Спорить здесь не стоило – это не снизило бы цену и ничего не изменило. Это была ни в коем случае не маленькая сумма, но, возможно, это была справедливая цена, которую стоило заплатить за последнюю надежду.

Хартманн положил на стойку три серебряные монеты и одну медную. Они были изношенными и слегка помятыми.

Бармен схватил деньги, указал глазами куда-то и сказал:

— Те двое там, Риманн и Яфф, скоро отправятся. А тот старик в дальнем углу, Бремен, тебе придётся немного подождать его. Выбирай.

Хартманн посмотрел на людей, сидящих вдоль стены. Те, кого звали Риманн и Яфф, были молоды, казалось, были в какой-то степени вооружены, и, судя по другим за их столом, казалось, что у них были товарищи.

В отличие от них, старик по имени Бремен сидел один за своим столом, опустив голову под капюшоном. Было неясно, спал он или нет. Всё, что было видно, это короткий меч, висящий на его поясе.

Проводники нужны не только для того, чтобы показывать путь. Им нужно было иметь силу, чтобы защищать людей во время путешествия на Восточную Границу.

В этом отношении старик Бремен вызывал наименьшее доверие.

Однако Хартманн подошёл к старику. Не по какой-то особой причине, просто потому, что если Риманн и Яфф когда-нибудь повернут свои клинки, он не сможет справиться с ними.

Он намеревался защищать свою семью. Всё, что ему было нужно, это кто-то, кто мог бы указать путь.

Когда Хартманн подошёл к старику, Бремен медленно поднял голову и посмотрел на него. Его грубые белые усы произвели сильное впечатление.

Бремен посмотрел на семью Хартманна, а затем сказал:

— Ты умеешь обращаться с этим топором?

— Я всю жизнь рубил топором.

— Нет, я имею в виду не для рубки дров. Можешь ли ты размахивать им на людей?

— Вот почему я проделал весь этот путь.

— ...Хорошо. Твоё имя?

— Хартманн.

— Бремен. Мне нужна была дополнительная рука. Там много чего тащить.

— Прежде чем это, как я могу тебе доверять?

Он не был кем-то, официально назначенным лордом, и не был связан с минимально заслуживающей доверия группой, такой как Гильдия Авантюристов. Он был просто проводником.

Бремен спокойно посмотрел на Хартманна и сказал:

— Ты ищешь доверия в этом мире? Ну, всё, что ты можешь сделать здесь, это выбрать доверять или нет. Вот и всё.

Хартманн не ответил. Затем Бремен спросил его в свою очередь:

— Я тоже спрошу тебя кое о чём. Девять из десяти, кто направляется на Восточную Границу, умирают, не добравшись туда. Ты всё ещё идёшь?

Хартманн подумал о своей семье. Одно это делало трудным ответ. Но ему ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

Бремен медленно встал со своего места. Он не казался двигающимся с трудом, но в нём была типичная стариковская медлительность и скрип.

Хартманн решил, что им придётся остаться на день или два, поэтому он снял комнату. Свободных мест не было, но бармен выгнал гостя, который отставал с оплатой, чтобы освободить место.

Комната, которую кто-то уже использовал, была грязной и беспорядочной. Его жена, Элия, провела грубую уборку и вздохнула с облегчением, когда они сложили свой тяжёлый багаж.

Хартманн последовал за стариком и встретил людей, которые жили снаружи в палатках. Они тоже планировали направиться на Восточную Границу с Бременом. Другими словами, они были попутчиками.

Там был один человек, как Хартманн, с несколькими детьми, а остальные были тремя молодыми людьми, которые выглядели как хулиганы, и матерью-одиночкой.

Включая детей, их было четырнадцать, и никто не знал, откуда пришли другие, что они сделали или каковы были их истории. Но всех их объединяло одно – они хотели новой жизни.

Люди чувствовали себя неловко друг с другом. И они были осторожны. Тем не менее, они помогали друг другу организовывать багаж, покупать дорожные принадлежности и незаметно предлагали то, что могли, когда что-то было нужно.

Человек по имени Газер был примерно того же возраста, что и Хартманн, вдовец с тремя дочерьми и сыном.

Удивительно, но у него было две коровы и три телёнка. Учитывая, что скот был величайшим богатством, которым мог владеть простолюдин, он был богатым человеком. Какова бы ни была его история, которая заставила его захотеть пойти на Восточную Границу, никто не знал.

Далия, бывшая проститутка, держала на руках новорождённого ребёнка. У неё не было мужа, и будь то застенчивость или притворство, она, казалось, чувствовала себя неудобно и застенчиво рядом с мужчинами.

Когда Хартманн узнал лица группы, разобрал свои вещи и ознакомился с задачами, которые ждали его в пути, наступил вечер.

