Бремен и его группа внезапно испугались, когда Рикардт и Мари начали следовать за ними.

Они знали, что он порядочный человек, но он всё ещё был тем, кто мог отсечь голову человека посохом, и это, понятно, было ужасающим.

Почему он следует за нами? Мы сделали что-то не так? Он теперь нацелился на наш скот? Поток мыслей пронёсся в их головах.

Все смотрели только на Бремена, гадая, что делать. Если они собирались бежать, им нужно было сделать это быстро.

Бремен, который был во главе процессии, пришёл в конец и закричал. Его голос тоже слегка дрожал.

— Ч-что случилось!

С расстояния Рикардт поднял свой посох, как бы говоря, что всё в порядке. Мари помахала рукой в знак приветствия.

Их намерение не причинять вред было ясно передано, но всё равно было страшно. Это было потому, что он теперь нёс меч, которого они раньше не видели.

В конце концов, Рикардт подошёл ближе и заговорил с Бременом. В левой руке у него был меч, завёрнутый в ткань.

— Я тоже планирую отправиться в Восточную Экспедиционную Территорию, нет, на Границу. Было бы нормально, если бы я пошёл с вами?

— ...Хм? Почему? Нет, я имею в виду, для нас это нормально, но зачем тебе это...

Если бы такой сильный человек, как Рикардт, присоединился к ним, это было бы более чем желанно. Однако, вопрос «почему» естественно возникал.

У всех остальных не было выбора, кроме как идти в том направлении, но Рикардт был противоположностью. Несмотря на возможность жить мирно, он хотел отправиться в опасный и суровый мир.

— Я хочу увидеть своими глазами, действительно ли там есть что-то достойное быть последней надеждой. Я не могу узнать это, просто пася овец, верно?

— ......

Поскольку таковы были его чувства, места для возражений не было, но это всё ещё было трудно понять. Честно говоря, сам акт отсечения чьей-то головы деревянной палкой уже был за пределами понимания.

В любом случае, понимали они это или нет, если Рикардт просил пойти с ними, у них не было ни права, ни силы отказать. Конечно, не то чтобы Рикардт угрожал им.

Люди были смущены и напуганы, поэтому никто ничего не сказал. Таким образом, не было ни приветствия, ни холодного отказа.

Нет, был по крайней мере один человек, который приветствовал их. Это был Рой. Рой ярко улыбнулся и подошёл к Рикардту.

— Хён.

Рикардт указал на цветочный венок на своей голове и улыбнулся. Рой засмеялся ещё ярче.

— Т-тогда может снова двинемся в путь? Или, может быть, представимся?

Бремен огляделся на людей и спросил. Но всё ещё никто не мог говорить.

Только Хартманн уверенно вышел вперёд и сказал:

— Я Хартманн. Я всегда хотел отплатить за твою доброту когда-нибудь. Я рад, что возможность пришла.

Рикардт посмотрел на него. Он казался крепким, прямым и от природы мягким человеком.

Рикардт пожал руку, которую предложил Хартманн, и сказал:

— Я Рики. Доброта это слишком громко сказано, я даже не владелец той земли. Надеюсь, мы поладим в путешествии.

Видя, как два молодых человека мирно приветствуют друг друга без столкновения, наблюдатели почувствовали облегчение.

— Это моя жена, Элия.

— Я Бека.

— А ты, должно быть, Рой?

Рикардт уже знал, поэтому он погладил мальчика по голове, говоря. Рой хихикнул.

— Я жена Рики, Мари.

Мари тоже вышла вперёд и представилась как жена Рикардта, но люди, казалось, чувствовали себя немного неловко.

Это было потому, что, в отличие от Рикардта, чей наряд был несочетающейся комбинацией, Мари была, несомненно, мечницей.

Глубокий синий гамбезон, облегающие штаны, длинные сапоги, плащ, и прежде всего, меч на её поясе...

Хотя никто не знал прошлого пары, было ясно, что они не обычные люди.

Группа состояла из проводника Бремена и семьи Хартманна, четырёх братьев и сестёр, потерявших обоих родителей, когда их отец умер вчера, бывшей проститутки и её ребёнка, и недавно присоединившейся пары, Рикардта и Мари.

— Если все закончили с представлениями, давайте снова двинемся в путь. Мы направимся в Вертхайм. Я был бы признателен, если бы вы двое заняли тыл.

— Понял.

Рикардт кивнул.

Тыл процессии был самой уязвимой и опасной позицией, но сейчас у Рикардта и Мари не было детей, и они были в активном возрасте, поэтому им лучше всего было занять тыл. Это было похоже на стаю волков.

В центре формации были скот, четверо братьев и сестёр, и Далия. Впереди шла семья Хартманна.

Роль, похожую на то, что военные назвали бы передовым бойцом или разведчиком, естественно, выполнял Бремен, проводник.

Они не просто сбивались в кучу и маршировали бесцельно, а скорее формировали своего рода организованную линию во время путешествия.

Рикардт шёл в самом конце, держа меч в левой руке и посох в правой.

