Это была эпоха, которая ещё не покорила тьму ночи. Когда густо оседала темнота, люди верили, что демоны или монстры скрывались за ней. Конечно, они действительно существовали и в реальности.

Пугающие народные сказки можно было найти в каждом регионе. Однако они не имели силы заставить дрожать дом храброго рыцаря.

Единственным источником света в тускло освещённой столовой было несколько свечей на столе. Из-за этого лица сидящих за столом были видны лишь смутно спереди.

Там сидели Рикардт, Мари, его отец, старший брат, невестка и племянник.

Не было тёплого разговора. Все были сосредоточены исключительно на еде, разрывая хлеб, чтобы макать в суп, нарезая солёное мясо или поедая его с маслом. Не было столовых приборов, только руки или ножи.

Мари, чувствуя себя неловко от молчания, вращала глазами, пока невестка осторожно кормила своего маленького сына, пробуя каждый кусочек, прежде чем дать ему. Маленький ребёнок, однако, был полностью сосредоточен на своём дяде Рики.

По сравнению со своим суровым отцом и дедушкой, Фрицлит находил своего дядю Рики увлекательным и симпатичным, потому что тот улыбался ему, когда их глаза встречались.

Когда белокурый, пухлощёкий, похожий на куклу племянник лучезарно улыбался ему, Рикардт не мог не улыбаться в ответ.

— Я слышал, тебя отравили.

Отец Рикардта, Абелих, внезапно заметил, вытирая руки и рот, словно закончил есть.

— Да, ну, сейчас со мной всё в порядке.

— Это не может быть так. Я не очень разбираюсь в ядах, но если вдыхания через воздух было достаточно, чтобы вызвать кровотечение, это не то, что легко вылечится. Когда у тебя будет время, посети главный дом и обратись к доктору Рено.

Это был его способ выразить беспокойство. Рикардт кивнул, подтверждая слова отца.

Абелих, несмотря на то что видел сына после долгого времени, не спрашивал о его благополучии или о том, чем он занимался. Он просто сказал своё и встал со своего места. Как всегда.

— Я устал, поэтому пойду спать пораньше.

Казалось, он намеренно уходил, чтобы дать им пространство. В конце концов, его присутствие только создавало неловкость.

Он мог бы быть более ласковым, но таким образом мужчины семьи Штормхерц Кальдеберн проявляли внимание.

Они не давали слишком тёплого приёма и не заставляли его чувствовать себя не на месте. Они просто относились к нему, словно он был здесь ещё вчера.

Мари, однако, была другим делом.

— Дитя, ты спасительница моего сына и его невеста, поэтому этот дом теперь твой дом. Чувствуй себя свободно, оставайся, как хочешь. Я буду относиться к тебе как к члену семьи.

Такая доброта могла случиться только раз в жизни.

— ...А? Да. Спасибо.

Мари, не уверенная, говорил ли он с ней, на мгновение растерялась, прежде чем быстро ответить. Она нашла атмосферу дома чрезвычайно тяжёлой. Это заставило её понять, что в этой семье Рикардт на самом деле был светлым.

После того как Абелих ушёл, невестка тоже встала со своим сыном.

— Фриц, пойдём спать тоже? Скажи спокойной ночи папе, дяде и тёте.

— Мм... Спокойной ночи.

Малыш очаровательно выпрямился и поклонился. Рикардт хотел дать ему подарок, но у него ничего не было под рукой. Ему придётся отправить что-то позже, когда он заработает деньги снаружи.

Когда невестка взяла посуду, Мари попыталась помочь, что привело к небольшой, но сердечной потасовке.

— О нет, всё в порядке.

— Нет, правда, я авантюристка, поэтому хорошо в этом разбираюсь.

Поскольку Мари была Мастером меча, подхватить посуду быстрыми движениями было для неё без усилий. Она плавно забрала её, не создавая неловкости.

В конце концов, в столовой остались только старший брат и младший брат. Граут, словно готовясь ко сну, налил вино в кубок, сделанный из рога.

— Хочешь выпить?

— Нет. Я не пью.

— Ты покинул поместье и всё ещё не пьёшь?

— Просто не тянуло к этому.

— Тогда это хороший шанс начать.

Граут уже налил напиток и протянул кубок. Рикардт взял его и сделал глоток, но всё, что он мог почувствовать, была горечь, заставившая его сделать недовольное лицо.

