Она никогда не получала любви от своей матери, и она никогда даже не встречала своего отца. И всё же, в день турнира она должна была притворяться уважаемой принцессой.

Большую часть своей жизни она жила как внебрачный ребёнок, официально признанный только в последние два или три года. Для неё быть частью Императорской Семьи не было честью, это было чем-то отвратительным.

Но ничто из этого больше не имело значения. Потому что он здесь. Потому что он любит меня. Потому что она любит его.

Она хотела отдать ему всё прямо сейчас. Но она не могла. Потому что существовало поверье, что если мужчина познает женщину до достижения совершеннолетия, его боевые способности снизятся.

Это была древняя традиция, переданная от племенных обществ как давнее суеверие.

Сердце Мари отказывалось успокаиваться. Реальность ощущалась как сон, как будто она дышала в мире иллюзий.

Она задавалась вопросом, позволено ли ей быть такой счастливой, до такой степени, что даже её прошлые несчастья казались чем-то, за что стоит быть благодарной.

Точно так же, как люди обращаются к богам в моменты отчаяния, они также ищут их в моменты подавляющей радости. Бог, спасибо тебе за то, что привёл меня в этот мир, за то, что позволил мне жить, за то, что позволил мне любить.

Затем её взгляд упал на меч, прислонённый к стене, Рики. Только тогда она наконец начала успокаиваться.

"Рики."

"Хм?"

"Если что-то пойдёт не так, давай просто убьём их всех и убежим."

Рикардт ухмыльнулся. Он воспринял это как шутку.

"Я не убегаю."

По мере приближения турнира всё больше участников выбывало, оставляя только шесть конкурентов из умелых бойцов, которые останавливались в Императорском Дворце, Рикардт был среди них.

Те, кто отказался, уже наслаждались роскошной жизнью во дворце в течение месяцев. Теперь они просто будут смотреть турнир, а затем уйдут.

Однако сотни участников уже прошли предварительные матчи за несколько месяцев до этого, и из них только двое выживут, чтобы сразиться друг с другом в финальной дуэли.

Турнир был структурирован как восьмичеловечная сетка с выбыванием, для победы требовалось всего три победы.

Но эти три матча были нелёгким подвигом. Когда сражались бойцы аналогичного мастерства, даже одна дуэль могла означать жизнь или смерть.

Даже если кто-то побеждал, они, вероятно, получали серьёзные травмы, и если они не могли продолжать, их исключали.

Наступил день турнира. Импровизированная деревянная арена была большой прямоугольной конструкцией, предназначенной для зрителей, наблюдающих сверху.

Ограниченные места означали, что большинство присутствующих были дворянами и богатыми покровителями. Однако, поскольку обе стороны арены были оставлены открытыми, простолюдины всё ещё могли мельком увидеть матчи снаружи.

Огромная толпа собралась вокруг арены, настолько плотно упакованная, что даже деревья были полны людьми, пытающимися найти выгодное место. Некоторые даже смотрели с холмов, где стоял замок, хотя было сомнительно, что они могли многое увидеть с того расстояния.

Волнение в городе достигло своего пика, подпитываемое кровавым зрелищем предыдущих предварительных соревнований.

Сотни мечников со всей Империи сражались насмерть на этой самой арене. Независимо от того, сколько они покрывали землю свежей грязью или чистили её, пятна крови никогда не могли быть полностью стёрты.

Восемь оставшихся дуэлянтов носили определённые цвета, красный и синий, чтобы сделать их легко различимыми издалека. По совпадению, Рикардту был назначен красный.

В центре трибун сидели Император, Вдовствующая Императрица, Наследный Принц, Принцесса и даже любовницы Императора. Приз турнира, Мари, сидела одна на противоположной стороне, изолированная от них всех.

Иронично, места, ближайшие к Императору, не были заняты его королевской семьёй, а его любовницами.

Среди чемпионов Императора только двое пошли на войну, оставив одного из его личных охранников и Хеллаумана присутствовать на турнире.

