Безумная осень прошла, и пришла зима. Хотя это не был год голода, то тут, то там вдоль дорог лежали разбросанные тела тех, кто умер от голода.

Среди них замёрзший труп младенца был особенно душераздирающим. Какое преступление совершил этот младенец? Мог ли даже бог дать ответ?

Однако те, кто страдал от хронического разочарования, оставались равнодушными даже при виде таких зрелищ.

Разбойники. Те, кто убил лордов своих земель, теперь были потеряны, без пути вперёд. Их бесцельная ярость в конечном итоге загнала даже их самих в тупик.

Не было классовой борьбы, никакого идеологического фона. Они просто были подхвачены атмосферой и совершили акты насилия, только чтобы обнаружить себя неуверенными в том, что делать дальше.

Пролитую воду нельзя было собрать обратно. Те, кто убил дворян, бежали в горы, где объединялись и становились бандитами.

Как плесень, распространяющаяся по миру, такие разбойники были везде.

На небольших территориях, даже если они собирали армию, она едва составляла десять человек. По правде говоря, это была не армия, а просто взрослые мужчины, неловко носящие плохо подогнанное боевое снаряжение.

Хотя говорили, что сотня полностью вооружённых рыцарей могла противостоять им, многие рыцарские семьи со времён своих дедов владели мотыгами вместо мечей.

Некоторые заперлись в своих замках, пытаясь выжить, в то время как других разбойники вытащили наружу, вырезали целые семьи и оставили их деревни в руинах.

Кто их накажет? Нет — прежде этого, чья это вина?

К сожалению, такие вопросы были бессмысленными. Когда бандит приставлял меч к твоему горлу, закон и справедливость становились шокирующе бессильными.

Зима прошла. Когда ласточки вернулись, фиолетовые примулы расцвели в полях.

Даже так ситуация не улучшилась.

Хотя была ранняя весна и погода была прохладной, солнечный свет казался необычно жгучим.

Человек в шлеме с округлыми полями уже был весь в поту, задыхаясь от жары, его и без того морщинистое лицо ещё больше искривилось в глубокой гримасе.

Одетый в гамбезон, набитый хлопком, и сжимающий биллхук — древковое оружие с крючковатым лезвием — он стоял у подножия горы, глядя вверх.

Сверху, из грубой, самодельной горной крепости, бандиты равнодушно смотрели на него вниз.

— Эти ублюдки...

Мужчина ругался, не просто произнося слова, а выжёвывая их, словно скрипя зубами от чистой ненависти к бандитам.

— Все спустились?

— Где босс?

— Никто не пострадал, да?

Вокруг человека в шлеме звучали голоса, словно они что-то проверяли. Это были его товарищи.

Всего их было семеро. Их снаряжение было схожим по качеству, но различным по типу.

Некоторые носили шлемы, другие нет. Некоторые носили плотно подогнанные кожаные или тканевые капюшоны вместо них. Их оружие варьировалось от копий до мечей и топоров, каждый нёс что-то разное.

Это было потому, что они не были солдатами — они были авантюристами.

Однако у них была серьёзная проблема: бандитов было пятьдесят. Семь человек, которым поручили усмирить группу из пятидесяти? Это должна была быть шутка.

Конечно, если бы они сражались на открытой местности, было возможно убить пятьдесят плохо вооружённых бандитов. Проблема была в том, что бандиты отказывались спускаться со своей горной крепости.

С таким малым числом авантюристы не могли их окружить. Бандиты свободно бродили, пользуясь покровом ночи.

То, что делало бой трудным, было не только само сражение, но и чистое истощение от выживания на улице — еда, сон, караул — всё это изнашивало их умственно и физически.

И было ещё хуже, когда не было ясного решения. Каждый день они атаковали гору, только чтобы быть отогнанными дождём камней сверху.

Недооценка брошенных камней была ошибкой. Хорошо брошенный камень мог раздробить череп одним ударом.

Так зачем они вообще это делали? Босс сказал, что даже если это казалось бесполезным, они должны продолжать, чтобы запугать врага.

— Эй, арбалет всё ещё не починен?

Лидер клана вытащил стрелу из земли и отбросил её в сторону. Наконечник был измазан грязью, экскрементами и мочой. Это была отравленная стрела. Если она вонзится в плоть, инфекция будет гнить рану, пока она не загноится.

К счастью, луки бандитов были настолько грубыми, что не могли пробить броню и достичь плоти.

Но с запахом ничего нельзя было поделать, поэтому лидер клана небрежно схватил горсть грязи с земли и натёр ею себя, словно это было второй натурой.

