"Мари?"

"Мари и я — близкие друзья из академии".

"Вот как? Я не знал этого. Я слышал, что моя сестра посещала академию, но поскольку и мой старший брат, и Наследный Принц называют её ведьмой, я рассеянно сказал то же самое. Прости меня за небрежную речь".

Удивительно, но Беллатор быстро извинился, и раздражение Рикардта, которое начало подниматься, утихло так же быстро.

"Всё в порядке. Не думай об этом. Но, Мари здесь?"

"Ты не знал? Она останавливалась в Замке Ирмин в течение последних двух недель. Как приз турнира, она находится под особой заботой".

Две недели назад, примерно за неделю до того, как Рикардт прибыл в Императорский Дворец. Другими словами, они прибыли почти в то же время.

Тем не менее, слово "приз" раздражало уши Рикардта.

"Приз? Это заходит слишком далеко".

"Хм? Почему?"

Реакция Беллатора ясно дала понять, что у него не было злого умысла.

"Мари ни птица, пойманная в клетку, ни просто объект. Она человек. Как вы можете решать её судьбу без какого-либо учёта её воли?"

"А, это так? Я не знал. Как интересно".

Выросший в Императорской Семье, где люди рассматривались как инструменты, Беллатор столкнулся с этой разумной перспективой впервые, услышав слова Рикардта.

"Значит, это означает, что все люди имеют свободную волю?"

"Конечно. Когда Бог создал человечество, Он не создавал дворян и простолюдинов отдельно. Разделение между дворянами и простолюдинами существует, потому что у них разные роли для выполнения. Дворяне имеют обязанность действовать как защитники, в то время как простолюдины имеют обязанность заниматься своим существованием и защищать свои семьи. Вместе они могут объединиться и даже противостоять великим врагам. Так же, как Первый Император победил Саламанов и уничтожил Орков".

"Хмм... Вот как? Возможно, ты прав. Спасибо, что говоришь честно, Рики. Большинство людей либо льстят мне, либо не проявляют никакого интереса вообще. Но ты говоришь с искренностью".

"Мне было только сказано моим отцом, что человек должен ценить честность, как будто это его жизнь".

"Это завидно. Я никогда не слышал ничего подобного от моего отца, Его Величества".

Хотя ситуация Беллатора была лучше, чем у незаконнорождённых детей, даже как сын Императрицы, ему всё ещё не хватало внимания его отца.

"..."

Рикардту нечего было сказать об этом. Жизнь в качестве принца казалась более сложной, чем он первоначально думал. Это заставило его почувствовать немного жалости к мальчику. В конце концов, глядя на него, он всё ещё казался ребёнком.

Более того, как Пятый Принц, у Беллатора было три старших брата над ним, и Наследный Принц был его племянником. Это ставило его пятым в очереди на трон, но по правде говоря, он не имел реальной власти.

Казалось, что Императорская Семья относилась к сыновьям, которые не были частью преемственности, как к любым другим, плохо или даже жестоко порой. Единственное различие заключалось в том, что достоинство Императорской Семьи гарантировало, что они внешне были ухожены, как красивые куклы.

Тем не менее, Беллатор, казалось, не слишком заботился о власти. Он не казался амбициозным. Он был как ребёнок, который хорошо играл один, даже когда другие не обращали на него внимания.

Со сложенными за спиной руками, Беллатор продолжал идти к неизвестному пункту назначения. В какой-то момент путь начал подниматься вверх, и вскоре показался низкий холм с дозорной башней.

Башня была толстым цилиндрическим сооружением с заострённой конической крышей. Она выглядела довольно неадекватно, чтобы называться замком, но в далёком прошлом, сооружения такого масштаба были распространены из-за нехватки рабочей силы.

Со временем, замки либо перестраивались в новых местах, либо расширялись, чтобы стать больше по масштабу, но Замок Ирмин, казалось, был давно заброшен.

Виноградные лозы хаотично росли вдоль стен, и поскольку это было оборонительное сооружение, окна были маленькими. Он практически напоминал тюрьму. И именно там была Мари.

Вокруг дозорной башни собралось около двадцати человек. Среди них, лица, которые явно были ответственными, были молодой Наследный Принц и ещё один принц. Остальные были слугами или мечниками, которые пришли на турнир.

"Эй! Ведьма! Покажи своё лицо!"

Наследный Принц крикнул, называя свою тётю ведьмой. Он поднял камень и бросил его в окно, но он упал далеко от того, чтобы достичь его.

При этом Третий Принц усмехнулся и сказал:

"Теперь моя очередь, Ваше Высочество".

Наследный Принц фыркнул от разочарования, но не сказал многого, вероятно, потому что Третий Принц был старше.

Третий Принц тщательно выбрал подходящий камень и бросил его в окно. Высота была примерно правильной, но цель была промахом, и камень просто ударил по стене, прежде чем упасть на землю.

Казалось, они делали ставки на то, кто сможет привлечь внимание Мари и заставить её выглянуть из окна.

"Моя очередь!"

Когда Третий Принц промахнулся, Наследный Принц быстро выступил вперёд снова. Однако один из мечников с мечом на поясе заговорил.

