Солнце садилось на дальнем краю полей Хейден, где волны травы колыхались, как спокойное море. Когда яркие сумерки расстилались, по всему лагерю зажигались костры.

Палатки отличались по форме, цвету и размеру. Некоторые были конической формы, другие имели треугольное сечение.

В центре лагеря пылал большой костёр, окружённый авантюристами, утешавшими свой утомлённый день алкоголем и женщинами.

Где бы ни собирались деньги и люди, обязательно присутствовали торговцы, и удовольствия были подношениями, предоставляемыми ими.

Может показаться абсурдным, что люди на задании занимаются такой деятельностью, но это была обычная картина в любом военном лагере нынешней эпохи. Хотя это не была настоящая армия.

Рикардт не особенно любил праздные удовольствия. Он предпочитал просто быть одному в тихом созерцании или болтать с друзьями, чего было достаточно, чтобы отдохнуть и чувствовать себя довольным.

Но сейчас оставаться на месте казалось чрезвычайно трудным. Причиной была Дейзи.

Мари ушла в палатку и скрылась из виду, в то время как Волка, Борибори и Айс недоумённо смотрели на них двоих.

— Кто это?

Волка указал на Дейзи и спросил.

— Здравствуйте. Я Дейзи, жена Рики. Мы поженились давно, но из-за неизбежных обстоятельств были разлучены на некоторое время, а теперь воссоединились.

Дейзи приветствовала друзей Рикардта с яркой улыбкой. Прожив жизнь, в которой её преследовали и бродили с юного возраста, она никогда не чувствовала себя запуганной даже в незнакомых местах.

Хотя теперь она выглядела как чистая и невинная молодая девушка, она прошла через довольно бурное детство.

— Правда?

Борибори посмотрел на Рикардта, ожидая подтверждения, и спросил. Рикардт покачал головой.

— Нет. Абсолютно нет.

— Рики просто стесняется. Мы даже обменялись кольцами и дали обещания, не так ли, Рики?

— Не выдумывай.

Рикардт, наполовину ошеломлённый, ответил как машина.

— Ты сказала, что ты последователь Ордена.

Айс посмотрел на Дейзи и спросил.

— Да. Но я не была особенно набожной, когда присоединилась. Просто моя пророческая способность хорошо сочеталась с Орденом, поэтому я провела там несколько лет.

— Пророческая способность? Только не говори мне...

— Да, в Ордене я одна из Пророческих Монахинь. Так что, кроме скуки, я не особо...

При упоминании о Пророческой Монахине Айс вздрогнул и быстро отвернул голову, закрыв глаза. Даже покинув Орден, учения были так глубоко вбиты в него, что он не мог заставить себя смотреть прямо на Пророческую Монахиню.

Борибори уставился на девушку, которая была как прекрасной, так и странной, и заговорил.

— Айс, я думаю, ответ на твою проблему прямо здесь? Тебе просто нужно принимать женщин, которые подходят к тебе, как это делает Рики, вместо того, чтобы отвергать их всех.

— Что, что? Бори, о чём ты говоришь.

Рикардт, на мгновение ошеломлённый неожиданными словами Борибори, внезапно насторожился.

— Просто так казалось. Для протокола, я не думаю, что это плохо. Это то, что ты должен решить сам, Рики.

Друг был также зеркалом самого себя. Тот когда-то чистый мальчик говорил с Рикардтом в собственной манере Рикардта, и сам Рикардт остался безмолвным.

Он не ходил вокруг, говоря гадости другим, но мысль внезапно поразила его, неужели я действительно был таким резким?

— Так что за пророчество?

Спросил Волка. Тогда даже Дейзи, обладающая сверхъестественной способностью контролировать своё выражение лица, выглядела слегка мрачной.

— Бог будет воскрешён. Поэтому вы не сможете победить. Вам следует повернуть назад сейчас. Я тоже собираюсь забрать Рики с собой.

