— Дельфи была бы разочарована, если бы услышала это.

— Ты действительно не знаешь много, кроме размахивания мечом, а? Хорошо, я решил. Сегодня я собираюсь правильно тебя обучить. Об алкоголе и женщинах.

Волка говорил с досадой, в то время как Рикардт просто ухмылялся.

Один напиток, затем другой. Кислопахнущее пиво шло вниз по их горлам. Чем больше они пили, тем легче протекал разговор. Они взрывались смехом над самыми тривиальными вещами.

Это была лучшая часть наличия друзей. Даже бессмысленная болтовня ощущалась наполняющей.

Игнорирование реальности не было хорошим, но иногда было необходимо отвести взгляд и очистить разум. Это была сущность алкоголя. Питьё с друзьями делало его вкус в два раза лучше.

Чем дальше дворянин был от Нибелунгена, тем более равнодушным он был к смерти Императора. Проще говоря, они думали: «Какое отношение смерть Императора имеет ко мне?»

Однако они не могли полностью избежать последствий события. Как землетрясение, распространяющееся от своего эпицентра, хаос волнами расходился наружу, вызывая крестьянские восстания везде.

Крестьянские восстания существовали долгое время, иногда мелкомасштабные, иногда массовые. Но то, что сделало это время другим, было то, что казалось, что это возглавлялось организованной силой.

В любом случае, даже в обычные времена выход за пределы населённых районов был опасен. Теперь это было ещё более так.

Бандиты не ходили с «бандит», написанным на их лбах. Они не рождались такими.

Это было просто вопросом времени и возможности — любой мог стать бандитом в эти времена.

Рыцари, солдаты, отставные ветераны, наёмники, авантюристы, торговцы, даже простые фермеры и дровосеки.

При встрече с людьми на дороге нужно было быть осторожным, чтобы не выглядеть слабым. Бандиты нацеливались только на тех, кто казался лёгким для ограбления, они не просто нападали на кого угодно.

Из-за этого слабые и беззащитные стекались к безопасности замка лорда или Гильдии авантюристов, даже посреди всех беспорядков.

Большинство из них были женщины, дети и пожилые, которые потеряли своих кормильцев, считая эти места своим самым безопасным убежищем.

Гильдия Рубенс наживалась на этих людях. Они брали с них плату за укрытие, принуждали женщин к проституции, втягивали пожилых в тяжёлый труд, чтобы украсть их зарплаты, и даже продавали детей.

В некотором смысле можно было утверждать, что они «хорошо использовали» этих иначе «бесполезных» людей. Но с мёртвым Императором они тоже потеряли всякое сдерживание.

Авантюристы раньше гордились тем, что хотя бы поддерживали фасад законности. Но теперь им было всё равно. Они делали всё, что хотели, без страха последствий.

На самом деле Гильдия Рубенс отчаянно пыталась восстановить свои потери после того, как была обойдена Гильдией Берингена и потерпела множественные неудачи от рук Рикардта.

В результате они стали ещё более безжалостными, беспощадными и бешеными. Странно, но даже те, кто не был жестоким раньше, часто становились зависимыми от жестокости, как только начинали совершать такие акты.

Юго-западнее города Берингена, западнее Гриффинсвальда и севернее Райнфурта был маленький город, известный своими обширными тростниковыми полями.

Город, называемый Целль, не имел значительной торговли. Это было просто место, где излишки урожая из близлежащих сельских районов покупались и продавались.

Но теперь он был переполнен беженцами, или скорее, людьми, которым больше некуда было идти. Они скопились вокруг города, строя самодельные хижины и ставя палатки.

Среди них только около одного из десяти был взрослым мужчиной. Остальные были женщины, пожилые или дети.

Сельские женщины, их лица поспешно напудренные, стояли снаружи своих палаток, пытаясь заманить клиентов, но с таким малым количеством мужчин вокруг бизнес шёл медленно.

