Рикардт любил ветер. С давних пор, даже до того, как он был перерождён.

Ему нравилось наблюдать, как ветер дует над полями в его дни пастуха, иногда он в одиночестве смотрел на овеваемые ветром поля даже в Штормхерце, и то же самое было верно во время его учёбы в академии.

Из-за этого он часто думал о том, чтобы когда-нибудь построить маленькую хижину на каком-нибудь прохладном поле и жить там.

Ухаживать за огородом, разводить скот, будь то овцы или что-то другое.

Ветер дул. Его волосы развевались. Прохладное поле, крошечная хижина вдалеке, и мирная сцена из его снов предстала перед глазами.

Он не мог сказать, спускался ли ветер с гор или налетал с моря, но в любом случае, это было приятно.

Но он был не один. Женщина стояла на поле спиной к нему, её прекрасные светлые волосы развевались на ветру.

Рикардт сразу понял, кто это. Сам того не осознавая, он улыбнулся. Если бы он прошёл около двадцати шагов, он мог бы дотянуться до неё.

Но в тот момент громкий крик раздался позади, достаточно громкий, чтобы сотрясти его череп.

"Железный Жнец Рики!" Рикардт повернул голову. Мир был охвачен кроваво-красным сиянием, с бесчисленными трупами, покрывающими землю. Огонь, сталь, кровь и смерть.

Весприм, легендарный воин варваров, полностью облачённый в сталь, крушил, давил и топтал всё живое.

Но это было не всё. Каждый человек в мире был заперт в отчаянной борьбе против каждого другого человека. Среди них Рикардт мельком увидел друзей, таких как Борибори, Волка и Айс.

Мир был разделён на две части. Одна сторона была раем, другая сторона была адом. Рикардт стоял точно посередине.

Куда ему идти? Почему он не мог отпустить боль?

В тот момент шёпот ангела достиг его ушей.

"Рики."

Рикардт открыл глаза на кровати. Утренний солнечный свет, струящийся сквозь занавески, не был ослепляющим, а успокаивающим.

Тем не менее, его сердце колотилось так, будто было готово взорваться.

Вскоре оно успокоилось, когда он осознал реальность. Его ум был в покое. Это был всего лишь сон.

Рикардт встал с кровати и подошёл к умывальнику на столе. Наклонив чайник, чтобы налить воду, он умыл лицо и намочил полотенце, чтобы вытереть шею и тело. Вода не была холодной, а тёплой, в самый раз.

После этого он оделся. Он надел шёлковую тунику, которую никогда раньше не носил, и застегнул пояс из телячьей кожи вокруг талии.

Подошвы его ботинок до щиколотки были сделаны путём наслоения нескольких кусков кожи, делая их слегка эластичными, но очень прочными.

С головы до ног всё было сделано из лучших материалов и создано мастерами-ремесленниками, всё совершенно новое. Текстура на его коже и посадка были исключительными. Всё это было предоставлено Наследным Принцем.

Рикардт вытащил меч, прислонённый к стене, чтобы проверить его состояние. После проверки кинжала он решил оставить их на время и вышел из комнаты. Ношение оружия, стоя рядом с Наследным Принцем, не казалось уместным.

Он направился в обеденный зал, где у него был простой завтрак из мягкого хлеба, сыра, ветчины и молока.

Даже хлеб не был обычным. Он был сделан из мелко молотой муки, свежеиспечённый на рассвете, и был мягким, как перья.

Большинство простолюдинов перемалывали зерно вручную вместо использования мельницы, что означало, что текстура была грубой, и, будучи испечённым, хлеб становился твёрдым как камень через несколько дней.

Из-за этого его нужно было размягчать водой или слюной перед едой, и Рикардт привык к такому хлебу.

В Императорском Дворце всё было комфортно, и всё было удобно. Никаких трудностей не было. Хотя Рикардт не был особенно аскетичным, он чувствовал, что это было чрезмерно.

Потому что это заставляло его чувствовать, что он становится ленивым и умственно слабым, даже не осознавая этого. Возможно, то, какими выросли Наследный Принц и Имперские Принцы, во многом было связано с этой средой, думал он.

Закончив еду, Рикардт пошёл по коридору к комнате Наследного Принца. Коридоры были украшены разными темами в каждом разделе, и тот, что вёл к комнате Наследного Принца, был буквально позолочен с пола до потолка.

На выставке были изысканные резные работы, демонстрирующие невероятное мастерство, и древние реликвии, сохранённые почти идеально в их первоначальном виде.

Позолоченный декор не был полностью сделан из цельного золота, а вместо этого был покрыт тонким сусальным золотом, так что он не стоил так много, как казалось. Тем не менее, внешне он выглядел ослепительно экстравагантным.

Однако, даже такое величие, казалось, со временем надоедало. Имперские Рыцари, расставленные тут и там в коридоре, стояли с безразличными выражениями, криво опираясь о стены или лениво сутулясь в креслах.

Не все Имперские Рыцари были исключительно умелыми или дисциплинированными, если только они не были ближайшими доверенными лицами важных фигур, таких как Император или Вдовствующая Императрица. Это было потому, что выбор делался больше на основе происхождения, чем способностей.

