Для человека принять сердце бога было подобно болезни. Можно было чувствовать подавляющий скорбь о мире.

Поэтому Рикардт, чтобы восстановиться, покинул мирскую жизнь вместе с Мари и проводил время, пася овец. Он засыпал, глядя на Мари ночью, а когда открывал глаза утром, Мари была рядом.

Но в действительности это было больше похоже на простое времяпрепровождение. Они делали свои повседневные дела, держались за руки и ходили по полям, смотрели на закат, и это было всё.

Без цели, без сожалений, они просто жили, наслаждаясь каждым мгновением.

Иногда, когда они встречали путешественников, они предлагали им еду и сарай. Если путешественник оказывался плохим, недостойным человеком, они убивали его. Это была их единственная связь с миром.

Затем однажды пришли незваные гости.

— Я просил тебя сохранить это в тайне......

Сказал Рикардт Бремену, загоняя овец в сарай.

Овец было немного, четыре или пять взрослых и два или три ягнёнка. Ягнята и их матери были разделены и помещены в загон.

Это было потому, что, удивительно, но овцы не имели особого материнского инстинкта. Кроме времени кормления, лучше было не держать их вместе.

После того, как овцы были помещены в сарай, Рикардт повернулся к Бремену. В восемнадцать лет Рикардт теперь был полностью взрослым в глазах любого.

Казалось, его рост превышал 180 сантиметров, его фигура созрела, и плечи стали широкими. Предплечья, обнажённые из-за закатанных рукавов, не были чудовищно толстыми, но излучали прочную силу.

— Извини за это. Но я не мог просто стоять в стороне и быть ограбленным бандитами.

— Это правда.

Рикардт посмотрел в сторону сарая. Внутри были раненые и несколько других, в то время как остальные сидели снаружи под навесами. Судя по всему, они не планировали уходить после дня или двух. Они собирались ждать, пока раненые не поправятся.

Мари вышла из сарая после лечения раненых. Она была одета в синее платье, а её волосы были покрыты белой тканью. Покрытие волос означало, что она замужем.

Она подошла, вытирая руки о запятнанный фартук, который всегда носила. Даже несмотря на то, что она вымыла руки, следы крови не полностью исчезли.

Стоя перед Рикардтом, Мари тоже была высокой, лишь немного ниже его.

— Как там?

— Пятьдесят на пятьдесят.

Рикардт спросил, и Мари ответила. Это был сухой обмен. Пятьдесят на пятьдесят означало, что шансы на выживание и смерть были равны.

Мари криво прислонилась к забору загона, положив локоть сверху, и спросила Бремена. Её манеры стали, как бы это сказать, более грубыми по сравнению с прежними.

— Прошло около полугода? Что случилось с людьми, которые шли с тобой в прошлый раз?

— Они все умерли.

— Напали бандиты?

— Нет.

— Тогда?

— Они убили друг друга. Раздор посещает как сильных, так и слабых.

— ......

И Рикардт, и Мари знали, что мир был в смятении, но слышать это напрямую не было приятно.

— Куда, ты говорил, ты вёл тех людей в то время?

Спросил Рикардт.

— Восточная Граница.

— ......Граница? Не Восточная Экспедиционная Территория?

Рикардт наклонил голову, не совсем понимая сразу.

Поскольку они не много говорили во время своей первой встречи, Рикардт только сейчас узнал, куда Бремен вёл людей.

— Экспедиция была сто лет назад. Теперь это граница. Убежище для усталых и измождённых, место спасения и последняя надежда.

— То место? Мне трудно в это поверить.

В памяти Рикардта Восточная Экспедиционная Территория была адом до такой степени, что её не должно было даже существовать в мире. И всё же теперь это должно было быть местом спасения и последней надежды?

В это было трудно поверить, и в то же время он чувствовал любопытство, а также мысль: как это может быть, неужели это действительно возможно?

— Веришь ты или нет, но всё больше и больше людей направляются туда. И большинство из них умирают по дороге.

— ......Ты был там, дедушка?

— Нет.

— Тогда разве это не обман?

