Возле Нибелунгена был дубовый лес, и в нём находился Императорский Дворец.

Сад был спроектирован так, чтобы сохранить лес насколько это возможно, с минимальной обрезкой, позволяя его естественной красоте выделяться больше, чем искусственной эстетике. Говорили, что это отражало вкус 5-го Императора, Беллатора I, который построил Императорский Дворец.

Рикардт оставался на краю Императорского Дворца в качестве своего рода зависимого учёного, и коридоры были выстланы большими гобеленами, хвастающимися историей Императорской Семьи.

Золотые и серебряные нити, вместе с красными и пурпурными нитями, были щедро использованы, делая гобелены довольно изысканными. Герои прошлого, по крайней мере на гобеленах, всё ещё стояли высокие и гордые, как будто живые.

Среди них был Кальдеберт, держащий меч высоко поднятым. Перед ним лежала куча варварских трупов, полностью изображённых красными нитями.

"Что случилось с твоим потрёпанным красным плащом?"

Кто-то заговорил рядом с Рикардтом, который стоял посреди коридора, рассеянно глядя на гобелен. Тон был слегка насмешливым.

Когда Рикардт обернулся, он увидел стоящего там молодого мечника. Он был одет небрежно и имел тонкий боковой меч, пристёгнутый к поясу.

У мужчины были влажно выглядящие чёрные волосы, которые свободно свисали с одной стороны, длинные ресницы и острые черты, которые оставляли сильное впечатление. Рубиновая серьга сверкала на одном ухе.

"Кто ты?" Рикардт спросил искренне, не зная, кем был этот человек. Молодой мечник легко усмехнулся и ответил.

"Либерио ди Бонателли. На моей родине меня называют Либерио Камнеметатель. Тебе лучше запомнить это, Красный Плащ. Но это прозвище твоё кажется ужасно потрёпанным. В отличие от твоей обедневшей земли, красная ткань не так редка там, откуда я родом".

Услышав имя, Рикардт предположил, что этот человек, должно быть, прибыл из далёкой южной страны, или, возможно, из Республики. В любом случае, казалось, он был ещё одним участником, который пришёл на турнир, так же, как и Рикардт.

Тем не менее, Рикардт не совсем понимал, чего хотел этот человек. Он мог почувствовать насмешливый тон, но этого было недостаточно, чтобы спровоцировать его.

Северные люди обычно были более прямолинейны в своей речи. Когда они затевали драку, они имели тенденцию открыто бросать проклятия или прямо предлагать драку. Таким образом, Рикардт действительно не понимал, каково было намерение этого человека.

"А... понятно".

"Девять Мечей Империи — это просто название, которое невежественные простолюдины бросают вокруг. Если ты испытываешь какую-то гордость по этому поводу, я хотел сказать тебе, что это ничего не значит".

"Что ж, это то, что я решу сам для себя".

Спокойный ответ Рикардта заставил Либерио снова усмехнуться.

"Будь скромным, если не хочешь ускорить свою смерть".

С этими словами Либерио прошёл мимо Рикардта и ушёл твёрдыми шагами. Когда они на мгновение столкнулись друг с другом, казалось, был момент напряжения, но Рикардт оставался спокойным и не настороженным.

В конце концов, Либерио открыл дверь в следующий коридор и исчез.

В Императорском Дворце проживали известные мечники, которым не нужно было проходить предварительные раунды. Либерио был одним из них.

Рикардта не особенно интересовало, как живут другие мечники, но он неизбежно улавливал обрывки информации там и сям.

Мечники, проживающие во дворце, могли быть разделены на две основные группы. Первая группа состояла из тех, кто ежедневно посещал банкеты, пытался выровняться с принцами и формировал фракции между собой.

Императрица родила в общей сложности восемь детей, но старший сын умер молодым, оставив нынешнего девятилетнего внука Императора Наследным Принцем.

Второй ребёнок, который также был старшей дочерью, вышла замуж в далёкую страну, в то время как третий ребёнок, второй сын, был сделан Графом и служил прямым вассалом Императора, таким образом проживая за пределами дворца.

Второй сын, хотя и второй в линии наследования, заперся в своём замке, оборвав связи с миром и оставаясь затворником.

В результате, только четвёртый ребёнок через самого младшего жили во дворце, включая трёх принцев и двух принцесс. Старший принц, теперь всего пятнадцати лет, недавно достиг совершеннолетия, в то время как самый младший был шести лет.

Оставшиеся принцы и принцессы были всеми детьми, рождёнными вне брака, которые были легитимизированы. Даже среди потомства Императора, статус детей, рождённых Императрицей, был на целые миры отделён от тех, рождённых вне брака.

Из того, что он слышал, четвёртый ребёнок и третий сын часто взаимодействовали с мечниками, хотя было ли это из-за амбиций или общительности, было неясно.

Так что они в основном были разделены на фракцию Наследного Принца и фракцию Третьего Принца, и, забавно, что другие дворяне Империи давно были разделены точно на те же две фракции. Нынешний Императорский Дворец казался миниатюрной версией этого.

Однако, Вдовствующая Императрица Барсилия, мать нынешнего Императора, была лидером фракции Наследного Принца и эффективно управляла делами нации. На поверхности это делало фракцию Наследного Принца доминирующей.