Что ещё хуже, даже их лошади и снаряжение технически были взяты в аренду, что означало, что им приходилось либо платить за них из своей зарплаты, либо возвращать их позже. Как и в академии, большинство рыцарей были вторыми сыновьями из дворянских семей.

Тем не менее, рыцари приветствовали Рикардта кивком, когда он проходил мимо. Они видели его дуэль с Либерио, и это был жест уважения к кому-то храброму и сильному.

"Можно мне войти?"

Рикардт спросил Имперского Рыцаря, стоящего на страже у двери. Рыцарь пожал плечами, его выражение, казалось, говорило: Откуда мне знать?

Поэтому Рикардт слегка постучал в дверь.

"Это Рикардт."

"О, входи."

Раздался голос Наследного Принца Нивеллиуса, и Рикардт осторожно толкнул большую дверь.

Внутри комнаты горничная, носящая белый платок, чтобы прикрыть волосы, держала маленький ночной горшок и принимала мочу Наследного Принца.

Рикардт застыл, наблюдая за сценой. Ни Наследный Принц, ни горничная не казались смущёнными, как будто это была совершенно нормальная рутина для них. Звук мочи, ударяющей о горшок, эхом разносился тихо.

После этого горничная встряхнула его, вытерла влажным полотенцем и принесла умывальник, чтобы умыть ему лицо и даже высморкать нос.

Конечно, она также полностью одела его, закончив приглаживанием растрёпанных волос Наследного Принца, прежде чем склонить голову и покинуть комнату с ночным горшком и тазом.

"Ты сегодня рано."

"Я пришёл в обычное время."

"Правда? Тогда горничная опоздала? Должен ли я наказать её? Какое наказание было бы хорошим? Как насчёт того, чтобы заставить её съесть живого богомола?"

Он говорил небрежно, без намёка на злобу, и Рикардт был раздражён. К счастью, Наследный Принц обычно слушал то, что говорил Рикардт.

"Пожалуйста, не наказывайте её."

"Почему нет? Бабушка сказала наказывать любого, кто не выполняет свою работу должным образом."

Под "Бабушкой" Наследный Принц имел в виду свою прабабушку, Вдовствующую Императрицу, мать нынешнего Императора и истинную силу, стоящую за Императорской Семьей и Империей.

"Если ошибка незначительна, вы должны проявить милосердие. Если вы будете придираться к каждому маленькому недостатку и налагать наказания, люди станут деморализованными и неспособными выполнять свои обязанности должным образом. В конечном счёте, это только создаст неудобства Вашему Высочеству. Она, вероятно, была более уставшей, чем обычно, сегодня."

"Хмм, понятно. Она, возможно, устала. Хорошо. Тогда я закрою на это глаза."

"Вы приняли мудрое решение."

Рикардт вздохнул про себя. Его роль заключалась меньше в обучении фехтованию и больше напоминала воспитание ребёнка.

Отец Наследного Принца умер молодым, его дед был плейбоем, а Вдовствующая Императрица относилась даже к Наследному Принцу не более чем как к инструменту для своей власти. В конце концов, ребёнком легче манипулировать.

Возможно, корнем дисфункции Императорской Семьи была сама Вдовствующая Императрица. Она отогнала компетентных членов семьи и заполнила дворец людьми, которыми можно было легко управлять.

Между тем, Хеллауман делал всё возможное, чтобы поддерживать порядок в Императорской Семье, но никто не знал, как долго это могло продлиться.

Одной из сильных сторон феодализма было то, что страна могла функционировать относительно хорошо даже с некомпетентным правителем, поскольку различные дворяне управляли своими территориями автономно.

Фактически, было много дворян, которым было всё равно, был ли Император плейбоем или даже мёртвым. Они просто думали: Какое это имеет отношение ко мне?

Однако, если бы Императорская Семья пошатнулась, последствия были бы серьёзными. Без даже минимального надзора дворяне по всей Империи могли бы начать буйствовать.

Что могло произойти дальше, было предметом догадок. Падение Императорской Семьи могло привести либо к периоду устойчивого мира, либо вся Империя погрузилась бы в хаос и войну.

Рикардт просто хотел как можно быстрее завершить турнир и уехать с Мари.

"Эй, эм, Рики."

Наследный Принц нервно держал меч, сделанный в соответствии с его телосложением, и нерешительно начал говорить.

"Да, говорите."

"М-Можно сегодня сделать перерыв?"

"Да, конечно. Я не против."

По правде говоря, Рикардт не был особенно талантлив в обучении, а Наследному Принцу не хватало не только таланта, но и терпения, и энтузиазма. Уроки фехтования были более или менее бесполезны.

"В таком случае, я пойду."

"А, нет! Давай сделаем что-нибудь другое на время урока."

"Что-нибудь другое?"

"Хм... Разве ты не говорил в прошлый раз, что тебе любопытно насчёт Императорского Архива?"

Это возникло во время разговора о Кодексе.