В отличие от него, Рикардт излучал неприкасаемую ауру, которая заставляла людей колебаться перед тем, как приблизиться к нему.

Айс, хотя и улучшился по сравнению с прежним, всё ещё сохранял холодное поведение по отношению к незнакомцам, так что он тоже не привлекал много компании.

Филиал Эрнбурга продолжал стабильно функционировать таким образом. Мир был переполнен проблемами, что означало, что заказы никогда не прекращали поступать. Это был бизнес, который не мог потерпеть неудачу.

В любом случае, Рикардт сделал отчёт Волке о своём прогрессе и рассказал ему о турнире по фехтованию и Мари. Его друзья все ответили в унисон:

"Почему ты не идёшь?"

Как и предсказывал Борибори, Рикардт был практически вытолкнут за дверь.

Всё ещё озадаченный, он упаковал своё снаряжение и вещи и сел на торговое судно. Когда корабль отправился, Рикардт оглянулся на город Эрнбург. Он был маленьким, но кипящим жизнью.

Но корабль направлялся к более широким водам, к месту, где бурные течения могли быть смертельными.

Хотя Имперский Турнир по Фехтованию должен был пройти осенью, Нибелунген уже шумел от пришельцев со всей Империи, хотя ещё не была осень. Большинство этих пришельцев были мечниками.

В результате, инциденты и несчастные случаи происходили ежедневно. Кулачные бои были обычным явлением, а за пределами таверн, дуэли из-за гордости, которая считалась более важной, чем жизнь, были частым явлением.

Имперские Рыцари вмешались, пытаясь поддерживать порядок, но обеспечение правопорядка было в лучшем случае неоднородным.

Это было потому, что вещи часто заканчивались чище, когда одна сторона просто умирала. Вмешательство в драки только рисковало тем, что больше проблем вспыхнет где-то ещё, что было ещё большей головной болью.

Таким образом, рыцари и солдаты ограничивали свои усилия защитой местных жителей. По сути, пришельцы из других регионов не получали никакой защиты и должны были защищать себя сами.

Эта хаотическая ситуация создала неожиданную прибыль для гробовщиков, священников и грабителей могил, все из которых наслаждались неожиданным бумом в бизнесе. Между тем, ещё больше пришельцев продолжало наводнять город, подталкивая его за пределы его вместимости.

Рикардт сошёл на берег и вступил в этот шумный город. Его имущество было скромным: один меч, кинжал, засунутый в грудь, и несколько других предметов.

Когда речной бриз пронёсся мимо него, Рикардт быстро окинул взглядом город. Это было причудливое и красивое место. За рекой лежал лес, а вымощенные дороги были широкими и просторными.

Городских стен не было, поэтому ветер свободно перемещался повсюду. Более того, наличие функционирующего водоснабжения и канализационной системы означало, что город не имел типичной вони, связанной с городскими районами.

Замок Императора стоял на вершине холма и был меньше, чем ожидал Рикардт. Однако фактическая резиденция Императорской Семьи находилась немного дальше от города в отдельном дворце.

Замок использовался как резиденция в древние времена, но он больше не был пригоден для жилых помещений и теперь эффективно функционировал как военные казармы.

Рикардт прогуливался по главной улице. Поскольку это была столица, состоятельные лица были в изобилии, и кареты иногда проезжали мимо. Следовательно, конский навоз был разбросан там и сям на дороге.

Кто-то собирал навоз в мешки, не уборщик, а кто-то, планирующий продать его как удобрение. Благодаря таким усилиям город оставался относительно чистым.

После примерного картирования планировки города, Рикардт блуждал в поисках жилья. Но как только он свернул с главной улицы, он начал чувствовать взгляды с разных направлений.

Это не были взгляды воров, оценивающих его деньги или снаряжение. Скорее, они были провокационными взглядами.

В такой ситуации был только один способ выжить: опустить глаза и избегать конфронтации.

Но Рикардт не сделал этого. Он просто безучастно уставился в ответ. Что? Что ты собираешься с этим делать?

К счастью, казалось, местные жители не обращали на него особого внимания. Было легко отличить пришельцев от местных жителей с первого взгляда, будь то их одежда или тонкий воздух вокруг них.