Граут тонко ухмыльнулся, налил себе вина в другой кубок и сделал глоток.

— Император мёртв. С тобой всё в порядке?

Спросил Рикардт.

— Ну, это главному дому решать. Мы не очень знаем.

— Главный дом следует за герцогом. Это был Брумбер?

Из-за феодальной системы, если это не был их прямой лорд, людям было всё равно, умер ли император или король.

Семья Кальдеберн когда-то получила свою территорию от Императора, но они не находились в прямых отношениях лорд-вассал с ним. Вместо этого они следовали за герцогом Брумбером, дворянским домом побочной ветви Имперской семьи. Обстоятельства, которые привели к этому, были несколько сложными, но в конце концов герцог был прямым вассалом Императора.

Другими словами, людьми, непосредственно затронутыми смертью Императора, были короли, герцоги и могущественные пограничные графы. Для сельского лорда в отдалённом регионе это не было вопросом для чрезмерного беспокойства.

Конечно, если разразилась бы война и фигуры вроде герцогов или королей были бы вовлечены, их вассалы были бы призваны en masse. Но до этого ещё не дошло.

Смерть Императора была вопросом того, как великие дворяне будут воспринимать и реагировать на это.

Некоторые могли подумать: «Какое отношение смерть Императора имеет ко мне?» Другие могли видеть в этом возможность. Были также те, кто, чувствуя слабость Имперской семьи, мог попытаться объявить независимость.

Пока что было невозможно предсказать, что произойдёт, и даже если попытаться, мало что можно было с этим поделать.

— Хорошо ли тебе живётся авантюристом? Как была академия?

— Если я должен был придать этому смысл, это помощь попавшим в беду людям и решение проблем. Хотя в конце концов всё решается мечом. Что касается академической жизни, она была неплохой. Для меня, по крайней мере.

— Как и ожидалось, ты всегда был необычным с детства. Если бы этот талант был обнаружен раньше, или если бы ты родился немного раньше, насколько всё было бы по-другому?

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Кто знает.

Граут выглядел несколько горько. Это было неудивительно — он брал на себя всё больше и больше ответственности в управлении поместьем, и это становилось всё большим бременем.

Необходимость делать выговоры людям, быть строгим, иногда толкать их жёстко — эти вещи изнашивали душу. Было много вещей, которые приходилось делать, даже если не хотелось, чтобы защитить и возглавить территорию.

Была причина, по которой их отец был таким молчаливым, и Граут постепенно становился более похожим на него.

— Что-то тебя беспокоит?

— ......

Граут не ответил, но явно, казалось, что-то было у него на уме. Рикардт не давил на него и вместо этого медленно пил своё вино, ожидая.

— Не говори отцу об этом.

— Это навевает воспоминания. У нас было так много секретов между нами, когда мы были детьми. Но Билли бегал, рассказывая всем, называя их «секретами». Тогда мать узнавала.

Даже в детстве Рикардт ни разу не предал секрет между своими братьями.

Граут коротко рассмеялся, словно вспоминая старые времена. Но его выражение быстро вернулось к обеспокоенному.

После долгих колебаний, выглядя несколько смущённым и неохотным, он наконец заговорил.

— Ты знаешь Гильдию авантюристов, да? У тебя есть какие-нибудь связи там?

— ...Есть. В Гильдии Берингена, по крайней мере. Почему?

— Есть ли... какой-нибудь способ снизить комиссионные?

— Что происходит?

Граут избегал взгляда Рикардта и снова колебался, прежде чем заговорить.

— Отец против этого. Он говорит, что это наша ответственность — справляться с нашими собственными делами и что мы не должны искать внешней помощи.

Это звучало в точности как их отец. Но о чём это всё было? Рикардт ждал, что он продолжит.

После того как выпил ещё довольно много вина, Граут наконец заговорил.

— Из-за недавнего турнира по фехтованию вокруг много посторонних. Большинство из них просто головорезы. Выгнать их или убить — не большое дело. Но однажды появился человек, утверждающий, что он Имперский констебль. Он потребовал еду или деньги, говоря, что ему нужно кормить своих солдат. Его одежда, документы и свита — всё выглядело законно.

Пока Рикардт слушал, у него было примерное представление о ситуации, но он всё ещё чувствовал себя неловко.