Рикардт всегда был в некотором роде таким раньше, но теперь он говорил очень прямо.

— Потому что они все умерли, не дойдя до Роттвейля. Ты слышал о Вратах Гигантов? Нужно пройти через них, чтобы достичь границы. Если группа не распадётся к тому времени, как мы туда доберёмся, тогда и только тогда я наконец направлюсь к Восточной Границе.

Рикардт хорошо знал Роттвейль. Когда он был студентом академии, это был город, до которого он добрался после прохождения через Гриффинсвальд. Был ли это Альтер? Управляющий филиалом Гильдии Берингена был там.

Он однажды взял там миссию, чтобы преследовать дезертира, и встреча с дезертиром была психологически сложным опытом.

Огромный горный хребет простирался с севера на юг, отделяя неизвестную землю от Империи. Хотя было лето, ветер, дующий с гор, был холодным.

— В любом случае, я хотел бы попросить об одолжении, если можно. Я поговорю с группой и постараюсь, чтобы вы получили хотя бы телёнка взамен.

Казалось, он намеревался заплатить таким образом, поскольку у него не было денег в данный момент. Конечно, Рикардт не был тем, кто брал бы деньги за что-то подобное.

— Всё в порядке. Это не что-то обременительное или трудное. Верно, Мари?

Мари неоднократно кивнула.

Наблюдая за парой, Бремен почувствовал странное ощущение. Это было как... они казались за пределами обычных людей.

Эта пара помогала людям без эмоций и также убивала людей без эмоций. Они не были обычными людьми.

Прежде всего, невероятное мастерство Рикардта было далеко от нормального. Обезглавить человека деревянной палкой?

Независимо от того, было ли мастерство хорошим или плохим, вопрос был в том, возможно ли это вообще.

Поэтому ему было любопытно. Об истории молодого человека, стоящего перед ним.

— Могу я спросить, чем вы занимались до того, как стали пастухом?

Тогда молодая пара одновременно улыбнулась. Улыбка, полная значения. Теперь все трудности и страдания, которые они пережили, можно было заменить одной улыбкой.

Конечно, не всё было трудно. Если бы было, они, вероятно, не дошли бы до этого.

— Ну, знаешь? Многие герои в древние времена были выходцами из пастушеских семей. Люди не осознают этого, но эта работа сложнее, чем кажется. Твоя выносливость и боевые навыки естественным образом улучшаются.

Это было правдой. Если оставить овец пастись на одном месте, они съедят даже корни, оставляя землю бесплодной. Поэтому им приходилось постоянно двигаться.

Пастухи ходили по горам и полям весь день, и при встрече с волками или бандитами, даже если они не могли победить их, они должны были обладать достаточной силой, чтобы хотя бы выжить.

Либо прорваться сквозь врагов и побежать в деревню, чтобы поднять тревогу, либо справиться с ними в одиночку. В своей прошлой жизни Рикардт обычно справлялся с ситуациями в одиночку, потому что деревня была слишком далеко. С одним только посохом.

Возможно, именно тогда он привык сражаться в одиночку.

Более всего, пастушество требовало сильного чувства ответственности. Если у кого-то был такой настрой, украсть несколько ягнят было несложно.

Когда Рикардт дал хитрый ответ, Бремен неловко рассмеялся.

— Ха-ха... понятно. Верно. Я тоже слышал об этом.

— В любом случае, я не возьму денег, так что оставайтесь сколько хотите. Если вы поможете с несколькими делами, пока вы здесь, этого достаточно.

Было много того, с чем люди могли помочь: ремонт сарая, принести воду и многое другое.

Рикардт только что вернулся после нескольких дней скитаний по полям, поэтому он вошёл в хижину, чтобы отдохнуть.

В некотором смысле, это было невероятно удачно. Встретить Рикардта в нужный момент, на этом огромном поле, когда они нуждались в нём. Если подумать, мир был полон чудес.

Рикардт и Мари потащились к хижине, а люди смотрели на них. Они явно осознавали, что они незваные гости, и, не имея ничего, что можно было бы предложить взамен, выглядели неспокойными и неловкими.