Хеллауман был практически на пенсии до сих пор, но будучи тем, кто был всё ещё энергичен, даже прожив более ста лет, его простое присутствие было любопытным зрелищем, когда он появился после столь долгого времени.

Смеясь от души, он пожимал руки окружающим дворянам, приветствуя их, как будто он просто наслаждался светским собранием.

И в некотором смысле, так оно и было. Он уже наполовину достиг своей цели.

Этой целью было не что иное, как уничтожение сотен мечников во время предварительных соревнований.

И это были не только бои, которые проредили их численность, многие были убиты в последовавшем хаосе.

Использование турнира как предлога для устранения тех, кто неблагоприятен для Императорской Семьи, а также для выявления многообещающих талантов, было его истинной целью. Смерти других? Они были сопутствующим ущербом.

Вдобавок к этому, он был доволен тем, насколько близкими стали Рикардт и Мари. Это было намного лучше, чем если бы они не нравились друг другу, это было бы раздражением.

Для простого народа это было не более чем захватывающим фестивалем. Но для Императорской Семьи это был тщательно поставленный политический манёвр. Успешный турнир только укрепил бы поддержку короны.

Ну и что, если Император — дегенерат? Не то чтобы он причинил нам какой-то вред. Пока мы развлекаемся, это то, что имеет значение. Да здравствует Император!

Лихорадочная атмосфера фестиваля имела способ формировать мысли людей.

Листья ещё не опали, но уже превратились в блестящие оттенки жёлтого и красного.

Это был сезон урожая, время изобилия. Смех, волнение и удовольствие легко скрывали зловещие интриги, сплетённые под ними.

Тем временем Император, бесстыдный, как всегда, был слишком занят тем, что щупал и целовал своих любовниц, чтобы заботиться о том, что его мать и дети сидели рядом.

Мари, видя своего отца впервые в жизни, была настолько потрясена, что стала пустой. Тот человек... мой отец? Это Император?

Наследный Принц и Имперские Принцы носили мрачные выражения, их головы были опущены в стыде. Наследный Принц, в частности, закопал своё лицо в колени своей прабабушки, отказываясь смотреть на позорное поведение своего отца.

Какая смешная семья.

Даже Хеллауман, который смеялся ещё мгновение назад, застыл при виде. При таком раскладе он должен был уже умереть от венерического заболевания...

"Кхе-кхе! Кхе-кхе! Кхе-кхе! Хрм! КХЕ-КХЕ!"

Он громко и неоднократно прочистил горло, останавливаясь только тогда, когда ему наконец удалось привлечь внимание Императора.

"Не начнём ли мы?"

"Ещё не началось? Тогда поторопись."

С ленивым взмахом руки Император дал сигнал к началу мероприятия. Немедленно группа трубачей подняла свои инструменты и заиграла.

Бам-ба-бам! Бам-бам-бам! Бам-ба-бам!

Когда фанфары зазвучали, дуэлянты, одетые в красное и синее, начали появляться с противоположной стороны арены. Среди них был Рикардт.

Восемь дуэлянтов выстроились перед Императором.

Рикардт, стоящий впереди, повернул голову, не к Императору, а к Мари, которая сидела в аудитории напротив него.

Когда улыбка начала формироваться на его губах, городской глашатай, стоящий у перил, развернул свиток и заревел:

"Участники, преклоните колени перед вершиной всего человечества! Воздайте честь Его Императорскому Величеству!"

По его словам, все восемь дуэлянтов согнули одно колено перед позором Императора.

Император небрежно махнул рукой, как будто признавая их почтение, и участники немедленно встали, едва преклонив колени на секунду.

Когда дуэлянты поднялись, городской глашатай снова проревел. Его голос, выбранный за его мощный резонанс, прозвучал через арену как удар грома.