В конце концов они сдались на заманивание клиентов, сидя понуро с унылыми выражениями. Даже после обращения к продаже своих тел как последнему средству выживания не было никого, кто остался бы покупать. Трагедия в её чистейшей форме.

И затем, в тот пустынный осенний день, появились четыре чужака. Трое были высокими, а один короткий.

Все они были закутаны в длинные плащи с капюшонами, глубоко натянутыми на их лица, скрывая их черты. Но судя по их телосложению, это были мужчины.

Среди них один выделялся особенно — он носил красный плащ.

— Эм... Простите, братья? Нет, принцы? Как насчёт взглянуть сюда?

— Э-эй! Я-я позабочусь, чтобы вы отлично провели время! Правда...

— Пожалуйста, только момент. Мой ребёнок голодает. Умоляю вас.

Они не были профессиональными проститутками, поэтому их попытки привлечь клиентов были неуклюжими. Некоторые даже не пытались продавать себя — это было ближе к попрошайничеству.

Однако четыре мужчины не проявляли интереса к женщинам. Вместо этого они кратко взглянули вверх и осмотрели свои окрестности. Их внимание было не на отчаявшихся женщинах, а на группе из шести авантюристов рядом с районом борделя.

Эти авантюристы тоже внимательно наблюдали за новоприбывшими, рассматривая, стоило ли их грабить.

Любой мог сказать, что это была опасная ситуация, но четыре мужчины шли к ним без колебаний.

Чувствуя что-то необычное, авантюристы Гильдии Рубенс инстинктивно положили руки на рукояти мечей и подняли ладони вперёд в предупреждающем жесте.

— Эй, стой. Не подходи ближе.

На это человек в красном плаще остановился на разумном расстоянии.

— Кто вы? Какие у вас дела здесь?

— Вы не знаете, кто мы? Мы из Гильдии Рубенс. За нами стоит сотня фехтовальщиков. Вам лучше не делать ничего глупого.

Затем человек в красном плаще, который молчал до сих пор, потянулся вверх и откинул свой капюшон.

Под осенним солнечным светом заблестели золотые волосы.

Это был Рикардт.

С равнодушным взглядом он неторопливо осмотрел окрестности, прежде чем заговорить с авантюристами Гильдии Рубенс.

— Мои лёгкие не в отличной форме из-за вас, ребята, поэтому я не могу тратить дыхание на слишком много разговоров. Я пощажу одного из вас. Вы решите, кто живёт, а кто умирает.

Никакого ответа.

Тяжёлое молчание опустилось на них. Единственным звуком был шелест близлежащего тростника, когда ветер пронёсся через него.

Тростник, выше человека, никогда не рос один. Он кучковался в больших количествах, процветая вдоль речных берегов и болотистых мест.

Перистые белые плюмажи на их кончиках мягко сгибались, словно кланяясь головами. Когда дул ветер, они качались в любом направлении, куда он их нёс.

У них не было непреклонного духа, но они оставались спокойными даже через самые суровые бури. В этом была определённая достоинство.

Временами они, казалось, воплощали человеческое сердце. Или возможно, они напоминали тех, кто настолько привык к страданиям, что просто дрейфовал, бессильный сопротивляться.

Люди, живущие у тростниковых полей, были такими. Беспомощные перед лицом безжалостного насилия, но они выносили.

Но среди них, среди тростников, стояли те, кто не принадлежал.

Это было словно хищник вышел из своего укрытия в тростниках.

— Итак, кто это сделает?

Сказал Боробори.

— Это первый раз, поэтому нам нужно произвести впечатление. Бори, ты сделаешь это.

— ...Я понимаю, что нам нужно произвести впечатление, но почему я?

— Мари, прикрой ту сторону. Лёд, возьми другую.

Рикардт проигнорировал вопрос Боробори и открыто отдал приказы перед их противниками.

