***

Глаз различал лишь полосы света. Они то описывали широкие дуги, то прорезали прямые линии сверху вниз. Казалось, вспышки света буквально расшивают тёмную ночь.

Когда человек видит нечто поразительное, зрелище, сам этот миг могут целиком завладеть им. Именно это произошло с Каспаром и Юлией.

Они не успевали ощутить ни благоговения, ни уважения: в голове не было ни единой мысли. Они были просто потрясены.

Для врагов, разумеется, всё обернулось ужасом. Брызги крови, падающие тела. Ночная тьма укрывала их, словно саван.

Движения, то ли стремительные, то ли неторопливые, перетекали одно в другое, как вода, а взмахи меча были подобны ослепительным молниям.

В каждом простом, лаконичном ударе сливались противоположности: мягкость и сила, быстрота и медлительность.

Владение мечом Рикарта невозможно было объяснить словами — это нужно было видеть, но даже увиденное не поддавалось пониманию.

И прежде всего Каспару и Юлии оно казалось прекрасным до мурашек. Неужели это и вправду искусство меча? Разве не картина?

Рикарт широко взмахнул мечом вправо и тут же вскинул его над головой. Затем, крепко стиснув зубы, со всей силы рубанул вниз, словно тянул клинок на себя, и положил конец тревожной жизни Рингвальта.

След удара протянулся наискось сверху вниз, словно молния, но грома не последовало.

Рингвальт, стоявший в оцепенении от потрясения, не оказал ни малейшего сопротивления. Его разрубило от правого плеча до левого бока на уровне пояса. Увидеть перед собой мастера меча, достигшего высшего предела, и всё же найти в себе волю сразиться с ним было поистине трудно.

Наружу хлынула горячая кровь, вывалились внутренности.

Рикарт ухватил за волосы ту часть тела, которая с влажным шлепком упала на землю, и поднял её. Вокруг лежали мёртвые, стояли ещё живые, но его не заботили ни те ни другие. Он подавил их чем-то большим, чем одна лишь грозная мощь.

И действительно, оставшиеся в живых враги только дрожали, не в силах ничего предпринять. Им казалось, что они увидели призрака или демона.

Держа Рингвальта за волосы, Рикарт вышел из замка. Под ногами скопилась кровь, и каждый шаг сопровождался плеском.

Почувствовав, что внутри творится неладное, мечники собрались вокруг замка. Когда Рикарт вышел, неся часть тела Рингвальта с болтающейся рукой, их глаза округлились.

Рикарт швырнул перед ними изуродованный обрубок и заговорил, держа в одной руке горящий меч.

Тёмная ночь, пламя на клинке. Колеблющиеся золотые языки огня тускло освещали Рикарта сбоку. Так не мог выглядеть человек из реального мира.

Он сказал:

— Рингвальт мёртв. Я убил его. Если до рассвета вы не уйдёте отсюда, тоже все умрёте.

Это было и объявлением, и приговором. Один против множества? Ничего подобного. Тот, кто подавил всех своим присутствием и теперь даровал милость, был один.

Речь шла не о том, чтобы выстоять и уцелеть в бою с превосходящими силами. Он ясно дал понять: ваши жизни и смерти в моих руках. И это безошибочно понял каждый.

Вдобавок среди ночи далеко разносился запах крови, отчего всех, кто смотрел на Рикарта, пробирала ещё большая дрожь.

— Чего вылупились? Не убрались ещё? Пошли прочь! Мрази!

От громкого окрика Рикарта все вздрогнули и засуетились. Они торопливо собрали награбленное и разбежались кто куда.

Такими они и были: всегда готовыми дать дёру, стоило удаче отвернуться.

А вот сутенёры и торговцы, обслуживавшие сброд, сообразили укрыться между домами. Похоже, власть сменилась; они рассчитывали снова откупиться взятками и продолжить дела.

Эти люди были вроде прижившихся паразитов, и Рикарт не стал тратить силы ещё и на их изгнание.

Разобравшись со всем этим, он вложил меч в ножны. Затем вернулся в замок и вошёл в главное здание.

Оно было невелико, поэтому долго искать накопленные Рингвальтом богатства не пришлось.