При словах Дейзи Волка и Борибори не казались особенно убеждёнными, но Айс выглядел глубоко потрясённым и на мгновение застыл. Потому что это была не просто кто-то, а Пророческая Монахиня.

— Ну, они все говорят одно и то же.

Но Волка сказал безразлично. Потому что каждый последователь Ордена Суда постоянно пел о воскрешении Бога.

К сожалению, они не смогли получить никакой особой информации от Дейзи. Не потому, что информации не хватало на данный момент, а потому, что её было слишком много, и настоящей проблемой было отсортировать, что на самом деле полезно.

С момента инцидента, произошедшего прошлой осенью, в Нибелунгене, сотни людей ежедневно вешали в попытках искоренить последователей Ордена. Естественно, применялись и пытки.

В ходе этого процесса им удалось собрать огромное количество информации, но отфильтровать только полезные части и отбросить бесполезные было непростой задачей.

Хеллауман, нынешний верховный командующий, знал всё: где находилась Святая Крепость Ордена, маршруты проникновения, их повседневную жизнь и общую военную мощь.

Проблема была не в знании, а в том, как действовать на основе этого знания. Это было похоже на то, чтобы знать, что тигр живёт в тигрином логове, но не знать, как войти и поймать его.

Слепое вторжение не сработало бы. Возникали сложные вопросы: как разделить подразделения, как организовать структуру командования, как управлять ею и как долго будет длиться операция.

Волка, как управляющий филиалом и мастер клана, участвовал в оперативных совещаниях и был осведомлён об этих проблемах.

Вот почему он не мог позволить себе обращать внимание на такую чепуху, как пророчества, и Борибори также считал пророчества не более чем абсурдными разговорами.

Борибори положил руку на плечо Айса и сказал:

— Если бы все эти пророчества были правдой, какой смысл в том, что мы живы? Так что не позволяй этому беспокоить тебя.

Но для Айса это не было чем-то, что он мог воспринимать легко. И относительно пророчества существовала дилемма. Если пророчество было бессмыслицей, то и словам Арманда нельзя было доверять.

— Мне немного жаль Мари. Рики, я уверен, что ты справишься хорошо, но присматривай за ней. Если у меня будет что-то ещё доложить, я вернусь. А пока отдохните.

Волка похлопал Рикардта по груди кулаком и ушёл.

С этим, статус Дейзи казался примерно решённым. С точки зрения авантюристов, Дейзи была просто бесполезным перебежчиком из Ордена, ничего более.

Если бы это было, как в прошлом году, когда бушевала буря очищения и подавления Ордена, они могли бы повесить её на месте. Но поскольку она была знакома с Рикардтом, и все знали, что сейчас это не имело значения, они оставили это.

Наиболее проблемным вопросом на данный момент было то, что срок операции составлял всего около месяца. Без специального подразделения снабжения даже этот срок был трудно выполним.

Они должны были завершить усмирение в течение этого периода, и более серьёзной проблемой было то, что всё ещё были авантюристы, которые ещё не собрались.

Такова была реальность. Всякий раз, когда люди собирались, чтобы что-то предпринять, возникали всевозможные проблемы.

Конечно, эти вопросы должно было решать командование. Они не были тем, о чём Рикардту нужно было беспокоиться.

То, о чём Рикардту нужно было беспокоиться, было шатким балансированием между Мари и Дейзи.

— Дейзи, иди с ним. Он тоже был с Орденом раньше, так что вы двое, возможно, сможете общаться.

Рикардт указал на Айса и сказал.

— Я не хочу.

— Рики, я думаю, было бы лучше оставить Мари и её вместе, а ты просто держись пока подальше.

— Чт-что ты говоришь, Бори?

— Сейчас, когда ты пытаешься утешить обе стороны, это только ухудшает ситуацию.

— Ты должен быть на моей стороне...

— Что ты говоришь? Я всегда на твоей стороне. Я просто хочу, чтобы все ладили.