— Босс, я думаю, нам нужно отнести это к лучнику. Храповик не встаёт на место.

Единственный в клане, кто обращался с арбалетом, заговорил. Чёрт, они выстрелили пять раз, и теперь он сломался. И вдобавок они не попали ни в одну цель. Это была некомпетентность арбалетчика или оружие было просто куском мусора?

— Ты не можешь просто натянуть его грубой силой?

— Я сказал тебе, он не встаёт на место!

— Тогда просто держи его на месте и отпускай вручную.

— Это вообще имеет смысл?

— Ах, чёрт, ребята, давайте сначала поедим.

По команде лидера клана несколько из них притащили большой котёл, их тела отягощённые усталостью. Они наполнили его водой и бросили туда любые ингредиенты, которые смогли найти, позволяя всему кипеть вместе.

Когда неопознаваемый суп или бульон начал энергично пузыриться, авантюристы черпали его в деревянные миски, которые выглядели сомнительно чистыми.

Они отложили оружие, сняли шлемы и повалились на землю, грубо выпивая или поедая руками. Естественно, никто не беспокоился о мытье рук.

Не было специй, которых можно было ожидать, поэтому они просто смешивали любые травы, которые собрали, или использовали соль, которую носили лично.

Для этих утомлённых и измождённых мужчин одной маленькой милостью было то, что была всё ещё ранняя весна, что означало, что они могли быстро остыть. Когда дул прохладный ветерок и высушивал их пот, это ощущалось как рай.

— Босс, сколько ещё нам нужно продолжать это дерьмо?

— Рики сказал, что приходит, так что просто держись ещё немного.

— Я знаю, что он невероятный фехтовальщик, но действительно ли его прибытие что-то изменит? Не то чтобы эти ублюдки согласятся на дуэль.

— Не знаю. У него должен быть план.

— А если он придёт и плана не будет?

— Тогда это просто вопрос того, кто устанет первым.

— Чёрт побери...

— Эй, бросить не вариант. Наша репутация — это всё. И ты действительно хочешь проиграть такой мрази?

По крайней мере лидер клана, в отличие от среднего авантюриста, который просто ворчал, казалось, твёрдо понимал реальность.

Он не переставал понимать, почему его товарищи жаловались. По правде говоря, он был так же расстроен, как и они, даже если не показывал этого.

Тем не менее лидерство означало иногда успокаивать, а иногда толкать людей вперёд, несмотря ни на что.

И в битвах эмоции могли быть намеренно спровоцированы как тактика.

— Эй! Ты там!

Голос окликнул из горной крепости неподалёку. Авантюристы, глотающие свою еду, повернули головы, чтобы посмотреть вверх.

— Я дам вам по золотой монете, если вы просто уйдёте!

В затяжных, застойных битвах вроде этой переговоры были обычными. Но авантюристы из отделения Эрнбурга Гильдии Берингена были другими. У них была гордость, или возможно, высокомерие.

Один из них резко встал и закричал.

— Отвали, сукин сын!

— Эй! Сколько вы, ребята, вообще зарабатываете!? Почему бы вам не присоединиться к нам вместо этого!?

— Он совсем с ума сошёл?

— Прошлой зимой мы заработали... сколько золотых монет это было? Чёртову кучу!

— Тогда нам лучше просто убить вас всех и забрать всё!

— Ублюдки! Вы не понимаете слов!? Ваши матери, ваши жёны...!

Возможно, расстроенный тем, что дела шли не по его пути, бандит изрыгнул проклятия, которые были достаточно мерзкими, чтобы заставить даже закалённых авантюристов вздрогнуть.

— Ублюдок! Я теперь запомнил твоё лицо!

— О да? И что ты собираешься с этим делать!? Поднимайся сюда! Давай, я тебя вызываю!

— Чёрт возьми!

Скрипя зубами от ярости, авантюрист не имел выбора, кроме как проглотить свой гнев.

Но как раз тогда кто-то заговорил рядом с ними.

— Что вы все делаете?

Они повернули головы и увидели молодого человека с золотыми волосами, закутанного в красный плащ, стоящего там небрежно. Меч висел на его поясе, а под плащом виднелись проблески металлической брони.

Это был нагрудник, приобретённый как военные трофеи, когда Гильдия Рубенс сдалась — древняя реликвия, тонкая и лёгкая, но хвастающаяся абсурдными защитными способностями.

Более того, материал был чистым мифрилом. Не просто небольшая смесь — его броня была сделана полностью из мифрила, что-то за пределами возможностей современного человеческого мастерства.