Всё, что награбил сброд, было лишь жалкой горсткой по сравнению с добычей Рингвальта. Все настоящие сокровища он держал у себя.

Рикарт позвал Каспара и Юлию, которые всё ещё стояли снаружи, не придя в себя.

— Найдите снаружи повозку или телегу. Погрузим всё это и заберём с собой.

Каспар и Юлия, словно марионетки на нитях, двинулись исполнять его приказ, совершенно ничего не соображая. Вид у обоих был ошалелый.

Они вывели из конюшни грузовую лошадь, надели на неё уздечку и принялись таскать из главного здания мешки с провизией и сокровища, грузя их в повозку. Рикарт тоже помогал.

Забрав заодно весь скот — коров, свиней и кур, — они вышли из замка с нагруженной повозкой, ступая по смешанной с кровью грязи.

Одни головорезы уже разбежались, другие всё ещё стояли и тупо смотрели им вслед. Никто не посмел остановить их или отомстить за главаря. Просто стояли и смотрели.

Так трое человек разгромили Братство меча и спокойно ушли. Впрочем, почти всё сделал один Рикарт.

Он шёл впереди, держа в одной руке поводья, а в другой — факел. В ночной темноте не было видно и на несколько метров вперёд, но дорога была одна, так что это не мешало.

Лишь в предрассветной прохладе Рикарт, Каспар и Юлия вернулись в деревню, где остались их спутники. Но и здесь были трупы.

В отличие от замка, превратившегося в кровавое месиво, здесь тела аккуратно уложили в ряд у здания и накрыли тканью.

Каспар и Юлия, и без того измотанные, перепугались: неужели случилась беда? Но нет.

Мари стояла с мечом на поясе, скрестив руки на груди, и смотрела туда, куда ушёл Рикарт. Однако он вернулся с другой стороны, поэтому она не заметила его заранее.

— Мари!

Услышав громкий зов Рикарта, Мари, которая так и не ложилась спать, ожидая мужа, резко повернула голову. Затем подбежала и бросилась ему на грудь. Хотя с их расставания ещё и суток не прошло.

— Почему ты не спишь, ждёшь меня?

— Странно же... Это не должно было занять столько времени.

— Прости. Надо было послать к тебе кого-нибудь из ребят.

— Ничего. Наверное, у вас там хватало дел.

— С людьми всё хорошо? Что за трупы?

— Эти подонки время от времени приходили и просто так мучили местных. Я их убила.

— Правильно сделала. Я тоже убил этого Рингвальта, а потом собирал всё, что стоило забрать, вот и задержался.

Для супружеской беседы содержание было несколько странным, но главное — все целы, ничего дурного не случилось.

Вдруг из привезённой Рикартом повозки раздалось громкое кукареканье. Петух возвещал рассвет.

— Как хорошо, что ты это привёз. Я ведь сказала нашим, что местные совсем голодные, и предложила поделиться едой. Кажется, они согласились через силу, и мне было немного неловко.

— Правильно, всё правильно сделала.

Рикарт ласково провёл рукой по плечу Мари, хваля её.

Пусть весь мир будет недоволен и против — ей хватало одобрения одного Рикарта. Поэтому Мари была счастлива. Да и дела, конечно, обернулись хорошо.

Люди понемногу просыпались, а те, кто нёс ночную стражу, уже смотрели на несметные припасы, доставленные Рикартом.

От голода и нужды их глаза давно потухли, но теперь впервые за долгое время в них появился блеск.

Рикарт раздал людям всё до последней вещи, ничего не оставив себе. Ведь это изначально принадлежало им.

Глядя на поступки Рикарта и Мари, Бремен и остальные переселенцы, направлявшиеся осваивать восточные земли, испытывали странное чувство.

Разве можно помогать другим, когда с трудом заботишься о себе и своей семье?

Казалось, в их сердцах, подобных иссохшей земле, под благодатным дождём пробивались ростки. В груди щекотно поднималось едва заметное волнение.

У каждого в сердце есть демон, но есть и ангел. Будто пробуждался ангел, умерший давным-давно.

Помогать другим, даже когда сам задыхаешься от невзгод. В этом диком мире так вспоминали о том, что они люди.