Оставшаяся группа среди мечников, проживающих во дворце, были теми, кто просто оставался сам по себе, избегая фракций вообще. Рикардт был одним из них.

Либерио, с другой стороны, был частью фракции Третьего Принца и поддерживал тесные отношения с Третьим Принцем. Возможно, из-за этого у него было достаточно уверенности, чтобы пройти мимо Рикардта и бросить насмешливое замечание.

Рикардт, встретив кого-то в коридоре, решил закончить своё наблюдение за гобеленом. Он вернулся в свою комнату, взял свой меч и направился наружу.

После прохождения через не очень просторный двор и выхода из главных ворот, свежий воздух леса ощущался так, будто вымывал его лёгкие.

Лес имел множество вековых дубов. Некоторые из них выросли в своеобразные формы, выглядя как великолепные произведения искусства сами по себе. Они выглядели так, как будто они раскололись пополам давным-давно, а затем выросли отдельно.

Деревья были покрыты мхом, который, слегка влажный, излучал яркую, живую энергию.

Прогулка по лесу создавала впечатление, что можно потерять дорогу. Здесь и там были посты лесничих, но они, казалось, не следили за территорией пристально.

Основные обязанности лесничих заключались в том, чтобы отгонять диких зверей и поддерживать лес и сад. По сути, они были одновременно садовниками и лесничими.

Поскольку Рикардт не любил посещать банкеты, ему было нечего делать, кроме как прогуливаться. Иногда, когда его одолевала скука, он ненадолго посещал город и возвращался. Наблюдение за уличными драками, если он на них наталкивался, было забавным.

Тем не менее, большую часть своего времени он проводил, блуждая в прогулках.

Если подумать, дворец не казался таким опасным, как предупреждал его Имперский Рыцарь, когда он впервые прибыл. Возможно, это было потому, что он не имел отношения к принцам. На данный момент не было проблем в жизни мирной и беззаботной жизнью.

По крайней мере, до сих пор.

"Эй, ты, мечник".

Голос позвал Рикардта сверху. Когда он посмотрел вверх, он увидел мальчика, сидящего на толстой ветви старого дуба, смотрящего на него вниз. Мальчик выглядел примерно на десять лет. Рикардт был именно такого возраста, когда покинул дом.

Судя по одежде мальчика, он, казалось, был одним из принцев. Он носил пурпурную тунику, вышитую имперским гербом, священным дубом, вышитым золотой нитью.

"Да, Ваше Высочество".

"Как тебя зовут?"

"Я Рики".

"Вот как? Хм, я никогда не слышал о тебе".

"Простите меня, но я тоже не знаю имени Вашего Высочества".

"Что? Ха-ха-ха, справедливо. Меня зовут Беллатор. То же имя, что и у моего деда, который построил этот дворец".

Он, казалось, был либо пятым, либо шестым ребёнком нынешнего Императора.

"Понятно. 'Беллатор I', должно быть, был человеком, который действительно понимал красоту. Сохранение первоначального состояния леса и сохранение старых деревьев — свидетельство этого".

"Я тоже так думаю. Редко встретить кого-то, кто разделяет мои мысли".

Мальчик дал тонкую улыбку, имитируя речевые модели взрослого, несмотря на свой молодой возраст.

Медленно он спустился с дерева. Его чрезвычайно дорогая одежда запачкалась и поцарапалась о почву и мусор, но Беллатор, казалось, совершенно не заботился об этом.

Когда он наконец спустился, его голова едва достигала шеи Рикардта. Рикардт в настоящее время был в диапазоне роста поздних 170 см.

Если подумать, Беллатор и Мари были единокровными братом и сестрой. Возможно, из-за этого, Беллатор, как и Мари, имел яркие золотистые волосы и белоснежную кожу. Он был дядей нынешнему Наследному Принцу.

"Я ношу оружие. Это не кажется подходящей обстановкой".

Рикардт сказал, ссылаясь на меч, который он держал в одной руке. В конце концов, не было идеальным для принца встречаться с незнакомцем без какого-либо эскорта по соображениям безопасности.

"Итак, ты собираешься причинить мне вред?"

"Нет".

"Тогда всё в порядке. Отныне ты можешь быть моим эскортом".

Рикардт расширил глаза в лёгком удивлении. Был ли этот мальчик смелым или просто бесстрашным? Если дошло до бесстрашия, были немногие, кто мог сравниться с Рикардтом.

Притупила ли жизнь в Императорском Дворце чувство опасности принца? С точки зрения Рикардта, выросшего в суровой дикой природе, мальчик казался несколько наивным в отношении путей мира.

Беллатор неторопливо прогуливался по лесу со сложенными за спиной руками. Рикардт, хотя и немного озадаченный, следовал за ним пока что.

"Куда ты идёшь?"

"Посмотреть на ведьму. Мне тоже было любопытно, но до сих пор казалось, что мне не место идти. Теперь, когда у меня есть телохранитель, я полагаю, что могу пойти".

"Ведьму?"

"Да, Мартеллию. Мою единокровную сестру".

Выражение Рикардта слегка нахмурилось.

"Почему Мари ведьма?"