Создание железа одновременно тонким и прочным требовало высокоразвитого уровня металлургии, а кузнецы, умеющие работать с мифрилом, были чрезвычайно редки по всей Империи.

Большинство рыцарей носили кольчугу, и даже высокопоставленные дворяне делали то же самое. Вот почему нагрудник, который носил в настоящее время Рикардт, ничем не отличался от таинственного древнего магического артефакта.

Люди насмешливо называли его «Последней гордостью Рубенса» — имя, которое несло оттенок насмешки над Гильдией Рубенс. Рубенс был основателем Гильдии Рубенс, и броня была первоначально обнаружена им в древних руинах.

Однако Рикардт находил блеск брони слишком показным и смущающим, поэтому покрыл её сюрко, чтобы несколько скрыть. Сюрко было вышито фиолетовыми примулами.

Красный плащ, пластинчатая броня и примулы — это были визуальные символы, которые представляли Рикардта.

Иронично, что именно те люди, которые разрушили его лёгкие, также предоставили ему то, что могло идеально защитить его торс.

— Рики?

— Когда ты добрался сюда?

— Только что.

— Эм... как видишь, такая ситуация.

Сказал лидер клана. Другие авантюристы, всё ещё в середине еды, сидели на земле и пустым взглядом смотрели на Рикардта.

— У тебя есть план?

— Подожди минуту.

Рикардт молча изучал горную крепость. После краткой оценки он одолжил щит у одного из авантюристов, который его нёс. Регулируя кожаные ремни, он крепко закрепил его на предплечье, а затем заговорил.

— Думаю, я могу сломать те ворота. Как только они откроются, всем нужно немедленно атаковать. Вы должны двигаться быстро.

— Сломать их? Это? Без тарана?

Неважно, насколько плохо построены ворота, они не были достаточно слабыми, чтобы быть пробитыми силой одного человека.

Обычно им понадобилось бы несколько человек, работающих вместе, чтобы протаранить их заострённым брёвном, но с их нынешними числами это было невозможно.

— Как только мы закончим здесь, встретьтесь со мной в Эрнбурге. Пришло официальное уведомление от Имперского бюро гильдии под именем Дворцового графа Кельброна.

Кельброн был владением Хеллаумана, Чемпиона Императора. Высокопоставленных лордов обычно называли их титулами, а не именами.

— Какое уведомление?

— Спроси у Волки подробности. Но кажется, связано с подавлением Ордена.

— Сколько платят?

— Не знаю. Доедайте и готовьтесь.

С этими словами Рикардт начал подниматься к горной крепости один. Бандиты, которые ругались на авантюристов, на мгновение пустым взглядом уставились на него, прежде чем возобновить свои провокации.

— Что ты собираешься делать? А? Что ты собираешься делать?

— Красный плащ? Подожди, ты Рики? И что ты планируешь делать?

Как стая обезьян, они начали швырять в него камни. Рикардт не сжался. Держа осанку прямо, он спокойно смотрел вверх и ловко уклонялся от летящих камней.

Он продолжал восхождение, не сдерживаясь. Его повреждённые лёгкие не позволяли ему бежать, но он неуклонно продвигался вверх.

— Эй! Твоя девушка была вкусной! У меня была она прошлой ночью! Ей понравилось!

— Мелкий сопляк, только потому, что можешь размахивать мечом, думаешь, что непобедим?!

Оскорбления были мерзкими, но Рикардт не сердился. Он знал, что на поле боя бросают все виды проклятий, какие только можно представить. Если он будет реагировать на каждое, он будет слишком напряжён, чтобы правильно сражаться.

Тем не менее он убедился, что запомнил их лица.

Большинство бандитов бросали камни руками. Некоторые полностью промахивались, в то время как другие имели приличную точность. Среди них несколько использовали пращи, чтобы запускать камни с большей силой.

Рикардт уклонялся от того, от чего мог, и блокировал остальное щитом.

Тук! Тук! Бум!

Поскольку он избегал или отклонял все снаряды, ничто не останавливало его продвижение вверх по горе. В конце концов он достиг ворот крепости. Когда бандиты смотрели на него вниз, Рикардт призвал силу Ильи и пнул ворота изо всех сил.

Бум!

— Идиот! Думаешь, это что-то даст?!

Бам!

— Эй! Принесите копьё!

Горная крепость была не так высока, как крепость, поэтому удар копья сверху мог его достать.

Однако прежде чем они смогли принести копьё, раздался тревожный шум.

Бам! Треск!