Когда дело касалось отношений между людьми, Рикардт был несколько нечувствителен, но Борибори был деликатен и чуток.

Но было ли то, что он сказал, действительно правильным? Свести вместе Мари и Дейзи? Рикардт не мог этого принять.

Затем внезапно он подумал о хорошем в наличии друзей. Поэтому он схватил Дейзи за плечи, толкнул её к Борибори и Айсу, и помчался прямо в сумеречные поля. Он убегал.

Это было жалкое зрелище, как пациент с туберкулёзом, задыхающийся, когда он отчаянно убегал. Борибори сдерживал Дейзи, которая пыталась броситься за ним, наблюдая с озадаченным выражением.

— Отпусти.

— Ради Рики, просто сдержись пока. Не навязывай ему свои чувства.

— А что, если мы снова окажемся в разлуке?

— Что?

— Ты когда-нибудь проводил годы, с сердцем в узлах, думая только об одном человеке?

— Нет. Но какое это имеет отношение ко мне? Кроме того, у нас всё было в порядке, пока ты не появилась и не нарушила мир. Сейчас ты для нас нежеланный чужак. Так что веди себя соответственно. Ты можешь понять хотя бы это, верно?

Борибори ценил своих людей, своих друзей больше всего на свете, и ему честно не нравилась Дейзи, которая начинала разрушать эти отношения.

Может быть, потому что она многому научилась, но в отличие от прежнего, она больше не заикалась и говорила довольно связно.

Не в силах больше смотреть, Айс шагнул вперёд. Он не мог смотреть Дейзи в глаза и говорил с опущенным взглядом.

— Сестра, я буду сопровождать вас.

При этом Дейзи, возможно, затронутая словами Борибори, позволила Айсу отвести себя на данный момент. Хотя в душе она не была согласна.

Мари была одна в палатке, Волка был занят, Дейзи пока была отведена в сторону, а Рикардт сбежал.

Оставшись совсем один, Борибори вздохнул и начал ходить. Искать Рикардта.

— Вздох...

В прежние времена Рикардт практически воспитывал Борибори, но теперь, казалось, роли несколько изменились.

Но как говорят, под лампой темнее всего, Рикардт на самом деле не ушёл так далеко.

Он прятался за ближайшей палаткой, наблюдая за ситуацией, и только когда всё казалось улаженным, тихо появился снова. Даже в такие моменты его тактика обмана была впечатляющей.

Рикардт слегка приподнял полог у входа в палатку, где была Мари, и заглянул внутрь. Без зажжённых свечей внутри было слишком темно, чтобы ясно видеть.

Он наклонил голову и обвёл глазами внутреннее пространство, когда внезапно Борибори появился позади него и сильно толкнул.

Даже блестящую тактику обмана легко мог видеть насквозь тот, кто хорошо знаком.

— Ах!

Рикардт, споткнувшись в палатку, вздрогнул, но когда он увидел Мари, уткнувшуюся лицом в подушку, он замер на месте. Казалось, она плакала некоторое время.

— М-Мари...

Рикардт не осмеливался подойти к ней. Тем не менее, он осторожно сел у кровати. Он даже не мог легко предложить утешение, не знал, что сказать.

— Это не похоже на то, что я изменил... Это просто что-то из прошлого... просто детская вещь из тех времён, когда мы были маленькими...

Это вовсе не утешало. Это было просто оправдание. Но честно говоря, разве не правда, что он не сделал ничего плохого? Он тоже чувствовал себя немного обиженным.

Не зная, что делать, он бесцельно коснулся кончиков пальцев ног Мари. Будто в шутку, или нет, он перебирал её пальцы один за другим. Тогда Мари внезапно отдёрнула ногу.

Но видя, что она вообще реагирует, Рикардт почувствовал некоторое облегчение.

