Вера.

Вера в Бога.

Вера в человечество. И вера в себя. Чем бы это ни было, в конце концов, люди были существами, которые жили верой.

И вера всегда была обречена на испытания и потрясения.

Подвергаясь почти промыванию мозгов с рождения, Айсу было невероятно трудно освободиться от этих цепей рабства.

Что такое истинная вера, а что ложная? Тревога и сомнения, казалось, паразитировали в его разуме, как черви.

С момента их первой встречи в академии, когда сначала было неловко, затем в какой-то момент они сражались спина к спине и делили мирную повседневную жизнь, прошло уже четыре года.

Время, когда они вместе преодолевали невзгоды и трудности, разделяли радость и облегчали печаль, было совсем недавно.

Теперь кончики мечей Борибори и Айса, направленные друг на друга, дрожали, как трепещущие листья тополя. Неужели они действительно собирались пронзить? Неужели они действительно могли убить? Для этого ли они заточили свои мечи?

Это был поистине мучительный момент.

В этот момент жрец Ордена заговорил.

— Для ваших глаз то, что мы делаем, может казаться ужасным и жестоким. Но знаете ли вы, откуда всё это взялось? Это всё работа того старого монстра, придворного графа Кельброна.

— Ложь.

Мари отрицала это. Ей не нравился её дед по материнской линии, но она не хотела и клеветать на него.

— Ему больше ста лет. Он занимался всякими вещами задолго до того, как вы родились. Но он бросил на полпути исключительно потому, что это было неэффективно. Это стоило слишком дорого и не давало ожидаемых результатов. Его даже не волновало, когда его техники были заимствованы. Он жестоко равнодушен к тому, что отбрасывает. Месть за покойного императора? Всё это лишь предлог.

Его слова были коварными. Даже если бы это была правда, говорить это сейчас явно предназначалось для того, чтобы посеять подозрения и разделение. Как и ожидалось от эксперта по промыванию мозгов, это было так, будто дьявол вилял своим языком.

К счастью, ни Борибори, ни Мари не были из тех, кого можно было бы увлечь такими разговорами. Они изначально пришли сюда не из-за верности. Они просто пришли работать.

Даже в такой ситуации Борибори и Айс противостояли друг другу, и Борибори, держа Призрачный Меч в одной руке, стиснул зубы и атаковал первым.

Перенеся вес на левую ногу, его фирменный удар рассёк от левого к правому. Айс увернулся, отступив назад, а Борибори преследовал и нанёс следующий удар.

Чаэ-энг!

Чёрная и белая мана смешались вместе, как разбрызганная краска.

Продолжит ли он ещё одним ударом или напишет новый символ? Захватив инициативу, Борибори агрессивно двинулся вперёд.

Точно так же, как мягкие и грубые штрихи различаются в зависимости от стиля каллиграфии, атаки Борибори были иногда плавными, а иногда грубыми, безупречно сочетая два стиля в мастерском исполнении.

Но могло ли такое фехтование действительно быть преимуществом при защите? Айс двигался с предельной точностью, словно измеренный линейкой.

Отступая, чтобы уклониться, он иногда наносил острые контратаки, и в один момент он, словно призрак, проник через промежуток, где Борибори был скован штрихами и точками.

Чанг!

Когда Борибори пошатнулся и отступил, Айс усилил свою атаку ещё сильнее, размахивая мечом с яростью.

Чанг! Чаэ-энг! Кагак! Вжих!

Молниеносные атаки были ослепительными, а чёрные и белые следы рассекали воздух, словно рисуя картину.

Это была поистине равная битва, и хотя Мари наблюдала с тревогой, она поняла, что никто из них не целился в жизненно важные точки другого.

Это было похоже на спарринг-матч с настоящими мечами, но не настоящую дуэль. Это чувство дошло до неё, и слёзы потекли из её глаз.

Но те, кто понимал этот факт лучше всех, были сами Борибори и Айс.

Действительно ли они должны wielding смертоносные мечи? Правда? Почему так должно быть? Почему мы должны это делать?

Между жизнью и смертью, между желанием убить и надеждой жить, Борибори воскликнул в агонии.

— Очнись!