Его жена, Элия, измученная изнурительным путешествием, заснула, сжимая детей в своих объятиях. Затем дверь со скрипом открылась. По звуку шагов она могла сказать, что это был мужчина, и предположила, что это её муж.

Он лёг рядом с дочерью и сыном, но мгновение спустя дочь позвала дрожащим, испуганным голосом.

— М-мама...

Только тогда Элия открыла глаза. В тусклой комнате грязный, незнакомый мужчина смотрел на неё со зловещей ухмылкой. Его рука щупала её дочь. Мурашки пробежали по её спине.

— Хиик!

Мужчина быстро зажал рукой рот Элии. Это был тот же человек, которого выгнали из комнаты ранее за неуплату.

— Заткнись, чёртова сука. Если не хочешь умереть.

Затем он вытащил ржавый нож, и Элия была слишком напугана, чтобы издать звук. В этот момент дочь вырвалась и закричала.

— Отец! Отец!

— Ты, маленькая сучка!

Мужчина схватил девочку, когда она собиралась открыть дверь, и бросил её. Послышался громкий удар. Когда он ослабил свой пояс, он пробормотал:

— Детям, которые не слушаются, нужна порка.

В тот же миг дверь с грохотом распахнулась. Когда мужчина обернулся, раздался тяжёлый звук рассекаемого воздуха.

Вжух! Бум!

Лезвие топора ударило его прямо по голове. Он мгновенно рухнул и беспомощно упал.

Хартманн, с густой и спутанной бородой, стоял там, стиснув зубы, кипя от ярости. Только тогда молодая дочь разразилась рыданиями и бросилась в объятия отца. На полу лежал труп мужчины, из его головы хлестала кровь.

— Отец, отец...

Хартманн крепко держал свою дочь некоторое время, затем схватил мёртвого человека за шиворот и вытащил его. Хотя мужчина не был маленьким, Хартманн тащил его одной рукой. Его толстые предплечья выглядели как грубые древесные брёвна.

Место не было звукоизолированным, и шум из соседней комнаты заставил людей открывать двери и выглядывать наружу.

Игнорируя их, Хартманн дотащил труп до лестницы и сбросил его вниз.

Трах! Раздался громкий шум, и все в обеденном зале подняли взгляд. Хартманн взревел громоподобным голосом:

— Какой ещё грёбаный ублюдок хочет тронуть мою семью!?

Люди переводили взгляд между трупом и Хартманном. Никто из них не выглядел испуганным, на самом деле, казалось, это было для них привычное зрелище, и выражение лица ни у кого особо не изменилось.

Среди них был Бремен, который молча смотрел на труп.

Хартманн, всё ещё держа окровавленный топор, вернулся в комнату. Его жена вытирала кровь, размазанную по полу.

Хартманн держал в своих объятиях испуганных дочь и сына, помогая им снова заснуть. Он не спал всю ночь, охраняя свою семью.

На следующее утро семья Хартманна покинула «Перекрёсток», следуя за Бременом. В их отъезде чувствовалась срочность. Колёса воловьей повозки грохотали, катясь прочь.

Но в отличие от других, направляющихся на север, Бремен пошёл по дороге на восток. Любопытный, человек по имени Газер спросил:

— Почему мы направляемся на восток?

— Путь здесь более суровый, но безопаснее. Мы остановимся в Вертхайме для пополнения запасов.

— Безопаснее? Есть ли разница?

— Человек, который умер прошлой ночью, был членом ближайшей банды разбойников. Если они будут искать мести, нам понадобится защита.

Газер взглянул на Хартманна.

Убийство было оправданным. Но из-за этого они теперь могли быть в опасности.

— Кто нас защитит? Если бы такие люди были, это место не было бы таким беззаконным.

— Я тоже не знаю. Они, вероятно, просто хотят жить спокойно.

— Кто это? О ком ты говоришь, кто может нас защитить?

— Молодая пара пастухов. Дело не в том, что они будут защищать нас именно, но если что-то пойдёт не так, мы бежим к ним.

— Что?

— Около четырёх лет назад они начали пасти овец. За четыре года с тех пор ни одна овца не была украдена. Одно это делает их необычными пастухами.

— И это единственная причина, по которой ты идёшь этим путём?

Газер нахмурился. Пастухи, а не отставные наёмники? Ему явно не нравилась эта идея.

— Я видел это своими глазами.

— Видел что?

— Один из них убил пятерых опытных бандитов одной деревянной палкой.

Газер нахмурился ещё сильнее. Это звучало для него как полная чепуха.

Он не выбрал другого проводника из-за своего скота. Если проводник повернётся против них, будет трудно защитить коров. Но теперь он начинал жалеть о своём решении.

— Как зовут этого пастуха?

Далия, которая редко выпускала ребёнка из рук, спросила.

Бремен, зная, что эти люди всё равно не поверят ничему, что он скажет, глубоко вздохнул и ответил.

— Рики...