— Имперская семья никогда раньше не вмешивалась в наши дела напрямую. Но турнир по фехтованию — это реальное событие, и здесь было хаотично из-за него. Поэтому я подумал, что это может быть особый случай. Вот почему мы предоставили еду.

— Но оказалось, что он был мошенником?

Другими словами, их обманули. Было трудно поверить, но всегда были какие-то наглые ублюдки, люди достаточно смелые, чтобы обманывать дворян.

Одной из самых распространённых афёр была продажа поддельных святых реликвий, но этот случай был ещё более убедительным.

— Если бы это было всё, я бы не говорил об этом. Но оказывается, этот парень обманул и других. И используя эти ресурсы, он на самом деле умудрился сформировать какую-то силу. Это просто сброд, поэтому они долго не продержатся, но теперь они открыто угрожают нам, требуя денег. Конечно, мы их игнорируем. Но проблема в том, что они бродят вокруг, утверждая, что поддерживают общественный порядок.

Это было очевидно — они использовали правоохранительные органы как предлог, фактически совершая грабежи. И поскольку они действовали за пределами территории, семья не могла вмешаться напрямую.

Если бы Имперская семья всё ещё была стабильной, они раздавили бы такую мразь в мгновение ока. Но с нынешними беспорядками в Империи ожидать такого ответа было нереалистично.

Оставление таких людей без контроля только позволило бы им расти в числе. В конце концов, они могли стать силой, неконтролируемой как рой саранчи, совершающей набеги и грабежи везде.

Уже начинало ощущаться как эпоха хаоса. Всякие подонки выползали из щелей.

Что больше всего разозлило Рикардта, однако, было то, что эти ублюдки осмелились нацелиться на его семью и родину.

— Как его зовут?

— Луизинант. Его прозвище «Удачливый». Удачливый Луизинант.

— Звучит как западное имя.

Произношение из западных регионов было другим, но в любом случае, казалось, что подозрительный персонаж проехал долгий путь, чтобы воспользоваться большим турниром.

— Вероятно.

Граут играл со своим пустым кубком, выглядя пристыжённым, возможно, за то, что его обманули, или за то, что приходилось обсуждать это с младшим братом. Видя его таким, только заставляло гнев Рикардта пылать жарче.

— Брат.

— Хмм?

— Подними голову. Почему ты выглядишь таким обескураженным?

— ......

— Ты думаешь, я буду тебя высмеивать? Или вести себя высокомерно только потому, что я прославился как авантюрист? Я знаю, что управлять территорией нелегко. И в жизни иногда случаются нелепые вещи. Так что не позволяй этому расстраивать тебя.

Глаза Граута расширились.

Он вспомнил, как Рикардт когда-то немного бунтовал перед уходом из дома, но в его воспоминаниях его младший брат всегда был нежным Рики.

Но теперь взгляд в его глазах был взглядом воина.

— Я достаточно путешествовал, чтобы определить, просто глядя на лица людей, правит ли их лорд правильно или нет. И по тому, что я видел, люди здесь кажутся довольными, что означает, что ты хорошо справляешься, помогая отцу. Это всё, что имеет значение. Не позволяй такому ублюдку поколебать тебя.

Я ухожу завтра. Мои друзья будут беспокоиться, поэтому я не могу оставаться долго, даже если хочу. Не беспокойся о комиссионных, я справлюсь с этим. Ты скоро услышишь хорошие новости, так что не напрягайся.

Не было надёжных курьеров, чтобы отправить сообщение, и если ему пришлось бы организовать такого, он мог бы с таким же успехом вернуться сам. Поэтому Рикардт планировал направиться обратно в Эрнбург как можно скорее.

Граут просто моргал, пустым взглядом глядя на Рикардта.

— Ты действительно вырос, не так ли?

— Ну, после того как ел мечом три года, я не могу всё ещё быть ребёнком, не так ли? (Примечание переводчика: «Есть мечом» — пословица, означающая жить жизнью воина.)

Сказал Рикардт с ухмылкой. Граут всё ещё, казалось, не мог полностью приспособиться к тому, как сильно изменился его младший брат, и слегка наклонил голову.

— Ты слышал что-нибудь от Билли?

Граут покачал головой. К сожалению, новостей не было. Затем, наливая себе ещё один напиток, он сказал.