Затем, когда поле закончилось, и они достигли дороги, где часто бывали люди, новое чувство эмоций нахлынуло на него. Они по-настоящему вошли в реальный мир.

В этот момент Мари внезапно забралась ему на спину.

— У меня болят ноги.

Мари иногда без причины ныла Рикардту, как ребёнок, и это был один из таких случаев. Рикардт ничего не сказал и просто понёс её на спине.

Для обычного человека это было бы чрезвычайно утомительно, но Рикардт мог нести её, не вызывая «ветер», и идти весь день, нет, несколько дней, без отдыха.

Мари озорно дула на затылок Рикардта или легонько кусала его, дразня его. Рикардт просто тихо смеялся в ответ.

Может быть, это было потому, что её не любили в детстве. Возможно, она компенсировала этот недостаток, цепляясь за Рикардта таким образом.

Рикардт никогда не находил это обременительным и принимал всё. На самом деле, он чувствовал благодарность. Потому что это означало, что кто-то, обычно закованный в достоинство и независимость, иногда разоружался только рядом с ним.

В какой-то момент дорога изменилась с травянистой на гравийную. Это выглядело как место, где река высохла давным-давно, и следование по этому пути привело их в ущелье.

По обеим сторонам были горы, хотя и не очень высокие. Проблема была в том, что на вершине справа были люди, смотрящие вниз.

Были ли они просто обычными путешественниками, или были бандитами? Было невозможно сказать, просто глядя, и различение между ними было бессмысленно в любом случае. На дороге, если кто-то выглядел уязвимым, и представлялась возможность, любой мог превратиться в бандита.

Люди продолжали нервно поглядывать на горы, в то время как Рикардт просто спокойно смотрел вверх. Даже издалека было ясно, что эти люди смотрели на скот.

И вместо того, чтобы безрассудно бросаться, они тщательно оценивали силу группы. Сколько там было мужчин, какое оружие они несли.

— Мари, подожди минутку.

Рикардт опустил Мари, которую он нёс, и поднял подходящую гальку среди множества, разбросанных вдоль пути. Затем он метнул её прямо в одного из наблюдателей наверху.

Галька пролетела по воздуху по идеальной прямой линии на большое расстояние. Она поразила голову человека, носящего плохо подогнанный шлем, с идеальной точностью.

Клинк!

Чёткий металлический звук эхом разнёсся по ущелью. Человек, в которого попали, не умер мгновенно, но сила камня повернула его голову в сторону, и он рухнул. Он потерял сознание.

Испуганные, люди повернулись, чтобы посмотреть на Рикардта. Рикардт поднял ещё один камень и снова метнул его. Камень полетел с невероятной скоростью и на этот раз разбил чью-то челюсть.

Они могли бы уклониться от него, но в краткий момент мысли «А?», их поразило.

Хруст!

Сломанные зубы разлетелись по воздуху. Наконец, глаза наблюдателей расширились от шока.

Независимо от этого, когда Рикардт поднял ещё один камень и приготовился снова бросить его, люди на гребне разбежались, как испуганные обезьяны, таща своих товарищей и исчезая за гребнем.

Рикардт бросил камень на землю с глухим стуком и отряхнул руки. Затем он заговорил с Реной, старшей из четырёх братьев и сестёр. Она выглядела примерно на четырнадцать или пятнадцать лет.

— Если вы планируете пройти долгий путь, лучше всего продать скот, кроме того, что для переноски грузов. Особенно телёнка, он долго не протянет.

Скот был сильным, но, удивительно, имел меньшую выносливость, чем люди, и плохо адаптировался к новым условиям.

Они также много ели и пили много воды, что делало их неподходящими для длительных путешествий. Скот подходил для использования в пределах деревни или для перевозки тяжёлых грузов между деревнями.

Однако, возможно, потому, что она только что стала свидетелем почти чудесного метания камней Рикардта, Рена могла только моргать.

— Э, т-то есть, я...

Было бы разумно, если бы Рена приняла совет Рикардта, но она не казалась слишком охотной.

— У тебя есть причина?

— Н-ну, корова была куплена ценой жизни нашей матери... Наш отец сказал нам никогда не продавать её...

Цена жизни. Казалось, за этим скрывалась довольно болезненная история. Но Рикардт не копался в болезненных деталях. Он просто заговорил.

— Если ты встретишь свою мать из-за коровы, она будет грустить. Но если ты благополучно прибудешь на Восточную Границу, она будет счастлива. Это твой выбор. Но если ты настаиваешь на том, чтобы взять корову, я не могу гарантировать твою безопасность.

Рикардт говорил несколько холодно. Но что он мог сделать? Такова была реальность.

Независимо от того, насколько силён был Рикардт, он не мог отогнать каждую муху или комара, которые собирались.

В хаосе кто-то мог умереть, и если бы это произошло, самые маленькие дети, скорее всего, стали бы жертвами. Он не мог контролировать каждую переменную.

— ......