Рикардт улыбнулся им, давая понять, что всё в порядке.

Затем, возле хижины, он снял рубашку и зачерпнул воду из кувшина с дождевой водой тыквой, чтобы помыться. Под солнечным светом его крепкие мышцы блестели.

После этого, когда он вошёл в хижину, Мари снимала свой головной платок. Когда она поправила слегка растрёпанные волосы и повернулась, её красота всё ещё ослепляла глаза, хотя она жила как деревенская жена.

Если была одна вечная истина для Рикардта, то это то, что Мари была самой красивой женщиной в мире. Рикардт взял её лицо и поцеловал её.

После того, как он разобрался с тем, что нужно было сделать, Рикардт, с его характерной объективностью, начал размышлять о настоящем. Точнее, слова «Восточная Граница» не давали ему покоя.

Естественно, те адские дни вернулись к нему, но его сердце не тревожилось. Он чувствовал лишь лёгкую печаль, когда думал о своём первом друге, Кальдеберте.

Если и было что-то, о чём он сожалел сейчас, так это о том, что он не остался рядом с Кальдебертом хоть немного дольше.

В любом случае, как бы человек ни пытался убежать от мира, возможно, человек никогда не может быть полностью отделён от него.

С самого начала он отдалился от мира не из-за отвращения или разочарования в нём. Возможно, он просто изнурил себя, слепо бегая вперёд, никогда не оглядываясь назад.

Сердце бога. Что ж, Рикардт не хотел быть связанным таким грандиозным понятием.

Четыре года. Если он действительно был болен каким-то образом, этого должно было быть более чем достаточно для исцеления. Теперь он даже считал странным думать: неужели я действительно был болен?

Неторопливо пасти овец и чувствовать кожу Мари было чудесным лекарством. Не было ничего лучше для успокоения тела и разума.

И всё же теперь его сердце постоянно уносилось далеко на восток.

Место, когда-то покрытое огнём и сталью, кровью и смертью, теперь, говорят, было последней надеждой для людей. Насколько же оно изменилось, чтобы это было правдой...

Это был даже не дневной сон, скорее глубокий утренний сон. Когда он наконец проснулся, был уже полдень.

Когда он вышел из хижины, голубое небо, тёплый солнечный свет и прохладный ветерок встретили Рикардта. Но даже этот пейзаж, который он видел каждый день, начал терять свою чудесность.

Две коровы лениво паслись на поле, а телята не уходили далеко от них.

Дети играли, взбираясь на коров или поглаживая телят. Чуть постарше присматривали за ранеными по очереди и помогали Мари перемещать вещи.

Услышав резкий треск раскалывающегося дерева, Рикардт повернул голову и увидел мужчину с топором, рубящего дрова. Казалось, это был его способ отплатить за то, что ему разрешили остаться.

Они не были плохими людьми. Они казались простыми и честными. Конечно, если они оставляли свои дома и направлялись в то далёкое место, истории, глубоко погребённые в их сердцах, наверняка были тёмными.

Кстати, в группе Бремена трое молодых проблемных ребят были захвачены бандитами, так что осталось только трое взрослых мужчин. Один из них был смертельно ранен и близок к смерти.

К тому же, между Бременом и Хартманном, Бремен был старым человеком. Реалистично, Хартманн был единственным, кто мог исполнять роль мужчины.

Рикардт мог сказать, просто глядя, не нуждаясь в том, чтобы слышать их истории, насколько уязвима была эта группа. Всё, что он видел, были дети и женщины.

Почувствовав присутствие позади себя, Рикардт обернулся и увидел мальчика, примерно восьми или девяти лет, стоящего нерешительно, с руками, спрятанными за спиной.

— Тебе что-то нужно?

— Н-нет, дело не в этом, я просто... вот...

Мальчик застенчиво протянул что-то, что он прятал за спиной. Это был венок из цветов, украшенный красными, жёлтыми и белыми весенними цветами.

Рикардт внезапно подумал о Борибори, который любил цветы, и улыбка появилась на его лице, прежде чем он это осознал. Он задавался вопросом, любит ли он их до сих пор?

