Но быть в невыгодном положении не обязательно означало поражение. Он уже доказал это, когда сражался со Штайнером.

Когда глашатай вызвал имя Рикардта, он не услышал его. Его некогда острые чувства, его величайшая сила, притупились.

"Сэр, пора для вашего матча."

Другие участники либо были уведены для экстренного лечения, либо были мертвы, оставляя Рикардта одного в зоне ожидания. К нему обратился официальный представитель турнира.

Рикардт поднял свой меч и встал. Земля под ним вращалась, как поворачивающееся колесо.

Стиснув зубы так сильно, что казалось, будто его челюсть может разбиться, он устоял, отодвинул полог палатки и двинулся вперёд непоколебимыми шагами.

Возгласы толпы не регистрировались как звук, они ощущались как вибрации. Сама земля, казалось, дрожала под их голосами.

Рикардт твёрдо поставил ноги в центре арены.

Никто не понял, что он был не в хорошем состоянии.

Нет, только избранные эксперты заметили, что что-то было не так.

Мари сидела на трибунах, крепко сжимая свой меч, Рики. Это был решающий момент и для неё тоже.

Станет ли она безумным мечным демоном или благородным воином?

Противник Рикардта явно был не обычным бойцом. С первого взгляда он напоминал опытного ветерана, прошедшего через бесчисленные битвы.

Его выражение показывало, что, независимо от состояния Рикардта, он не собирался сдерживаться.

"Пусть матч начнёёёётся!"

Голос глашатая прозвучал.

Противник обнажил свой меч и отбросил ножны далеко прочь.

Когда он схватил длинный меч обеими руками, лезвие испустило белый свет.

Сияние сделало края меча размытыми, сливающимися с окружением, делая трудным их различение.

Когда клинок Мастера Меча излучал своё великолепие, оглушительные возгласы аудитории постепенно стихли.

Это было захватывающе.

Казалось, будто они стали свидетелями живой легенды.

"У меня нет личной обиды на тебя. Я просто хочу провести матч, где мы оба выложимся по полной. Даже если я выиграю, я обеспечу, что Принцесса будет освобождена."

Уже ли он предлагал милость победителя?

Или это была попытка потрясти разум Рикардта?

В любом случае, Рикардт обнажил свой меч и отбросил ножны тоже.

Затем он подумал.

В моём нынешнем состоянии я не могу двигаться неосторожно. Если я это сделаю, моя голова будет срублена мгновенно.

Один или два шага максимум, это всё, что я могу позволить себе. Я должен закончить это в пределах этого диапазона.

Сейчас измерение расстояния было невозможно, его противник мерцал как мираж.

Рикардт решил оценить расстояние в момент столкновения их мечей и сделать свой ход тогда.

Но... сработает ли это?

Его противник не был любителем.

Тем не менее, никакой другой стратегии не пришло в голову. Рикардт никогда не был тем, кто заранее слишком много думал о бое.

Возможно, поэтому его охватило беспокойство.

Затем внезапно, слова Арманда всплыли в его разуме.

То, что должно произойти, произойдёт. Будущее уже написано, так же, как и прошлое.

Так зачем колебаться?

Если это было неизбежно, тогда единственным выбором было встать прямо перед судьбой.

Не было причин для беспокойства. Не было причин бояться.

Его голова кружилась, его зрение продолжало искажаться, и тошнота клокотала в его желудке, как будто он мог вырвать.

И всё же, как ни странно, его разум и дух оставались устойчивыми.

Его непоколебимый взгляд заставил и его противника выложиться полностью.

Его ноги оторвались от земли.

Закончится ли всё мгновенно, или превратится в жестокую борьбу? Настоящая дуэль не всегда была зрелищем элегантности, независимо от того, насколько искусны были бойцы.

Меч противника, теперь не более чем вспышка света, рассёк по диагонали в направлении шеи Рикардта. Рикардт рефлекторно двинулся навстречу, но расстояние было неправильным. Это было ни атакой, ни защитой, просто странным движением.

В момент столкновения их мечей, меч Рикардта из метеоритного железа, который был с ним так долго, был без усилий рассечён.

И всё же, в том бесконечно кратком миге, он почувствовал это, почти как если бы он мог ощутить последний крик меча.

