Это было как свет, прорезающий тьму. Таким был меч Мастера меча. Словно разрезая кусок ночи, фиолетовая вспышка сияла ярко, ни слишком светло, ни слишком темно.

— О...

Рикардт, который впервые за долгое время разбивал лагерь снаружи с костром, сидел плечом к плечу с Мари и любовался её мечом.

Честно говоря, это было не потому, что это было впечатляюще, а чисто потому, что это было увлекательно. Как первый Мастер меча в прошлой жизни, он когда-то зажигал золотые пламёна от своего клинка. Но теперь, видя кого-то близкого ему, ставшего Мастером меча после столь долгого времени, казалось странным.

Мари, словно стесняясь, убрала свет и снова вложила меч в ножны.

— Каково это?

— Я не уверена. Просто... почему я не понимала этого раньше? Ощущение, словно я родилась с дополнительной конечностью, но только сейчас осознала это.

— Значит, даже став Мастером меча, ты не очень понимаешь, что это означает?

— Да.

— Тогда это просто очень острый меч, не так ли?

— Да, верно. Я тоже так думаю.

Рикардт и Мари, казалось, относились к тому, чтобы быть Мастером меча, как к чему-то тривиальному. Но, с другой стороны, возможно, мир просто переоценивал это.

Мастера мечей всё ещё чувствовали голод, усталость и состояли из плоти и костей. Их могли ранить клинки, и, как все остальные, они могли умереть.

Тем не менее люди почитали их по двум причинам.

Одна заключалась в том, что в эпоху, когда качество железа было неустойчивым, мечи было трудно использовать на поле боя. Было обычным делом, что они ломались всего после нескольких взмахов, поэтому их часто использовали как вторичное оружие.

В такой среде владение мечом, который мог резать броню и щиты так же легко, как резать сыр, уже было абсурдной способностью.

И вторая причина была в том, что кто-то создал необычайный прецедент — Рики, первый Мастер меча.

Те, кто видел Рики, просто предполагали: «Ах, если стать Мастером меча, можно в одиночку победить элитные войска императора и стать непобедимым».

Но если бы кто-то мог путешествовать во времени и спросить Рики, как он стал таким сильным, он мог бы ответить так:

«Я думаю, важно знать, как использовать себя как шахматную фигуру. Если ты можешь читать общий поток битвы и правильно использовать себя, ты можешь проявить огромную силу, даже не будучи Мастером меча. Но если Мастер меча делает это? В этот момент это почти как армия одного человека».

— Звучит, будто ты говоришь, что даже после того, как стал Мастером меча, это только начало.

— Во-первых, какова цель? Во-вторых, как ты побеждаешь? В-третьих, как ты сражаешься? Может звучать очевидно, но я редко видел людей, которые действительно усваивают и выполняют эти принципы. Кроме Кальдеберта.

— А?

Мари была озадачена незнакомым именем. Точнее, она не сразу поняла, что Кальдеберт, которого упомянул Рикардт, был героическим рыцарем более ста лет назад.

— Ах, кое-кто, кого я знаю. В любом случае, всё начинается с этих трёх принципов. Итак, какова наша цель?

— Убить Удачливого Луизинанта.

— И дальше?

— Как мы побеждаем? Хм, наверное, мы должны отрубить ему голову?

— Нет, не так. Ты должна думать о враге. Прежде всего, этот парень чужак. Даже если он собрал войска, их будет немного, и их дисциплина будет плохой. Кроме того, думаешь ли ты, что те, кто следует за ним, будут лояльными?

Рикардт говорил, словно он был учителем. Когда дело касалось фехтования, его слова часто были расплывчатыми и трудными для понимания, но на этот раз Мари находила это совершенно понятным.

Поэтому она внимательно слушала.

— Нет.

— Тогда нам не обязательно сражаться со всеми силами, которые он собрал. Люди, которые легко собираются вместе, также легко рассеиваются.

— Тогда что мы делаем?

— Это второй вопрос. Как мы побеждаем? Всегда помни: начинай с наблюдения. Неважно, сколько врагов, неважно, насколько сильными они кажутся — ты должна сначала наблюдать. Быстро и точно. Чем больше информации ты можешь собрать, тем лучше. Со временем ты станешь лучше в этом.

Мари пристально смотрела на своего жениха, пока Рикардт подробно объяснял.

— Почему?

— ...Профессор, откуда ты всё это знаешь?

— Кто знает.

— Кстати, как твоя грудь?

— То же самое. Болит, когда я делаю глубокий вдох.

— Ты уверен, что тебе не нужно обратиться к тому доктору Рено?

— Я предпочёл бы не заходить в дом моей семьи.

— Почему?

— Просто неудобно. Кроме того, этот человек не врач. Он просто учёный. Лучше спросить настоящего врача позже.

Мари снова пристально посмотрела на Рикардта, но на этот раз что-то было другое. Рикардт мог читать её выражение и знал, о чём она думала.

Мари всё ещё хотела пойти к доктору Рено. Но будет ли этот упрямый мужчина действительно слушать, если она скажет это? Если она поднимет этот вопрос сейчас, это может перерасти в спор.

Мари знала это, и Рикардт тоже это знал. Вот почему последовало странное молчание.

— Хорошо. Давайте заглянем ненадолго после того, как закончим.

Мари улыбнулась.

— Это сказал твой отец, а не я принуждаю тебя.

— Да, да.

Рикардт кивнул, признавая это.