— Извини. У меня нет ничего другого, что я мог бы дать...

— О чём ты говоришь? Это прекрасный подарок.

Рикардт взял цветочный венок и надел его на голову. Удивительно, но он хорошо сидел на его голове; мальчик, должно быть, наблюдал за размером головы Рикардта издалека.

Когда Рикардт с радостью принял подарок, мальчик заметно расслабился, его напряжение ослабло.

— Как тебя зовут?

— Рой.

— Я Рики. Приятно познакомиться. Оставайся здесь столько, сколько хочешь, и не беспокойся о том, что тревожишь меня.

— Спасибо.

С этими словами Рой, всё ещё немного застенчивый, побежал к своему отцу. Хартманн, который рубил дрова, наблюдал за ними, и когда его сын прибежал, обнял его и слегка поклонился Рикардту.

Рикардт вернул поклон и направился к сараю, чтобы выпустить овец. Затем, с посохом в руке, он отправился в поле.

К тому времени, когда Рикардт вернулся вечером, раненый мужчина уже умер. У него было три дочери и один сын. Но дети не плакали перед могилой своего отца.

Это было не потому, что им не было грустно. Просто они жили в эпоху, когда смерть была знакома, они всегда жили с осознанием этого. Дети этой эпохи хорошо понимали, что смерть никогда не была далеко. Кроме того, мужчина был серьёзно ранен, так что это не было неожиданностью.

Прежде всего, страх и тревога о том, как жить дальше, давили на любую печаль.

На следующий день группа Бремена собрала свои палатки и приготовилась уходить. Они не умоляли Рикардта о большей доброте, а просто выразили свою благодарность за то, что он сделал, и снова отправились в путь.

Рикардт стоял с Мари, тихо наблюдая, как они уходят. Скорее всего, они умрут. Они падут от насилия, которое обрушится внезапно, не оставляя места даже для того, чтобы укорениться раздору.

Мари заговорила.

— Последуем за ними?

— ...Да. Давай сделаем это.

Это не требовало никакого грандиозного решения. Чтобы закончить четыре года пастушества.

Так же, как они когда-то покинули мир без колебаний, теперь они вернутся в него так же просто.

Рикардт и Мари вошли в хижину, подняли деревянный пол и достали снаряжение, которое они давно закопали.

Святой Меч. Меч Рикардта был завёрнут в ткань. Он ни разу не смотрел на него с того дня, как в последний раз использовал его. Рукоять и гарда заржавели и износились, почти непригодные к использованию. Ему нужно будет заменить их в кузнице.

Однако лезвие, возможно, наделённое магией, оставалось поразительно острым, несмотря на то, что за ним никогда не ухаживали.

Тем временем Мари переоделась в наряд, готовый для путешествия, который ей шёл, но Рикардт вырос настолько, что ничего ему не подходило. Из его старых вещей единственное, что он всё ещё мог взять, были меч и красный плащ.

Красный плащ поверх подтрёпанной пастушьей одежды выглядел нелепо, но ничего не поделаешь.

Молодая пара собрала свои вещи и направилась к сараю, где они просто выпустили овец в поле. Они могли бы легко отвести их в близлежащую деревню или город, чтобы продать, но они этого не сделали.

Рикардт просто смотрел на овец, когда они уходили в поле. Видя его, Мари сказала:

— Рики, стоя там так... ты немного похож на волшебника.

Это было абсурдно, но и понятно. Одетый в подтрёпанную одежду, закутанный в красный плащ, держащий меч в одной руке и посох в другой, это действительно было нелепое зрелище.

Чтобы сделать его ещё более нелепым, Мари в какой-то момент поместила цветочный венок на голову Рикардта. С его внешностью, теперь совершенно комичной, Мари громко рассмеялась сама себе.

Рикардт тоже рассмеялся и сказал:

— Пойдём.

И так, Рикардт, опираясь на свой посох, шёл рядом с Мари к людям, отправляющимся в долгое путешествие. Его красный плащ развевался на ветру.

Глава 20 - Пастух, который нёс меч. Конец.