Дзео-енг-!

Меч Айса был разрезан и отлетел. С звоном сломанный меч упал на землю.

Клинок Борибори вспыхнул чёрной аурой маны, которая, казалось, напоминала вселенную.

К сожалению, именно в этот момент он достиг уровня Мастера Меча.

Когда поражение стало очевидным, Айс отпустил свой сломанный меч и закрыл глаза. Он проиграл. Да, теперь всё кончено. Это было облегчением. Потому что он проиграл.

— Хафф, хафф, хафф, хафф……

Оставался только последний удар, казалось, но даже Борибори не мог заставить себя причинить ему вред.

— Приди в себя... пожалуйста...

Даже став Мастером Меча, он вовсе не чувствовал радости. Его лицо лишь исказилось в мучении, когда потекли слёзы. Затем он услышал голос, который, как он думал, спал, Рикардта.

— Что вы, ребята, делаете?

На это все присутствующие поспешно повернулись к Рикардту.

Рикардт с трудом поднялся, опираясь на меч, взятый у врага. Шатаясь, подойдя к Айсу, он вложил меч в его руку и, улыбаясь, заговорил.

— Я сказал тебе, даже если ты оставишь меня, я не оставлю тебя. Это третий раз, когда я говорю это? Ты выбираешь. Выбери Бога или выбери меня. Я не буду винить тебя. О, и убить себя — это не вариант. Это просто бегство. Ты знаешь это, верно?

В этот трагический момент только Рикардт улыбался. Видя это лицо, Айс почувствовал, будто его сердце разрывается.

Избавиться от промывания мозгов было действительно трудно. Те, кто не прошёл через это, не могли понять.

Освобождение от промывания мозгов сопровождалось болью, сравнимой с отрезанием собственных конечностей.

Это означало отбросить и растоптать то, во что когда-то верил с абсолютной убеждённостью.

Айс крепко зажмурился, стиснул зубы и так сильно сжал рукоять меча, что его руки дрожали. Да, если бы это означало убить Рики, он бы скорее отрезал свои собственные конечности сто раз.

Даже если бы он наказал себя вечной болью, единственное, чего он не мог сделать, — это убить Рики. С этой твёрдой решимостью в сердце Айс открыл глаза и взмахнул мечом.

Мари и Борибори, которые наблюдали с тревогой, вздрогнули от удивления. Но затем жрец Ордена дёрнулся, и его голова чисто соскользнула в сторону и упала.

В какой-то момент меч Айса тоже излучал подобную снежинке белую энергию. След, как нежно порхающий белый снег.

— Если это Бог, Он должен воздать тебе за все страдания, через которые ты прошёл.

Рикардт повторил то, что однажды сказал в шутку. Несмотря на слёзы, Айс не мог не рассмеяться.

Рикардт был перегружен сном, его рана на боку всё ещё не зажила, а лёгкие не были в хорошем состоянии, что затрудняло стояние.

Едва держась на ногах, схватившись за плечо Айса, Мари и Борибори подошли с обеих сторон, чтобы поддержать его.

— Я в ужасной форме, но давайте пойдём сейчас. Давайте закончим это. Если я вздремну перед тем, как идти, кто знает, может быть, этот так называемый бог воскреснет.

С этими словами они пошли по великому коридору. Затем из угла, где она всё это время наблюдала с тревогой, заговорила Дейзи.

— Если ты пойдёшь... ты умрёшь...

Рикардт на мгновение остановился и оглянулся. Дейзи икала от слёз, когда говорила.

— Ничего страшного, если ты не любишь меня. Но я не хочу, чтобы Рики умер... Вы все любите Рики, верно? Тогда вы должны спасти его...

После минутного размышления Рикардт искренне ответил.

— Если что-то всё равно случится, какой смысл пытаться избежать этого? Это не то, кто мы есть, Дейзи.

Затем все четверо двинулись вперёд вместе. Дейзи впервые молилась Богу. Она молилась о прощении за то, что не верила до сих пор. И она умоляла, просто позволь Рики жить.

Возможно, желая быть с ними до конца, она шаталась вслед за ними.