Тем не менее разве он не беспокоился хотя бы немного о своём состоянии? Не говоря уже о том, что они собирались идти убивать человека, который обманывал и шантажировал дворянских лордов.

Это было не просто безрассудно, это было увлекательно. Как он мог быть таким? Но Мари нравилось это в Рикардте.

Обычный человек запаниковал бы, впал в отчаяние и потерял надежду, но он просто продолжал спокойно, словно это было ничто.

Вот почему даже несчастье, казалось, не могло его беспокоить.

Мари естественно прислонилась к объятиям Рикардта. Но вопреки счастью, которое она чувствовала, она говорила с надутыми губами.

— Дурак.

— Внезапно?

— Дурак.

— Ну, наверное, я мог бы им быть.

Рикардт обнял её в ответ. Это была холодная осенняя ночь, но с огнём и их теплом вместе не было времени чувствовать холод.

Найти Луизинанта было несложно, учитывая, что он ходил по городам, шантажируя и обманывая людей.

Они были на дороге, покидающей территорию графа Кальдеберна и направляющейся в Райнфурт. Это был не тот же путь, которым он шёл с Арно три года назад. Тогда они использовали короткий путь, но теперь они были на часто используемой дороге.

Контрольный пункт был установлен на перекрёстке. Два наёмника стояли на страже, опираясь на свои алебарды. Рикардт осмотрел окрестности, прежде чем повернуться к Мари.

— Пойдём туда.

Рикардт начал подниматься по горной тропе, густой от веток и ветвей. Поднявшись на разумное расстояние, они могли видеть контрольный пункт и то, что выглядело как временный аванпост позади него.

Он осмотрел район около десяти секунд, прежде чем повернуться к Мари, как учитель, инструктирующий ученика.

— Что ты видишь?

— Хм... их только около семи или восьми? Я могла бы справиться с ними сама.

— Ах, ты не можешь просто полагаться на свои навыки фехтования и бросаться в драки. Посмотри внимательнее.

— Хм... Их внешность опрятная, их одежда красочная, они хорошо вооружены, и... этот парень лидер?

Поскольку Мари никогда не испытывала реального боя, было понятно, что она не знала. Рикардт указывал ей на вещи одну за другой.

— Ношение красочной одежды означает, что они наёмники. Когда собираются в числах, у них приличная боевая сила. Наёмники любят наряжаться, но как только начинается бой, они быстро превращаются в нищих. Итак, если кто-то выглядит как нищий, но его оружие хорошо поддерживается? Это означает, что они опасны. Но эти парни?

— Они выглядят чрезмерно чистыми.

— Именно. Это означает, что они не очень хотят сражаться. Они просто тусуются вокруг Луизинанта, надеясь на быстрый заработок, прежде чем сделать выход. Понятно?

Это было знание, которое можно было получить только через обширный реальный боевой опыт.

Рикардт снова спросил.

— И что ещё?

— Ты не можешь просто сказать мне?

— Подумай об этом, Мари.

— А что, если я действительно не знаю...?

— Семь или восемь взрослых мужчин едят довольно много в день. Думаешь, они занимаются фермерством там? Нет. По тому, что я могу сказать, они, вероятно, берут с собой только небольшие количества еды и по очереди несут караул. В конце концов, поблизости есть город. Кроме того, не имеет смысла, чтобы так мало людей шантажировали дворян.

— Теперь, когда ты это упоминаешь, это правда.

— Сейчас сезон урожая, поэтому излишки еды продаются, и торговля активна. Если они блокируют дорогу и взимают пошлины, они могут получить хорошую прибыль. Но знаешь ли ты что-то? Наёмники не просто гонятся за деньгами.

— Правда? Тогда за чем они следуют?

— Деньги — самый большой фактор, конечно, но они также очень чувствительны к политическому положению того, за кем они следуют. Другими словами, даже если они сражаются, они хотят убедиться, что не попадут в неприятности позже. Они не могут позволить себе быть заклеймёнными как мятежники. Если они становятся мятежниками, это не заканчивается простым уходом с войны. Их будут преследовать и казнить самыми жестокими способами.

Мари просто кивала, впитывая информацию. Но она не могла представить, как использовать это в их пользу.

— Давайте станем офицерами правопорядка.

— А?

— Мы притворимся официальными правоохранителями, посланными Имперским двором. Таким образом, Луизинант автоматически становится самозванцем. Как он смеет выдавать себя за имперского офицера? Какое наказание за это?

— Если кто-то подделывает имперские документы или выдаёт себя за официального лица, наказание — четвертование.

Даже за пределами Имперского двора самозванство каралось разрыванием конечностей. Мари несколько раз видела такие казни, когда была младше.

— Но поверят ли они нам?

— Тебе просто нужно показать им свой меч.

— А?

— Мастер меча. Светящаяся штука. Скажем, ты новый Чемпион Императора. А ты мой телохранитель.

— Эм...

У Мари не было чувства власти или превосходства, поэтому она была не уверена, приемлемо ли использовать клинок Мастера меча для чего-то подобного. Но ну, раз Рики настаивал...

— Мне даже не нужно вынимать меч, чтобы справиться с такой мразью. Пошли.

Рикардт снова спустился по горной тропе. С мечом, пристёгнутым к поясу, он уверенно направился к поддельному контрольному пункту.

Наёмники, которые лениво опирались на свои алебарды, повернулись, чтобы посмотреть на них.

Один из них немедленно заговорил.