— Она просто жалкая девушка. Даже если она была отдана на попечение Ордена, разве она не была фактически брошена? Но это не значит, что у меня есть к ней особые чувства. Единственная, кому я когда-либо открывал своё сердце, это ты. Это правда, и я говорю это искренне. Мне даже не нужно клясться. Но если клятва — это то, что ты хочешь, я дам её.

— ...

За этим последовала тишина. Издалека доносились звуки пьющих и смеющихся авантюристов. Временами долетали и вульгарные слова.

Рикардт молча оставался рядом с Мари.

Затем, выплакавшись вдоволь, Мари наконец заговорила заложенным, гнусавым голосом.

— ......Поклянись.

— Как мне поклясться?

— Что ты будешь любить только меня.

Это могло показаться немного ребячливым, но именно так она чувствовала себя в тот момент. Даже собранная и смелая Мари иногда хотела просто пожаловаться Рикардту.

Но Рикардт не относился к её детскости как к детскости. Без колебаний он тут же поклялся, как чистый рыцарь.

— Я, Рикардт, клянусь любить только Мартеллию. Неизменно даже в смерти.

Мгновение спустя Мари наконец повернула голову, шмыгнув носом. Честно говоря, она выглядела немного неопрятно, но была настолько естественно красива, что это только делало её более жалкой. Наволочка была промокшей.

Рикардт вытер её слёзы и сопли своей рукой, затем небрежно вытер руку о свою одежду.

Этого всё ещё было недостаточно, он использовал свой рукав, чтобы вытереть её снова. Он поправил её волосы и нежно погладил по лицу, что, казалось, помогло.

Кончик её носа оставался красным, хотя с этим ничего нельзя было поделать.

— Ты много пила?

— А?

— У тебя красный нос.

На эту лёгкую шутку Мари наконец рассмеялась.

— О? Если ты смеёшься во время плача...

— Хочешь проверить?

— Проверить что? Я собирался сказать, что смех после плача означает счастье.

— Тц...

— Ты тайная извращенка?

— Что я сделал? Что именно ты хотела, чтобы я проверил?

— Кто знает? (Прим. переводчика: В корейском языке есть поговорка, которая означает что-то вроде: если смеёшься во время плача, то из твоей попы/зада/филейной части/как бы вы это ни называли, вырастут волосы, вот что это означает.)

Ещё мгновение назад всё было серьёзно, но, как ни странно, Рикардт и Мари вскоре обменивались лёгкими шутками, как обычно. Однако то, как они смотрели друг на друга, сверкало, как звёзды.

Даже без усилий им было естественно становиться ближе, и этого было достаточно.

Эти мирные моменты были настолько драгоценны, и то, что они были позволены только друг другу, было одновременно трогательным и согревающим сердце.

В этом мире не было такой вещи, как идеальный человек. У всех были недостатки, раны, и они могли непреднамеренно ранить других. Но даже так, что имело значение, это отдавать всё своё сердце.

Как следуя за звёздами, Рикардт и Мари смотрели друг на друга именно так. Хотя и не идеально, то, что они разделяли, было искренностью.

Иногда их сердца могли не совпадать, и они могли ранить друг друга, как споткнувшись о камень. И всё же даже тогда, подняться, посмотреть на звёзды с молитвенным сердцем и отдать всё — для этого требовалась храбрость.

К счастью, Рикардт и Мари были храбры. Хотя они жили разными жизнями, они были похожи в этом смысле, и поэтому их неизбежно тянуло друг к другу. Как звёзды, притягиваемые гравитацией.

Но время, которое сверкало как звёзды, не длилось долго. Потому что, в конце концов, это было поле боя.

Может показаться невероятным, что такой факт был упущен из виду, но командование не ожидало, что враг нападёт. Их внимание было сосредоточено исключительно на том, как сокрушить врага, и это создало слепое пятно.

Поля Хейден были местом, где звёзды расцветали ярче, чем где-либо ещё. И в этом месте, где звёздный свет лился как дождь, началась первая битва.