— Слышал от Сэнди... прошло уже восемь лет?

Блаттер откупорил бутылку спиртного, похожую на пузырёк с лекарством, и разлил его в деревянный кубок, продолжая говорить. Небрежно протягивая кубок Рикардту, он обнажил руку — на левой не хватало указательного пальца.

Это был ветеран, который жил мечом уже более десяти лет. Возможно, потерять всего лишь палец вместо жизни было лёгким исходом.

Рикардт поднял кубок и сделал глоток. Вино. С умеренно терпким вкусом, слегка отдающим цветочным ароматом.

Даже Рикардт, который мало разбирался в алкоголе, понял, что это хороший напиток. И также понял, что это прекрасное вино было принесено специально для человека, которого не видели долгое время.

Ветерок с реки коснулся его лица. Повернув голову, он увидел, как закат рассыпается по спокойной ряби.

Здесь не пахло нечистотами, и место было довольно тихое — не такое, где мог бы поселиться кто угодно. Но благодаря Блаттеру группа смогла перебраться к берегу реки.

Все было как тогда. Блаттер пил, и место, где они разговаривали, было у реки.

Что изменилось? То, что у Блаттера не хватало пальца? То, что сам Рикардт вырос и постарел?

Если и было что-то другое, так это то, что они использовали пустой деревянный ящик как стол, сидя на пнях и больших камнях, деля напиток. Тогда он ещё не пил алкоголь.

— Сэнди поживает хорошо?

— Мм, мне стыдно за нее, но она стала моей женой.

— Что это за способ так говорить.

На слово "стыдно" Рикардт коротко рассмеялся. Блаттер лишь слабо улыбнулся, словно угасающий конец дня, выглядя смущенным.

— В любом случае, помню, у тебя дела шли хорошо, Рики. Как получилось, что ты отправился на Восточную Границу?

Репутация Рикардта остановилась на том, что он был гениальным мечником. Поскольку то, что произошло в Священной Крепости Ордена Суда, не было толком известно, мало кто даже знал, участвовал ли он в той битве.

А с добавлением четырехлетнего разрыва, только те, кто лично видел его прошлые подвиги, помнили их.

Если кто-то спрашивал о "Красном Плаще", обычный ответ был: "А, тот парень? Он был потрясающий для такого молодого. Но жив ли он ещё?"

— Просто любопытно стало. Говорят, там есть последняя надежда.

— ...Ты все тот же, что и прежде. Что ты говорил тогда? Что-то о войне, не так ли?

— Стоила ли война того, чтобы её вести. Была ли действительно необходимость идти в ту далёкую Восточную Экспедиционную Территорию и вести кровавую войну.

Тогда, как и сейчас, Блаттер все ещё не мог понять, о чем говорит этот парень. Он мог только уважать его.

И теперь он меньше волновался. Потому что Рикардт был по крайней мере не хуже его, если не лучше, и его навыки не ухудшились.

— Так стоила ли та давняя война того, чтобы её вели?

— Ну, я мог бы привести бесконечные причины, если захочу. Политика, достижения, тому подобное. Уверен, эти вещи важны для кого-то. Но вместо того чтобы быть связанным прошлым, не важнее ли то, как мы живём сейчас? Плохие вещи могут стать хорошими, а хорошие могут стать плохими.

— Ты говоришь так, будто видел все, что есть в жизни, как какой-то старик.

— Хахаха... кстати, ты часть Братства или что? Не похоже на очень приличную группу.

Блаттер в прошлом был авантюристом. Он принадлежал к Гильдии Берингена, и в какой-то момент он практически жил под гильдией воров в Рейнфурте, пытаясь основать филиал.

Он сделал глоток прямо из бутылки, затем посмотрел на реку, как делал раньше, и сказал:

— Я не состою ни в чем. Просто зарабатываю мечом на жизнь, как говорил. Если это прибыльно, я сделаю что угодно.

— Я даже не в гильдии больше. Так что я тоже не авантюрист. С тех пор как Император умер, все изменилось. В эти дни, если у тебя нет собственной земли, вот так и приходится жить. Большинство кланов практически рассеялись. Все остальные гильдии такие же.

— ...Правда? Почему?

— Что значит почему? Больше нет пользы от пребывания в гильдии. Они только продолжают давать тебе раздражающие поручения.

—Я занят попытками свести концы с концами, зачем мне это слушать? Императора больше нет. Так что гильдии — это в основном просто частные организации.

Смерть Императора, похоже, оказала более серьёзное влияние, чем ожидалось. Если подумать, именно Император дал авантюристам их легитимность. Поэтому если эта основа была поколеблена, было естественно, что все остальное тоже рухнет.

Но даже если организация рухнула, люди не исчезли. Многие из тех владельцев мечей либо потеряли работу, либо сами ушли.

— И как ты знаешь, большинство выпускников академии — незаконнорождённые дети. Многие из них затаили обиду на свою основную семью. Воспользовавшись хаосом, некоторые объединяются и нападают на собственные дома, убивая всех. Затем они захватывают место для себя.

— Правда?

— Знаю, да? Мне тоже кажется это абсурдным. Но таков мир, в котором мы живём. Конечно, большинство из них погибает в процессе, но некоторые успешно проскальзывают. Поскольку так хаотично, даже великие дворяне часто просто принимают клятвы верности и пускают это на самотёк. Или они даже не знают, что случилось с их вассалами.