Рикардт подошёл к человеку, несущему дубовую бочку, и спросил:

"Извините, могу я у вас кое-что спросить? Где я могу найти приличную гостиницу поблизости?"

"Гостиницу? Они, вероятно, все заполнены к настоящему времени".

"А?"

"Дорогие гостиницы возле Императорского Дворца все заняты известными мечниками. Что касается остальных, ну, они уже заполнены, даже по завышенным ценам. Если вы отправитесь в том направлении и покинете город, там есть палаточный городок. Но позвольте мне предупредить вас, там опасно. С постоянно вспыхивающими боями на мечах, как вы могли бы нормально поспать?"

Жители Нибелунгена были в целом добрыми. Однако доброта не обязательно решала проблемы.

"О... понятно. Спасибо".

"Удачи вам. Надеюсь, вы достигнете хороших результатов".

Рикардт поблагодарил гражданина и отвернулся.

Всё же, это была проблемная ситуация. Куда он должен был пойти? Следует ли ему вернуться на корабль, уйти сейчас и вернуться позже для турнира?

Он подумал, что он мог бы зарегистрироваться, пока он уже здесь. С этой мыслью, он подошёл к Имперскому Рыцарю, который стоял у обочины дороги, шутя с некоторыми солдатами. Рыцарь был одет в кольчугу, поверх которой был накинут белый сюрко.

"Здравствуйте".

Когда Рикардт обратился к нему, рыцарь, который хихикал, перестал смеяться и повернулся к нему с серьёзным выражением.

"Я хотел бы зарегистрироваться на турнир. Куда мне следует пойти?"

Рыцарь быстро осмотрел Рикардта и, не говоря ни слова, жестом подбородка указал в сторону замка на вершине холма.

Когда Рикардт поклонился и уже собирался уйти, рыцарь окликнул его.

"Как тебя зовут? Ты выглядишь молодым".

"Рики. Я искатель приключений".

"...Рики? Не говори мне, что ты тот самый Рики, тот, с красным плащом?"

"Люди, кажется, зовут меня так".

При этом рыцарь выглядел слегка удивлённым, но затем расплылся в улыбке.

"Это честь видеть тебя лично. Следуй за мной".

С этими словами он начал идти в сторону Императорского Дворца, жестом приглашая Рикардта следовать за ним.

"Нам было поручено предоставить особое обращение для почётных гостей. Ты должен был сообщить нам заранее".

"Неужели? Я не знал".

"Позволь дать тебе совет. Если ты остановишься во дворце, лучше всего только спать там ночью. В течение дня тебя могут преследовать эти грёбаные ублюдки".

"Г-грёбаные ублюдки? Что ты имеешь в виду?"

Рикардт был ошеломлён внезапным ругательством рыцаря, и чувство предчувствия охватило его.

"Ты должен был слышать слухи, не так ли? О распутном Императоре. Даже у этого ублюдка есть официальная Императрица, конечно. И её дети, они и есть грёбаные ублюдки, о которых я говорю".

Рикардт едва мог поверить в то, что он слышал. Действительно ли этот человек относился к сыновьям Императора, принцам, как к грёбаным ублюдкам?

Рыцарь, казалось, не имел даже унции лояльности к Императору или Императорской Семье. Было ясно, что он только делал свою работу ради зарплаты.

Был предел тому, насколько жалкими могли стать вещи. Сам Император был тем, кто разрушил авторитет трона. Кого ещё можно было винить?

Это было не вопросом года или двух, это были десятилетия позорного поведения. Не удивительно, что даже подчинённые думали: "Какой болван".

"Будь осторожен с Вдовствующей Императрицей. И честно говоря, просто держись подальше от глаз любого в Императорской Семье. Ничего хорошего из этого не выйдет. Если ты случайно выиграешь, немедленно продай свою землю, положи деньги в карман и уходи. Поверь мне, это лучший исход. Какие права на наследство могут быть у тридцать второй Принцессы? В лучшем случае, они будут использовать её как предлог, чтобы таскать тебя по полям сражений повсюду".

Это был крайне циничный совет.

"..."

Рикардт потерял дар речи. Он не мог придумать ничего, чтобы ответить. Всё, о чём он мог думать сейчас, была Мари.

Разве Император не должен был стоять на вершине всего человечества? Что за беспорядок представляла собой эта Императорская Семья?