— Я думаю, я всё ещё не как отец. В любом случае, какой была академия? Расскажи мне об этом.

— Забудь об академии, ты когда-нибудь видел вампира, брат? А океан? Честно говоря, даже если я расскажу тебе половину того, что видел и слышал, ты не поверишь.

— Эй, ты относишься ко мне как к деревенщине только потому, что тебя не было три года?

— Ну, а разве нет?

— Этот маленький...!

— Хахаха!

С действием алкоголя два брата наконец начали шутить. Слегка неловкая атмосфера начала сходить.

Мир был суровым местом, и было нередко, когда братья поворачивали мечи друг против друга. Но в то же время ничто не воспитывало более сильное чувство товарищества, чем общая кровь.

Рикардт и Граут пили до поздней ночи, деля свои беспокойства и вспоминая старые воспоминания.

Когда Рикардт проснулся, он обнаружил своё лицо похороненным в груди Мари. Испугавшись, он подскочил, быстро собравшись. Чтобы прочистить голову, он открыл окно. Утро уже наступило, полностью. Чёрт.

Его отец и брат, вероятно, уже ушли на свои утренние патрули. Это означало, что не было времени для подобающего прощания.

Они могли бы немного отложить свои обязанности, чтобы проводить сына после столь долгого времени, но именно так не действовала эта семья. Для них предоставление свежей еды и тёплой постели было достаточно — не было нужды в чрезмерной сентиментальности.

Иногда Рикардт мог казаться равнодушным другим, и возможно, всё это было из-за того, как его воспитали.

Работа должна была быть сделана. Если они разминулись, пусть так и будет. Они желали друг другу добра, и если судьба позволит, они встретятся снова.

Поэтому Рикардт не чувствовал ни малейшего разочарования. Скорее, он был облегчён, что ничего не изменилось.

После пробуждения Мари и умывания он приготовился к путешествию. Как раз когда он прощался со своей невесткой и племянником, она внезапно окликнула его.

— О, правильно! Вот, возьми это. Он сказал мне передать тебе. Он продал лошадей и купил это.

Казалось, Абелих продал двух лошадей, которых он взял у бандитов, когда встретил Мари. Поскольку это были каретные лошади, их было непрактично держать, обходясь дороже в содержании, чем они стоили.

Предметом, который оставил для него старший брат, был не что иное, как меч.

Рикардт обычно владел длинными мечами или двуручными мечами, но это был боевой меч, часто называемый рыцарским мечом, одноручное оружие. В конце концов, от рыцарей ожидалось, что они всегда носят щит.

Округлая металлическая головка была выгравирована их семейным гербом, крестом, балансируя вес клинка.

Хотя это не было его основным оружием, Рикардт был умел и с этими типами мечей. Ношение его как вторичного оружия на поясе было бы удобнее, чем перебрасывание меча через плечо, как он делал до сих пор.

— Спасибо. Я хорошо им воспользуюсь.

— И отец настаивает, чтобы ты сначала посетил главный дом. Он хочет, чтобы ты обратился к доктору Рено прежде всего остального.

Даже если он не был ласковым типом, его беспокойство и забота были достаточно ясными. Рикардт мягко улыбнулся.

— Оставайся гордой и храброй, куда бы ты ни шла. Не позволяй никому тебя подавлять. И пожалуйста, позаботься о молодом хозяине, невестка. Пусть удача благоволит вам обоим.

Как и ожидалось от женщины из рыцарской семьи, она не беспокоилась о чём-то столь сентиментальном, как говорить им «оставаться в безопасности».

Рикардт последний раз взъерошил волосы племянника, прежде чем попрощаться.

— Береги себя, Фриц. Мы уходим. Пошли, Мари.

Пристегнув новый меч к поясу, Рикардт отправился. Он не оглядывался назад, ни разу, почти до холодно-сердечной степени.

Но он достаточно отдохнул. Он получил то, что нужно, и ничего не осталось позади, что требовало его внимания.

Единственное, что он оставил позади, было обещание хороших новостей, которое он дал старшему брату.

Рикардт не направился сначала к главному дому. Вместо этого он отправился искать того ублюдка, Удачливого Луизинанта.

Он сохранял самообладание перед семьёй, но с прошлой ночи его инстинкт убийцы кипел внутри него.

Этот жалкий сукин сын.

Я убью его.