Точно так же, как в Ордене Суда были люди, которые испытывали негодование к правящему классу, было также много рождённых как незаконные или вторые сыновья, которые имели глубоко укоренившуюся печаль и негодование.

Рикардт вырос относительно хорошо, поэтому он не держал зла на свою семью и не имел никаких амбиций социального возвышения.

Но другие были не такими. Эти хаотичные времена были возможностью, шансом подняться по социальной лестнице. А способ захватить этот шанс заключался в убийстве собственной крови.

Будь то Второй Принц и Пятый Принц, смотрящие друг на друга за трон Императора, или кто-то ещё, их ситуации были по сути одинаковыми.

"Почему я не могу быть лордом? Я думаю, я мог бы делать это лучше. Нет права наследования? Тогда если я тебя убью, у меня будут права, не так ли?"

Как говорится, "видеть — значит желать". Когда общество стало хаотичным, мысли, которые не посмел бы питать при нормальных обстоятельствах, начали возникать естественным образом. И когда они видели, как кто-то рядом с ними преуспевает, их глаза обращались. "Я тоже могу это сделать!"

Конечно, были неудачи, и эти люди встречали жалкие концы, но как только твои глаза обратились, было трудно видеть ясно.

Кто разбойник, кто вор? Хаотичный мир означал, что стало трудно различать эти два понятия.

— А как дела с академией? Все в порядке?

— Академия процветает в эти дни. Некоторые, видимо, закрылись, но Берингенская невероятно хорошо дела. В эти дни там больше студентов дворянского происхождения, чем незаконнорождённых. Так что пожертвования льются отовсюду, это уже не курятник, как в наше время, и они носят униформу по индивидуальному пошиву. Студенты тоже умнее... Меня даже не воспринимают как старшего больше. В 26 лет со мной обращаются как со старожилом. С тобой, вероятно, тоже будет так, Рики.

Было облегчением, что дела идут хорошо без проблем, но это не обязательно означало, что это будет в его пользу.

Рикардт был первым выпускником Академии Берингена, но ему было все равно, получать ли какое-то особое обращение. Конечно, это "первый" было потому, что Карллих произвольно вручил ему диплом.

Тогда, поскольку Карллих дал диплом только Рикардту, он не был выпускником вместе с другими студентами, а действительно первым и единственным выпускником.

Первоначально академия была ближе к месту, которое собирало брошенных детей, но теперь тенденция сдвигалась к приёму детей из богатых или влиятельных семей.

В центре этого изменения был Карллих, который устанавливал образовательную систему. Рикардт, проводивший время с пастьбой овец, точно не знал, как там дела идут.

— Кстати, если ты планируешь отправиться на Восточную Границу, избегай восточной дороги. Даже если это более длинный путь, лучше идти на север. Королевство Аделорон сейчас, говорят, ад. Северная сторона по крайней мере безопасна, благодаря тому, что Клан Виола крепко держит ее.

— Ви... что?

Рикардт остановился, попивая вкусное вино, когда услышал знакомое имя.

Блаттер, видимо, не знал деталей о Рикардте, только некоторые слухи и то, что он слышал от Сэнди.

Это было потому, что Блаттер в основном действовал в центральных и южных регионах, в то время как Рикардт работал в основном на севере. Только Сэнди иногда передвигалась как своего рода направленный агент.

— Клан Виола. Это те, кто внёс наибольший вклад в операции по чистке Ордена. Принц сам предоставил им землю, и им также была дана автономия. После них эпоха начала меняться. Люди поняли, что даже без принадлежности к гильдии, ты можешь преуспеть как клан, в конце концов, тебе нужна земля, чтобы добиться успеха. Другие авантюристы пришли к этому пониманию. Конечно, большинство из нас, как я, все ещё просто бродят в поисках работы.

— Где это? Где Клан Виола.

— Бритцлинген. Добираться туда отсюда около трёх-четырех дней. В любом случае, Девять Мечей Империи — это старая история. Только люди, которые любят истории, говорили об этом, что они знали? Но Клан Виола другой. На данный момент это самый сильный клан в Империи.

—Преступники в той области, говорят, даже дышать не могут. Человек, которого называют Чёрный Меч, — их клановый страж, и со всеми уничтоженными чемпионами Императора, этот человек может быть самым сильным в Империи сейчас. Возможно, Белый Меч мог бы сравниться с ним. Но они так далеко друг от друга, что, вероятно, не встретятся.

— ......

Слышать о Клане Виола и Борибори, как будто это чья-то чужая история, дало Рикардту странное ощущение. Так многое изменилось со временем, и он не был частью этого.

Он мог только думать: "Должно быть, они усердно работали". У них была выносливость тоже. Разве они никогда не уставали?

— Они не академия, но принимают учеников, как академия. Я слышал, ученики Чёрного Меча молоды, но уже невероятны с мечом. Точно как ты, Рики.

— Хаха, я уже не такой молодой. Я даже женат теперь.

В восемнадцать это был расцвет молодости. Но поскольку он сразил могущественных врагов в невероятно юном возрасте, по сравнению с тем временем, было уже слишком поздно для людей впечатляться просто его молодостью.

— Ах, та женщина раньше, да? Она была невероятно красивой.

— Сэнди тоже красивая.

— Ну, это длится только три месяца.

— Не для меня, однако.

— Ты, ублюдок, тебя как следует приручили. Бедняга. В таком молодом возрасте.