Рена и остальные четверо братьев и сестёр выглядели обеспокоенными и мрачными, глубоко задумавшись. Рене было всего около четырнадцати или пятнадцати лет, и всё же ей приходилось заботиться о трёх младших братьях и сёстрах, её будущее казалось безнадёжным.

В любом случае, если бы не Рикардт, они все могли бы погибнуть в том ущелье. И, вероятно, из-за коровы.

В некотором смысле, это была не просто личная проблема братьев и сестёр, это могло стать бременем для всей группы.

В конце концов, бандитизм, если подумать, тоже был опасной и трудной задачей. Если кто-то не был в отчаянии, они просто так не нападали ни на кого без веской причины.

Но корова была явным и ценным призом. Это было похоже на то, как если бы ходить голым среди голодных волков, прося, чтобы тебя съели.

В эту эпоху, если ты хотел иметь больше, ты должен был быть настолько же сильнее. Никто не гарантировал твои имущественные права.

Благодаря Рикардту, однако, группа смогла продолжать двигаться без остановки, и к тому времени, когда они вышли из ущелья, они могли видеть Вертхайм вдалеке. Закат пламенел красным в западном небе.

Но, странно, там было так много чужаков, что они значительно превосходили местных жителей, и многие даже не могли войти в город.

За пределами города люди располагались лагерем толпами, как муравьи, живя под палатками.

Где были люди, там были потребности; и, таким образом, были торговцы, обслуживающие их. Те, у кого были умелые руки, делали и продавали ремесленные изделия или строили дома и поселялись.

Половина людей выглядела как нищие. Другая половина была немногим лучше. Среди них немногие накопили богатство, и большинство из них были частью преступных групп.

Конечно, в этих обстоятельствах было трудно сказать, что считалось преступлением, а что сохраняло порядок.

В конце концов, группа Рикардта тоже не смогла войти в город. В любом случае, становилось поздно.

Теперь вопрос был в том, где им разбить лагерь? В таких местах всегда был кто-то, заявляющий о территории. Вторжение в чьё-то пространство, даже ненамеренно, могло привести к серьёзным проблемам.

К счастью, Бремен был проводником не просто так. Казалось, у него было несколько связей.

После разговора с кем-то он организовал место для группы, чтобы разбить лагерь. Они распаковали вещи и разожгли огонь. Наконец, сидя или лёжа, чтобы отдохнуть, их уставшие тела казались тающими. Это даже начало казаться домом.

Была причина, по которой путешественники говорили, что небо было их крышей. Когда ты был измотан, сидеть где угодно казалось раем.

Рикардт повесил цветочный венок на рукоять своего меча и грелся у огня. Но четверых братьев и сестёр нигде не было видно. Точнее, Рена и её сестра отсутствовали.

Третий ребёнок и самый младший готовили еду своими крошечными руками, перемещая тяжёлые вещи для своих старших сестёр.

Когда солнце полностью зашло, Рена и вторая сестра вернулись. Хартманн, который только что закончил есть, взглянул на них и спросил.

— Вы продали её?

— А? Ах, да. Слова пастуха, нет, воина, имели смысл. Мы планируем предложить половину цены коровы Богу, и мы думаем о том, как использовать остальное.

Деньги, которые они сказали, что предложили Богу, вероятно, были платой для успокоения совести. Поэтому Рикардт ничего не сказал. Но Мари была другой.

— Сколько вы получили?

— Простите?

— Сколько коров и телят вы продали, и сколько вы получили за них?

— Ну, эм... Мы продали одну корову за две серебряные монеты, и трёх телят за шесть медных монет.

Итак, они продали всё, кроме одной коровы, которую оставили для переноски грузов. Проблема была в том, что цена казалась слишком низкой.

Мари повернулась к Рикардту и сказала:

— Это не кажется правильным, не так ли?

— Хмм... это немного слишком.

Было хорошо, что они решили продать скот, но цена, которую они получили, была чрезмерно низкой.

Одна корова должна была принести не менее десяти серебряных монет, а телята, казавшиеся здоровыми, должны были стоить не менее двух серебряных монет каждый.

Конечно, цены различаются в зависимости от региона, времени и состояния скота, но две серебряные монеты за корову? Это был грабёж средь бела дня.

Если бы они сказали ему, он мог бы пойти с ними. Это было прискорбно, но нужно было исправить это прямо сейчас.

— Кому вы их продали? Отведите меня к ним.

— А?

Рикардт встал, оставив меч позади и держа только свой посох.

— Прежде чем я пас овец, я был специалистом по взысканию долгов. Две серебряные и шесть медных монет? Это смешно. Ведите. Пойдём. Мари, посторожи здесь немного.

— Хорошо.

Рикардт пошёл прямо в толпу людей.

Издалека многие костры и огненные ямы, разбросанные повсюду, выглядели как звёзды на ночном небе.

Рена стояла застывшая, не зная, что делать, пока Рикардт не ушёл далеко. В панике она бросилась в поле звёзд. Точнее, она побежала к самой яркой звезде.