Тот мгновенный момент рассказал ему всё, что нужно было знать о расстоянии.

Рикардт изогнул своё тело, чтобы избежать удара, и протянул руку, схватив запястье противника.

Даже когда головокружение затуманивало его разум, чудовищная сила Ильи пронеслась через него, его хватка сокрушила запястье противника.

Однако его противник продемонстрировал невероятную концентрацию, игнорируя боль и сразу же выпустив меч. Одним плавным движением он вытащил своё вторичное оружие, кинжал. Рикардт сделал то же самое.

Теперь, когда они были прижаты так близко, что расстояние больше не имело значения, противник нацелился на живот Рикардта, в то время как Рикардт нацелился на его сердце.

В последний момент противник положился на укоренившиеся техники, но Рикардт — нет.

Обычный кинжал был бы остановлен рёбрами.

Вместо этого его клинок прорезал прямо через кость и пронзил сердце.

Тело противника содрогнулось в тот момент, когда его собственный кинжал вонзился в живот Рикардта.

Если бы он смог резать вместо того, чтобы просто колоть, кишки Рикардта вывалились бы наружу. Но он не продвинулся так далеко.

Рикардт стиснул зубы и вложил каждую унцию своей оставшейся силы в свою атаку.

К этому времени дуэль уже была решена.

И всё же, он толкнул своего противника вниз, опрокидывая обоих на землю, в то время как вгонял свой кинжал ещё глубже.

Его рука была почти внутри тела противника, лезвие рассекало через сердце и ломало позвоночник.

"Хафф!"

Противник, прижатый под Рикардтом, выдохнул, его тело сильно дрожало.

И с последним вздохом он произнёс:

"Отличная дуэль..."

Только тогда Рикардт вытянул кинжал из глубины тела врага и поднялся на ноги.

Кровь свободно лилась из раны в его животе, но он заставил себя стоять высоко на обеих ногах, показывая тысячам зрителей точно, кто был победителем.

Арена погрузилась в тишину, как будто затаив дыхание.

Среди толпы Хеллауман почувствовал странное ощущение дежавю.

Он оценил расстояние в момент, когда его меч был разрезан... Было ли это преднамеренным? Или просто мгновенной реакцией?

Это был тот же вопрос, который он однажды задумал давным-давно, когда впервые увидел Рики, оригинального Мастера Меча, более века назад.

Но нашёл ли Хеллауман свой ответ или нет, глашатай прогремел.

"Чемпион, Рикардт!"

И затем, как извергающийся вулкан, возгласы толпы взорвались в небо.

Или, по крайней мере, они должны были.

Потому что как раз перед тем, как рёв победы мог по-настоящему разразиться, леденящий голос прорезал тихую арену.

"О Бог Суда! Открой Свои Глаза!"

Что, чёрт возьми, это было?

Люди в замешательстве оглянулись вокруг.

Но понимали они или нет, было уже слишком поздно.

По всем трибунам служанки и слуги внезапно обернулись против своих хозяев, безжалостно нанося им удары кинжалами.

"О Бог Суда! Открой Свои Глаза!"

"Накажи всех угнетателей!"

Это произошло так быстро, так точно, что поначалу даже крик не был слышен.

В то время как Хеллауман и другие Чемпионы Императора были на мгновение отвлечены, мать Дейзи, которая была рядом с Императором, вытащила кинжал откуда-то и глубоко вонзила его в живот Императора. Затем она полоснула вверх.

"Хрк!"

Император задохнулся, чувствуя, как горит его живот.

Но прежде чем он смог даже отреагировать, ещё одна из его наложниц вонзила кинжал прямо в его горло.

Именно тогда первый настоящий крик наконец разорвал воздух.

"КИЯААААААХ!"

Убийцы, нацелившиеся на дворян, не пытались бежать.

Напротив, они бесчинствовали, решив забрать с собой столько, сколько смогут, прежде чем умереть.

Они уже приняли собственную смерть.

Арена мгновенно превратилась в адский хаос.

Дворяне бросались с высоких зрительских трибун на арену ниже, топча и проталкивая друг друга в отчаянном безумии.

А затем, тюк!