В конце великого коридора сиял свет. Он выглядел как дверь в рай. Но когда они наконец прибыли, реальность была далека от рая.

Небо было ясным, а солнечный свет ослепительным. На вершине высокой квадратно-пирамидальной платформы стоял тёмный, грязный меч, вонзённый и окружённый слоями ненависти и обиды, липнущими, как кора дерева.

Вокруг были фигуры в человеческой форме, высушенные и затвердевшие. Нет, это не были статуи, были ли это настоящие люди, которые высохли и умерли?

Затем они заметили, куда ушли все последователи культа, они кланялись в сторону алтаря. Скандируя: «Закройте глаза, закройте глаза», в шёпотной молитве.

А Пророческие Монахини, закутанные в белое, пели монофоническую арию. Их голоса были настолько ангельскими, что просто от их прослушивания возникало чувство святости.

Но в то же время разворачивалась странная и ужасающая сцена. Хеллауман и авантюристы, которые следовали за ним, уже прибыли, и они ходили вокруг, протыкая кланяющихся верующих своим оружием.

Даже когда люди умирали прямо рядом с ними, преданные продолжали кланяться в сторону алтаря. Что, чёрт возьми, они делали?

Рикардт освободил руку, которая поддерживала его, и подошёл к Хеллауману. Глаза Хеллаумана расширились при виде Рикардта и его группы.

— О? Вы быстро добрались сюда. Или я должен сказать, как и ожидалось?

— Ваше Превосходительство, это неправильно.

— Хмм? Что ты имеешь в виду? Миссия с самого начала была уничтожением, не так ли?

Рикардту нечего было ответить. Потому что, как сказал Хеллауман, он знал и присоединился к операции, полностью осознавая это. Он понимал. Они все должны быть убиты. Но принять это было совсем другое дело.

— Здесь есть дети, которые ещё не научились говорить.

— Рикардт, именно такое наивное мышление привело нас к этой точке. Если мы будем колебаться и метаться, эти тараканоподобные существа только отложат больше яиц. Тогда нам, возможно, придётся убить ещё больше позже. То, что нужно сейчас, — это не милосердие, а решимость.

— Но ты сам навлёк это на себя!

Внезапно Мари вышла вперёд и закричала. Её лицо покраснело, и казалось, что внутри неё что-то кипит.

Хеллауман взглянул на свою потомка в пятом поколении. Когда их глаза встретились, Мари задрожала, как трепещущий лист тополя. Но она должна была сказать то, что нужно было сказать.

— Ты похищал людей для экспериментов, манипулировал вещами из-за кулис, а потом, когда дела шли не по-твоему, ты отбрасывал их и вёл себя так, будто это не имело к тебе никакого отношения. Вот почему всё так получилось. Ты навлёк это на себя. Ты сделал это и со мной!

— …И?

Хеллауман ответил с бесчувственным выражением. Если бы он отругал её или даже показал гнев, она была бы менее шокирована, но теперь Мари осталась безмолвной.

— Я давно уже провёл расчёты. Чтобы создать одного Мастера Меча, нужно собрать тысячу талантливых детей и тренировать их. Из них, может быть, десять будут гениями. Затем вы собираете ещё тысячу гениев, и, может быть, получаете одного настоящего Мастера Меча. Ты думаешь, это реалистично? Так что, конечно, мы ищем более эффективный метод. Если собрать детей со средними способностями и кастрировать их эмоции, в конце концов лезвие засияет. Я просто не понимал, что они сломаются так сильно. Если они ломаются, они бесполезны. Поэтому мы отбросили их. Штайнер Бешеный Пёс, вероятно, был последним. Рикардт, спасибо, что позаботился о нём. Он был такой головной болью.

Невозможно было сказать, где или когда его мышление стало таким извращённым. Его образ мыслей был настолько фундаментально другим, что его было трудно понять. Он был монстром, породившим других монстров.

Хеллауман снова посмотрел на Мари и заговорил.

— Обеспечить более мощную силу в большем количестве для защиты Империи. И защитить нашу семью тоже. Это плохо в твоих глазах? Хватит ныть. Хотя ты сейчас не нужна, ты всё ещё должна быть послушной собакой. Мартеллия.