"Народ Империи, услышьте меня! С древних времён наши предки верили в единственную истину! И эта истина — победа! Победитель требует всего, в то время как побеждённый теряет всё! Эта суровая реальность — справедливость, установленная богами! Победа — это справедливость! Поэтому добродетельно почитать искусство боя и оттачивать своё боевое мастерство! Его Императорское Величество, в своей мудрости, поддерживает этот идеал, проводя этот великий турнир! Народ Империи, пусть победитель будет вашим примером! А побеждённым не скорбите! Ибо боги дарят милосердие храбрым! Если вы не убежите, а умрёте с оружием в руке, знайте, что небеса ждут вас!"

Были ли эти слова правильными или неправильными, не имело значения, это было отражением духа эпохи. Возможно, бесчисленные войны, вражда и кровопролитие проистекали из таких убеждений.

"Участники, внимайте этому указу! Мечи, топоры, булавы, дубины, копья, всё холодное оружие разрешено! Однако! Трусливый лук и арбалет запрещены! Кроме того! Никто не должен вмешиваться в это священное состязание! Любой, кто попытается нанести удар издалека, любой, кто стремится развратить дуэль низкой магией, знайте это! Они будут выслежены и подвергнуты самому ужасному наказанию, какое только можно себе представить! И даже в смерти они будут брошены в ад, чтобы терпеть вечные муки!"

С этим глашатай закончил читать прокламацию, свернул свиток и объявил:

"Участники, проследуйте в свои зоны ожидания и приготовьтесь к почётной смерти!"

Рикардт, вместе с другими участниками в красном, направился к своей обозначенной зоне ожидания.

Идя, он взглянул на дуэлянтов в синем, направляющихся в противоположную сторону. Ни одна из сторон, казалось, не держала личных обид, ведь это был всего лишь поединок.

Зона ожидания представляла собой временный шатёр, его толстая ткань блокировала любой обзор матчей снаружи.

Порыв ветра заставил стены шатра слегка колыхаться. Затем, когда городской глашатай вызвал имя следующего участника, воин схватил своё оружие и ступил на поле боя.

Мгновения спустя голос городского глашатая прогремел снова:

"Пусть дуэль начнёёёётся!"

Вместе с этим раздался рёв толпы, который, казалось, сотрясал небо и землю.

Возгласы были настолько оглушительными, что даже Рикардт на мгновение вздрогнул. Он не мог понять, почему люди были так неистовы из-за этого.

Ваааааааааааа!

С тысячами зрителей, дворян и простолюдинов, пристально наблюдающих, турнир был меньше битвой и больше шоу — зрелищем, где один человек жил, другой умирал, и если не повезёт, даже победитель мог остаться калекой.

Первый матч не продлился так долго, как ожидалось.

Возгласы О! и Вау! эхом разносились по трибунам. Вскоре после этого боец, который только что ушёл, вернулся, но не один.

Он хромал, поддерживаемый официальным лицом, с икрой, распоротой и сильно кровоточащей. Он не сможет продолжать.

Это означало, что его противник пройдёт дальше по умолчанию.

Официальные лица турнира поспешили вылить зелья на рану, но было ясно, что даже с лечением потребуются дни, чтобы полностью зажить.

Хотя все участники были закалёнными в боях воинами, участие в дуэли не на жизнь, а на смерть перед тысячами людей было совершенно другим давлением. Каждый из них глубоко дышал, пытаясь успокоиться.

Рикардт не был исключением. У него не было проблем с самим боем, но из-за огромного веса события и Мари, наблюдающей с трибун, он не мог остановить колотящееся сердце.

Успокойся, чёрт возьми.

Затем громовой голос глашатая прозвучал снова:

"Из Штормхерца! Третий сын семьи Калдеберн! Представляющий Гильдию Берингена! Красный Плащ, Рикардт!"

В тот момент, когда Рикардт услышал своё имя, его нервы исчезли, как будто их никогда не существовало.

Схватив своё оружие, он встал одним быстрым движением и отодвинул полог шатра, ступая на арену.

Рёв толпы обрушился на него, как приливная волна.

Ваааааааааааа!