В одно мгновение матери Дейзи и наложницам Императора аккуратно отрубили головы.

Казалось, была совершена какая-то ужасающая магия.

Чемпионы Императора убили убийц техниками настолько божественными, что они казались нереальными. Но было слишком поздно.

Император уже был трупом.

Его рот висел открытым, и кровь хлестала как из его горла, так и из живота.

"Что...?"

Даже видя это собственными глазами, он не мог поверить. Его разум на мгновение опустел.

И в том кратком колебании убийцы набросились на императорскую семью.

"Глупец! Защити Кронпринца!"

Хеллауман крикнул срочно, обнажая свой меч.

Одним взмахом он сразил как убийц, так и дворянских свидетелей.

Кровь брызгала потоками, и расчленённые тела мгновенно падали.

"Назад!"

Он рычал, как зверь.

Но его предупреждение только углубило хаос, и в растущей суматохе Чемпионы Императора потеряли из виду Кронпринца.

Где он был?

Тем временем Мари разорвала юбку своего платья и спрыгнула с трибун, с мечом в руке.

Она подхватила Рикардта, который едва мог стоять, и рванула с арены.

Но даже среди этого хаоса были убийцы, у которых глаза были только на Рикардта.

Они не были частью Ордена Суда, они были другими. Они были теми, кто отравил его перед матчем.

Даже они понятия не имели, что, чёрт возьми, происходит прямо сейчас, но одно было определённо, это был их шанс.

"Остановись, Красный Плащ!"

"Помни Лоренца! Рубенсы никогда не забывают свои обиды!"

Но Мари уже не видела ничего перед своими глазами. Она положила бессознательного Рикардта к стене и встала на страже перед ним.

"Вы думаете, что я оставалась неподвижной всё это время, потому что не могла сражаться?!"

Всё, что она подавляла так долго, прорвалось наружу.

Внебрачный ребёнок? Имперская семья?

Ей было всё равно.

Никто не остановит её сейчас.

Она терпела достаточно.

Любого, кто встанет на её пути, она убьёт всех.

Мари была готова заплатить любую цену, чтобы защитить Рикардта.

И в тот момент её меч, Рики, вспыхнул глубоким фиолетовым светом.

Это был свет, выкованный судьбой, будучи одновременно светом, созданным разрывом цепей судьбы. Это было по-настоящему парадоксально и иронично.

Но такова была работа Бога. Жертвовать бесчисленными жизнями, одновременно бесконечно любя.

Мари наконец-то захватила свободу, которую так долго жаждала. Не как кто-то, кто просто убивал из ярости, а как истинный Мастер Меча.

В любом случае, убийцы из Гильдии Рубенса были ошеломлены тем, что происходило. Глубокое беспокойство закралось в них, что-то пошло ужасно не так.

Но теперь меч Мари не проявлял никакого милосердия. Всё, что касалось клинка, будь то оружие или человеческие тела, было полностью разрезано.

Убийцы падали, кровь брызгала дугами.

Мари, теперь промокшая в крови, стояла среди их трупов, её дикие волосы развевались за спиной, её клинок всё ещё светился.

И когда она стояла перед трупами со своим светящимся мечом, с растрёпанными волосами, она ничем не отличалась от ведьмы или злого духа.

Но хаос на арене был настолько ошеломляющим, что никто не мог сказать, убила ли она всех убийц или ещё кто-то прятался.

Поэтому Мари убивала всех, кто приближался. Даже не взмахивая своим мечом много раз, трупы быстро накопились до высоты талии.

Люди в ужасе отступили, и только тогда она снова подняла Рикардта и поспешно покинула место.

Разорванные остатки её платья обнажали её длинные, бледные ноги, но скромности не было места в такой момент.

Так или иначе, Рикардт и Мари достигли своей цели.

Но сам мир был разорван в процессе.

Был создан вакуум власти.

Когда Бешеный Пёс Штайнер умер, был такой хаос, а теперь с мёртвым Императором......

Так же, как Мари была подавлена всё это время, возможно, бессильные слабаки, которые были подавлены ещё больше, тоже наконец взорвались.

Так начался эра огня, стали, крови и смерти в Империи.

Глава 16 — То, что было предначертано. Конец.