"Ваше Высочество, могу ли я попробовать? Как ваш верный слуга, если я добьюсь успеха, это будет так, как если бы Ваше Высочество преуспело".

"А? Хмм......"

Наследный Принц чередовал свой взгляд между камнем в своей руке и высоким окном. Казалось, даже он понимал, что высота была слишком большой для него, чтобы справиться.

"Хорошо, ладно".

"Это соревнование между Наследным Принцем и Третьим Принцем. Не вмешивайся легкомысленно".

Мечник со стороны Третьего Принца нахмурился и выступил вперёд. Казалось, взрослые вовлекались в то, что по сути было детской ссорой.

"Я только что получил разрешение от Его Высочества. Ты подвергаешь сомнению власть Наследного Принца?"

"...Тч".

Даже номинально, Наследный Принц был следующим Императором, так что мечник на стороне Третьего Принца отступил. Третий Принц, однако, утешил его.

"Всё в порядке. Я беспокоюсь, что ты можешь быть ранен из-за меня".

"Ваше Высочество..."

Возможно, потому что Третий Принц был старше, он, казалось, лучше умел обращаться с людьми по сравнению с Наследным Принцем. Но было явно очевидно, что он не был искренним. Это было похоже на наблюдение за тем, как кто-то пытается выполнить неуклюжее представление. Может быть, ему стоит рассмотреть возможность взять уроки актёрского мастерства у вампира.

В любом случае, мечник на стороне Наследного Принца взял камень, переданный ему Наследным Принцем, и швырнул его в окно замка. С маной, влитой в бросок, камень летел как молния, точно проходя через окно и ударяя по потолку с резким стуком, прежде чем отскочить.

"О!"

Наследный Принц был заметно в восторге. В то время как этот демонстрация не была ничем особенным для мечников, которые регулярно использовали ману, они не могли не чувствовать зависти к реакции Наследного Принца. Я мог бы сделать это тоже. Я мог бы даже разбить всю эту штуку.

Но Мари всё ещё не выглядывала из окна.

При этом кто-то со стороны Третьего Принца выступил вперёд, держа кинжал. Это был не кто иной, как "Камнеметатель" Либерио.

"Я выступлю в качестве нашего чемпиона".

Бросание камней было плохим действием само по себе, но его всё ещё можно было отвергнуть как детскую шалость. Однако использование лезвия было совершенно другим делом. Если бы оно рикошетом отскочило от потолка, как это только что произошло, оно могло бы причинить серьёзный вред.

Никто, казалось, не заботился о том, как Мари могла бы чувствовать себя по поводу всего этого. Была ли она ранена или нет, это не имело для них значения. Всё, о чём они заботились, было угождение Наследному Принцу и третьему принцу.

Либерио самоуверенно усмехнулся, слегка наклонив верхнюю часть тела назад, прицеливаясь в окно Замка Ирмин. Он активировал свой Мана Драйв и умело метнул кинжал.

Но затем, из ниоткуда, камень прилетел и ударил по кинжалу в воздухе, отклоняя его.

Клац!

Внезапный шум вызвал у всех удивление. Все мечники обернулись, чтобы посмотреть в направлении, откуда прилетел камень. Это был Рикардт.

Рикардт, его глаза горели от гнева, крикнул.

"Прекратите".

Толпа, смущённая или даже возмущённая, смотрела на Рикардта с смесью недоумения и раздражения.

Но независимо от того, как они смотрели на него, Рикардт шёл вперёд твёрдыми шагами, позиционируя себя перед замком. Было так, как будто эта одна маленькая фигура пыталась защитить большую структуру позади него.

"Прекратите это идиотское поведение, сейчас же".

Рикардт снова заговорил, его тон нёс ясное предупреждение.

"Кто ты?"

Молодой Наследный Принц моргнул глазами в замешательстве, в то время как Третий Принц нахмурился и задал вопрос.

Это был вопрос от принца. В зависимости от того, как ответит Рикардт, он мог оказаться в серьёзных неприятностях.

Даже если люди называли принцев "грёбаными ублюдками" за их спинами, не было ни одного человека, достаточно безумного, чтобы оскорблять их прямо в лицо.

Что должен сказать Рикардт? Должен ли он пресмыкаться, встать на колени и умолять их остановиться? Должен ли он извиниться за свои действия и умолять о прощении?

Ни то, ни другое. Рикардт, наполненный яростью, вытащил свой меч и закричал. Его поведение было смелым и достойным, как герои, изображённые на гобеленах.

"Я Рикардт из Дома Кальдеберн из Штормхерца! Я призываю права дворянина и вызываю любого, кто угрожает этому замку, на дуэль!"

Впервые, вне своего близкого круга друзей, Рикардт публично раскрыл своё полное имя и происхождение.

Командующий голос Рикардта оставил Третьего Принца на мгновение ошеломлённым, его рот захлопнулся от шока.

И этот голос, громовой и мощный, эхом разнёсся до высокого окна за стеной. Он звучал как рёв, сотрясая воздух, как удар грома.