— Но будут ли они в безопасности, когда мы уйдём?

Бремен спросил об этом так, словно в глубине души его всё ещё что-то тревожило. Рикарт ответил с горечью:

— Я могу лишь дать им передышку. Лучше бы им уйти в другое место, но, наверное, они отсюда не уедут.

Рикарт не был защитником мирных жителей. Такой обязанности у него не было. Просто перед уходом вместе со спутниками он вложил им в руки отнятое у врагов оружие.

— Если кто-нибудь попытается отнять ваше добро, сопротивляйтесь сообща. Если хватит смелости, с обычным сбродом вы справитесь.

Верно ли он поступал, Рикарт не знал, но это было всё, что он мог для них сделать. И люди, терпевшие жестокий гнёт Рингвальта, глубоко прочувствовали эту заботу.

У них прежде не оставалось сил даже настороженно относиться к чужакам, и лишь теперь их сердца открылись.

Сгорбленный, покрытый морщинами старик с трудом подошёл к Рикарту и спросил:

— Как ваше имя, герой?

— М-м...

Ничто не мешало назвать своё имя, но Рикарт зачем-то задумался, поводил глазами, а затем с озорной улыбкой ответил:

— Запомните имена Каспар и Юлия из клана «Виола».

— Вот как. Прошу вас, примите это.

Даже оборванные и голодные, люди сохраняли человеческое сердце и выражали благодарность.

Помочь кому-то и поблагодарить за помощь. Возможно, смысл заключался в этом самом по себе, а ход событий и итог были не так уж важны.

Старик, видимо деревенский староста, в знак благодарности протянул довольно хорошо сохранившийся золотой браслет. Если он не продал его, даже оказавшись на грани голодной смерти, это, должно быть, было очень дорогое ему сокровище.

Браслет напоминал кольцо из витой верёвки. Концы его не смыкались: на них друг на друга смотрели довольно искусно вырезанные драконьи головы.

— Браслет викинга.

Это сказала стоявшая рядом Мари, разглядывая браслет.

Викингами называли нордов в ту давнюю пору, когда они были захватчиками. Теперь они либо осели в империи и слились с её народом, либо жили главным образом торговлей.

Ходили слухи, что на каких-то побережьях по-прежнему неспокойно, но по сравнению со временем основания империи это было почти ничто.

А браслет викинга вручали мальчику, когда его признавали воином либо когда отец-воин признавал его своим сыном. Такой браслет не снимали всю жизнь, а лишиться его, уступив врагу, считалось позорнее смерти.

Почему подобная вещь оказалась здесь, было неизвестно, да и её значение за долгие годы поблекло. Но Рикарт охотно принял подарок и на глазах у старика надел браслет на руку. Он пришёлся удивительно впору.

— Спасибо. Буду носить с удовольствием.

Рикарт улыбнулся. И вновь отправился в путь. Нагруженная поклажей корова мерно шагала вперёд.

Через несколько часов ходьбы они добрались до того участка дороги, где лежали тела людей, убитых накануне Рикартом, Каспаром и Юлией.

Увидев их, Каспар словно вспомнил о чём-то и спросил Рикарта:

— А всё-таки... зачем вы назвали наши имена?

— М-м? Ты о чём?

— Тому старику в деревне. Мы ведь, по правде, ничего не сделали.

Рикарт жестоко усмехнулся и ответил:

— Слава — не такая уж хорошая вещь. На тебя начинают лезть всякие охотники за громким именем. Конечно, в горах Кайц я от этого кое-что выиграл, но в целом ужасно надоедает. Так что ваши имена я назвал не ради вашего блага, а чтобы вам жизнь мёдом не казалась.

— ...

— Если кто-нибудь начнёт на ровном месте цепляться к вам в дороге или провоцировать, так и думайте: «Ага, этот пришёл прославиться, убив меня».

Слава была подобна монете с двумя сторонами. Она давала преимущества среди людей, но могла и сделать тебя мишенью.

Особенно среди мечников: заработать имя означало постоянно сталкиваться с требованием его подтвердить. А подтверждать приходилось в поединках и схватках.