Был отчётливый звук раскалывающегося дерева, треск!, но дверь не сломалась полностью одним ударом. Вместо этого деревянная доска, укрепляющая защёлку, слегка треснула.

На мгновение бандиты почувствовали ползучее чувство неверия, но они быстро рационализировали это. Нет, это невозможно.

Однако Рикардт быстро выхватил меч и разрезал верёвки, которые крепко связывали деревянные доски вместе. После разрезания нескольких из них он нанёс финальный, мощный удар по теперь ослабленным воротам.

БАМ! ТРЕСК!

Одна половина ворот висела в лохмотьях, едва держась. Другая половина полностью потеряла защёлку, поэтому он просто толкнул её открытой.

Рикардт обернулся и закричал авантюристам.

— Сейчас! Поднимайтесь сюда!

Но авантюристы, которые наблюдали всю сцену снизу, были так же ошеломлены, как и бандиты. Их глаза широко раскрылись от шока, моргая в неверии.

Только когда лидер клана очнулся от ступора, он поспешно схватил своё снаряжение и начал подниматься на гору.

— Пошли!

Рикардт установил своё слегка грубое дыхание, прежде чем медленно войти в крепость. Он взглянул на бандитов, всё ещё задерживающихся возле деревянных частоколов, и выделил одного из них.

— Что это было о моей девушке?

— Я-я слышал, что она красавица... Это была просто шутка...

Рикардт издал пустой смех. В этот момент никакие оправдания не могли спасти человека. Дело было не только в том, что он упомянул Мари — дело было во всём, что эти бандиты делали всю прошлую осень и зиму.

Они сжигали деревни дотла и вырезали невинных детей просто за то, что они были дворянского происхождения. И они не просто убивали их — они совершали невыразимые зверства.

Вот почему они должны были умереть. Не просто как долг, но потому что это было необходимо.

Рикардт махнул пальцами, жестом приглашая человека, который его оскорбил, шагнуть вперёд. Возможно, понимая, что нет способа сбежать, бандит неожиданно подчинился.

— Хаха... Такой как я никогда бы даже...

В момент, когда бандит попытался сделать оправдание, меч Рикардта прорезал горизонтально слева направо.

Бандит вздрогнул, и чисто отрезанная голова медленно наклонилась в сторону, прежде чем упасть на землю.

Только тогда оставшиеся бандиты почувствовали, как волосы на затылке встали дыбом.

В этот момент авантюристы прибыли, кипя от ярости.

Началась резня.

Рикардт и семь авантюристов кололи и рубили бандитов, срубив около тридцати из них. Остальные бежали в ужасе, оставляя крепость залитой кровью.

Даже односторонняя резня была физически изматывающей. Как только битва закончилась, авантюристы сняли шлемы и вытерли пот и кровь с лиц. Затем они рухнули на землю, тяжело дыша.

Отдышавшись, они обыскали крепость.

К счастью или к сожалению, пленных не было. Они нашли только испорченную еду и несколько кусков серебряной посуды и ценностей.

Их продажа принесла бы приличную сумму, но разделённая между группой, это было немного.

Лидер клана повернулся, чтобы спросить Рикардта, как он хочет разделить добычу, но когда он осмотрелся, Рикардта нигде не было видно.

— Куда Рики делся?

— Он ушёл некоторое время назад.

Моргая от удивления, лидер клана забрался на деревянный частокол крепости и посмотрел вниз.

Рикардт уже спустился с горы и уходил неторопливым шагом. Его плащ слегка развевался на ветру.

Было что-то в этой спокойной и собранной фигуре, что послало холодок по спине лидера клана.

Возможно, источником их гордости как авантюристов был простой факт, что они принадлежали к тому же отделению гильдии, что и Рикардт.

Когда кто-то ведёт себя по-другому, когда он выделяется и производит впечатление, другие естественно хотят следовать за ним.

Рикардт никогда не проповедовал о справедливости. Но по крайней мере у него было непоколебимое чувство базовой морали. Даже когда мир погружался в безумие, его принципы никогда не колебались.

И прежде всего он был сильным.

Быть с ним никогда не ощущалось как проигрыш был вариантом. Неважно, насколько трудными становились дела, пока они выдерживали, всегда был путь вперёд. Он давал им надежду.

Намеревался ли Рикардт это или нет, именно так чувствовали его товарищи-авантюристы. И они верили в него, потому что раз за разом дела оборачивались именно так, как он говорил.

Во время кампании по подавлению Ордена Суда отделение гильдии Эрнбурга имело самый высокий уровень участия.