Было шесть авантюристов из Гильдии Рубенс, в то время как у группы Рикардта было меньше по численности. Тем не менее они разошлись, гарантируя, что у их врагов не было шанса сбежать.

Авантюристы, охраняющие этот бордель-который-не-был-действительно-борделем, были и озадачены, и неспокойны.

Некоторые хмурились, пытаясь выглядеть как можно более устрашающе. Другие принуждали ожесточённое выражение, чтобы скрыть свой страх. Некоторые просто находили группу Рикардта дерзкой. Каждый из шести реагировал по-разному.

— Что за чёрт это такое? Что вы думаете, что делаете?

— Откуда вы?! Вы серьёзно планируете идти против гильдии?!

— Тьфу. Пытался урегулировать это мирно, но я думаю, это не вариант!

Как испуганные собаки, лающие, авантюристы повысили голоса. Но никто не осмелился шагнуть в пределы досягаемости меча.

Боробори, выглядя недовольным, вынул свой меч.

Его Призрачный меч, почти матовый по внешности, не отражал солнечный свет. Он казался слабым и несущественным, словно едва существовал.

— Вам лучше крепко держаться за свои конечности. Если вам повезёт заблокировать даже один удар, только ваша голова полетит.

Это было зловещее и загадочное утверждение, трудное для понимания.

Но Боробори не издевался над ними — он искренне их предупреждал. Верили ли они ему или нет, у него не было реального желания резать людей на куски.

С шагом вперёд он взмахнул мечом одной рукой. Он не был Мастером меча, но обладал огромным природным запасом маны, заставляя яркие чёрные полосы прорезать воздух.

Свист! Свист! Треск! Свист!

В мгновение ока буквы, казалось, были вписаны в воздух.

Всё на их пути было разрублено — руки, ноги, головы, торсы. Плоть падала кусками, и подавляющее количество крови разлилось на землю.

Окружающие авантюристы почувствовали, как у них встали волосы дыбом. Некоторые рухнули на землю от шока.

Сцена была настолько жестоко сюрреалистичной, что даже близлежащие женщины, которые неспокойно наблюдали, задохнулись. Их горла сжались, и вырвался придушенный звук кххк.

Боробори легко отступил в сторону, чтобы избежать брызг крови. Затем он повернулся к оставшимся авантюристам, которые стояли застывшие от ужаса, и вырезал большие буквы в воздухе.

Его Призрачный меч взмахнул влево, затем вправо, ударил по диагонали и провёл множественные острые штрихи, прежде чем закончить финальной точкой.

И с этим изрубленные останки тел рухнули в кучу.

— Ого...

Мари, теперь Мастер меча, выпустила дыхание восхищения. Она хорошо знала фехтование Боробори, но каждый раз, когда видела его, это поражало её как что-то уникальное и ужасающее.

Но один человек, который сидел на земле, обмочившись, выжил. Это не была ошибка; он был намеренно пощажён, как инструктировал Рикардт.

Боробори вытер свой меч чистым краем своего плаща и вложил его обратно в ножны.

Затем Рикардт, который молча наблюдал сзади, шагнул вперёд к выжившему.

— Я понимаю, что вы в шоке, но я хотел бы, чтобы вы ясно запомнили мои слова. Идите к вашему Мастеру Гильдии и скажите ему, что пришёл Рики. Он может выбрать один из трёх вариантов. Один — ваш Мастер Гильдии вместо всех остальных, другой — вся гильдия понесёт разрушительные потери, а последний — передать противоядие. Идите.

После объявления этих односторонних условий переговоров Рикардт схватил ящик для сбора и широко разбросал его по улице. Звон монет был весёлым, но никто не осмелился подойти и подобрать их.

И так Рикардт и его друзья ушли. В отличие от того, когда они прибыли, не было голосов, пытающихся их окликнуть.

Всё, что можно было слышать, был всё ещё звук тростникового поля, шелестящего на ветру.