Когда-то Рикарт вдоволь от этого натерпелся и считал славу лишь обузой. Потому и свалил её на двух младших товарищей-молокососов.

Если пойдёт молва, что Каспар и Юлия убили Рингвальта, главаря Братства меча, и разгромили его людей, это принесёт им огромную для новичков славу. Но если умение не будет ей соответствовать, они, наоборот, могут стать всеобщим посмешищем. А если не повезёт встретить слишком сильного соперника — и погибнуть.

Заодно они могли запятнать доброе имя клана. Впрочем, разве не у всего в жизни есть две стороны?

— Вы, наверное, устали. Пройдём ещё немного и отдохнём. Поспите хотя бы днём. Вы потрудились на славу. Молодцы.

То ли всё дело было в удачном исходе, то ли в этих словах выразилось его настоящее отношение. Но едва из уст Рикарта прозвучала похвала, Каспара захлестнуло волнение, и глаза покраснели.

Возможно, сказывались бессонная ночь, душевное и физическое истощение, но похвала от человека, который, казалось, вообще не способен хвалить, всегда действует особенно сильно.

Юлия крепко зажмурилась, опустила голову, и слёзы закапали одна за другой.

Увидев это, Мари округлила глаза и спросила Рикарта:

— До чего ты их довёл, что они так плачут?

— Я ничего не делал.

— Рики, ты опять говорил им про то, что надо ставить жизнь на кон, и всё такое?

Рикарт невольно почувствовал укол совести: да она что, подслушивает разговоры за тысячу ли? Но головой помотал.

Мари продолжила, по-прежнему глядя на него с подозрением:

— Достаточно уметь защитить себя. Не всем нужно становиться мастерами меча. Я ведь сама из-за этого столько натерпелась. Ты что, ещё и на ребят давил, запугивал их?

— Говорю же, ничего я не делал. И они не дети. Вам сколько лет?

— Пятнадцать.

— Вот видишь, уже взрослые. Вспомни, Мари. Мы с тобой и остальные в ещё более раннем возрасте...

— Мир и тогда был опасен, и сейчас, но тогда у нас не было защиты. А сейчас есть. Нас загнали в угол, у нас не было выбора. Но теперь? Нельзя заставлять их идти тем же путём, что и мы.

— ...Если всё время прятаться под защитой, только ослабеешь. Тогда зачем вообще носить меч? Уж если взялся — делай как следует. Что Бори, что ты, Мари, совсем размякли.

— Опять, опять упрямишься.

Упрямства Рикарту тоже хватало. Больше он не возражал, разговор не поддерживал — просто плотно сжал губы.

Никуда не делся тот характер, из-за которого он до последнего не менял своего мнения, сколько бы замечаний ни делали Бори и Мари, пока он писал книгу об искусстве меча.

Надувшийся Рикарт казался Мари таким милым, что она едва сдерживала смех. Раньше он был столь непреклонен, что однажды схватил клинок и попытался пронзить себе сердце, а теперь, хоть и не отказывался от своего, всё-таки отступал на шаг. Только перед ней, Мари.

Каспар и Юлия, почувствовав, что Рикарта вдруг словно начали отчитывать, благоразумно отвели глаза и притихли.

Миновав границу Ротхайма и продолжив путь, они увидели большой дуб, одиноко стоявший посреди поля.

К счастью, никто на нём не висел. Он лишь дарил усталым путникам прохладную тень.

Спутники решили остановиться здесь, чтобы поесть и отдохнуть. После бессонной ночи Каспар и Юлия наконец смогли хоть немного сомкнуть глаза.

И тут в полудрёме сами собой всплыли события минувшей ночи, о которых они забыли от полного изнеможения.

Горящий меч, удары, подобные молниям. Перед глазами мерцали лишь смутные следы увиденного, а что именно они видели — толком было не понять. Ясно было одно: это совершенно иной уровень.

Осознав, что Рикарт старше их всего на три года, они ощутили собственную ничтожность.

Одновременно накатывал сон, а в ушах звучали слова учителя. Лишь теперь они проникли в самое сердце. Учитель хотел сказать: не зазнавайтесь, будьте скромнее.

В мире нет гениев. Кроме Рики.