт мог понять, что чувствовал Бори, когда говорил это своему ученику.

Они провели годы вместе в дикой природе, деля радости и трудности, пройдя через бесчисленные испытания — нетрудно было угадать его сердце.

В уме Рикардта мгновенно пронеслись холодные зимы, освежающие вёсны, палящее лето и прохладная осень, которые он провёл с Бори.

Но Каспар, не знавший тех дней, нахмурился и спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Искусству меча нужно учиться самому, но если хочешь стать Мастером Меча, в конце концов тебе придётся столкнуться с самим собой. Мари, Айс, Бори... все они стали Мастерами Меча, преодолевая себя. Вот как я это вижу. У каждого были свои оковы.

— ......

— Так что, Каспар, почему ты не можешь отпустить то, что тебя называли гением?

— ......Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

— «Гений» — это просто слово. Оно ничего не значит. Но если ты не можешь его отпустить, разве это не твоё эго? Если копнуть глубже, это, вероятно, чувство превосходства над другими. Взгляды восхищения и зависти — тебе они так нравятся, что ты не можешь от них отказаться? Вот что я говорю.

От острого замечания Рикардта лицо Каспара стало ярко-красным. Он хотел возразить, но не мог заставить себя говорить.

И на этом разговор закончился. Все трое продолжали идти молча по дороге.

Граница домена оказалась дальше, чем ожидалось. К тому времени, как они почти дошли до неё, был уже поздний полдень. Учитывая время, необходимое для того, чтобы пройти туда и обратно, казалось маловероятным, что они смогут пройти через домен сегодня.

Как и ожидалось, проход охраняли вооружённые люди. Они, похоже, были расквартированы в чём-то вроде заставы, и их было больше, чем ожидалось — около дюжины или около того.

Каспар и Юлия инстинктивно переместились, чтобы спрятаться и понаблюдать за ситуацией, но Рикардт продолжал небрежно идти со своим посохом.

— Э-э, э? П-подожди минутку.

Если он был сильнее их учителя, одолеть дюжину фехтовальщиков не должно было быть сложно. Тем не менее, видеть, как он просто так в это вваливается, было ошеломляющим.

Рикардт, который шёл впереди, остановился и обернулся, чтобы сказать:

— Вы говорили, что это воинская тренировка, не так ли?

— Да?

— Если вы даже не можете справиться с головорезами вроде этих, когда именно вы планируете тренироваться?

— ......

— Не говорите мне, что ходите с мечом на поясе, не будучи готовыми умереть? Просто для вида? Цк-цк-цк...

Рикардт разочарованно цокнул языком.

— Но численность должна хотя бы соответствовать. Или хотя бы внезапная атака......

— Похоже, Бори баловал вас, детки. Дети, достаточно взрослые, чтобы понимать. Какая блестящая куча гениев из вас получилась. Уф.

Рикардт резко повернул голову, словно ему не нравилось то, что он видел. Затем он продолжал идти один к охраняемому контрольному пункту.

В этот момент Каспар, возможно, из-за чистого упрямой гордости, бросился за Рикардтом.

— К-Каспар.

Юлия, растерянная, тоже последовала за Каспаром не раздумывая.

А когда охранники контрольного пункта увидели троих фигур с мечами, приближающихся издалека, они прекратили свой праздный разговор и обнажили оружие. Несколько из них оповестили тех, кто был внутри заставы.

Рикардт подошёл к ним с полным безразличием и сказал:

— Сколько стоит проезд?

Тогда человек, который обнажил свой меч раньше и создал угрожающую атмосферу, ответил:

— Одна золотая монета с головы.

— Вы должны брать разумно, как вы вообще собираетесь зарабатывать деньги таким образом?

— Что ты сказал?

— Эти двое говорят, что больше не могут терпеть ваши злодеяния. Сегодня конец убийству невинных благородных и мучениям людей. Готовьтесь умереть.

С этими словами он отступил назад. Из-за этого казалось, что Каспар и Юлия, которые следовали сзади, выступают вперёд. А? Погодите-ка. Мы такого не говорили.

— Мы с Бори делали всё это, когда были моложе вас. Вперёд. Идите и убейте их всех. Вот что называется тренировкой. Давайте посмотрим на это гениальное искусство меча. Вы же не называете себя гениями только за то, что махали игрушечными мечами в спаррингах, верно?

Каспар и Юлия всё ещё были ошеломлены и даже не обнажили мечи, когда из заставы вышли ещё люди, вооружённые, спрашивая, что происходит.

Рикардт действительно выглядел так, будто намеревался просто стоять в стороне со своим посохом и наблюдать.

Около дюжины холодных, сверкающих клинков блеснули на свету. Логически не имело смысла двум людям сражаться против более чем десяти.

Но, наоборот, Рикардт считал, что говорить о мече, не стоя на перекрёстке жизни и смерти, было истинным вызовом разуму.

Если кто-то выбирал путь меча, как он мог всегда сражаться в благоприятных условиях? Победить или проиграть, жить или умереть — в этой неопределённости именно мерцающую волю он видел как основу истинного фехтовальщика.

Как и прежде, у Рикардта и Бори были разные философии о мечах. Особенно когда дело касалось обучения.