Дуэль, где на кону стоит жизнь — это то, чего никогда не смогут по-настоящему понять те, кто никогда этого не испытывал: настрой, решимость, связанные с этим эмоции.

Решимость убить противника взмахом или ударом холодного клинка, при этом будучи готовым к собственной смерти — возможно, нужно быть слегка безумным, чтобы совершить такое.

Будь то ради благородной справедливости или низменной жадности, какой бы ни была причина, перед лицом победы и поражения, жизни и смерти, всё становится равным.

Рикардт сражался в бесчисленных подобных дуэлях, но никогда прежде он не ощущал такой дрожи.

Может, потому что до сих пор не было настоящей причины? До этого момента он сражался с единственной мыслью: победить, выжить и убить противника.

Его обострённая концентрация была настолько интенсивной, что даже громоподобные возгласы толпы казались приглушёнными. Он потерял всякое ощущение времени и места, слыша лишь отчётливый звук собственного сердцебиения и дыхания.

Единственное, что было в его поле зрения — человек, облачённый в синее. Он чувствовал напряжение и решимость в глазах противника. Было ясно, что тот решился убить его, несмотря ни на что.

Хорошо, значит. Это означало, что ни один из них не должен испытывать чувство вины. Какова бы ни была причина.

Держа свой меч, Рикардт уверенно шагнул вперёд, ощущая напряжение и расслабление всех мышц своего тела. В ответ его противник отступил назад, сохраняя дистанцию.

Затем, в определённый момент, Рикардт сделал большой шаг вперёд, внезапно сокращая расстояние, почти как будто готовясь к решающему удару.

Обычный противник вздрогнул бы и в панике взмахнул мечом, но этот человек никогда не терял бдительности. Он отказался поддаться на провокацию Рикардта.

Быстро смещаясь вправо от Рикардта, мужчина снова сохранил дистанцию. Но Рикардт немедленно последовал за ним с быстрыми движениями ног.

На мгновение меч сверкнул, чтобы отрезать путь движения противника.

Меч Рикардта тоже взмахнул слева направо по диагонали восходящим ударом, быстрым, как молния.

Вжух! Клац!

Клинки столкнулись под углом, скользя друг мимо друга. Даже в тот краткий момент контакта оба воина могли оценить мастерство друг друга.

Что теперь? Контратака? Отступление? Ещё одна схватка?

В этот чрезвычайно короткий промежуток времени было принято почти инстинктивное решение.

Но в тот короткий миг Рикардт почувствовал что-то странное в своём противнике.

Он, безусловно, принял возможность смерти, но... что-то в этом было иначе.

Свист! Тумп!

Вновь их мечи скрестились. Тяжёлый меч Рикардта из метеоритного железа рассёк череп противника, от скулы до самого мозга.

Но когда завязка на рукаве противника развязалась, в воздух рассеялось белое порошкообразное вещество.

Матч был уже решён, но Рикардт инстинктивно задержал дыхание и отступил, прикрывая рот.

Но было слишком поздно, он уже вдохнул немного этого вещества.

Прежде приглушённый рёв толпы внезапно ударил его в уши, как обрушивающаяся волна, и его зрение поплыло.

Затем

Ваааааахххх!

С глухим стуком Рикардт упал назад, жёстко приземлившись на землю.

"Кхе! Кхе!"

Его противник лежал рухнувшим, кровь хлестала из его наполовину расколотого черепа. Между тем, Рикардт продолжал кашлять, но толпа не обращала внимания. Они были слишком заняты ликованием.

"Победитель! Рикардт!"

"Как и ожидалось! Рики победил!"

Кронпринц прыгал вверх и вниз от радости, в то время как Беллатор, хотя и сдержанный в своей реакции, имел блеск в глазах после того, как стал свидетелем битвы между истинными воинами.

Действительно, сражаться против длинного оружия было нелёгкой задачей.

Рикардт попытался подняться, но его руки и ноги отказывались двигаться.

Теперь, когда дуэль закончилась, его концентрация ослабла, и на него нахлынула волна замешательства. Он не мог правильно оценить своё состояние.

Почувствовав, что что-то не так, Мари резко встала, бросилась к перилам и закричала.

"Рики! Ты в порядке!?"

"Кхе! Кхе! Гах!"

С опущенной головой Рикардт прикрыл рот и нос одной рукой, глядя вниз на землю. Другой он слабо поднял руку к Мари, как бы успокаивая её.

Но его шаги уже были неустойчивыми.

Металлический запах наполнил его ноздри, и что-то поднялось в его горле. Он выплюнул на землю кровь.

Затем из его носа потекла кровь.

Яд. Его отравили.

Чёрт возьми...

Кто бы это мог быть? У кого была бы такая обида? Или это было просто ради победы?

На данный момент размышления об этом ничего не изменят, и узнать ответ не было никакой возможности. Рикардт заставил себя двигаться и направился к зоне ожидания. Официальный представитель турнира подошёл и спросил:

"Вы в порядке?"

Рикардт, всё ещё прикрывая нос и рот, кивнул. Если бы его дисквалифицировали, он не смог бы продолжить соревнование, и чемпионство ускользнуло бы от него.

Его зрение кружилось. Если бы он потерял концентрацию хотя бы на мгновение, он почувствовал бы, что упадёт на месте.

Едва добравшись до зоны ожидания, он упал на сиденье с тяжёлым стуком.

"Полотенце. Полотеееенце!"

Рикардт раздражённо крикнул, и персонал турнира быстро бросился принести ему одно. Дрожащими руками он прижал полотенце к носу и рту.

Люди чувствовали, что что-то не так, но не думали, что это настолько серьёзно, чтобы помешать ему продолжать.

Среди всего этого Рикардт понял, что вдыхание только быстрее распространит яд. Но не то чтобы он мог просто перестать дышать, оставляя его в невозможной дилемме.

Только благодаря его быстрой реакции он всё ещё был жив. Если бы он вдохнул ещё немного яда, он, возможно, уже был бы мёртв. Это был действительно смертельный токсин.

И всё же, в этот самый момент, Рикардт удивительно не испытывал обиды на своего противника.

Он не проклинал мир или судьбу, задаваясь вопросом: Почему именно сейчас, из всех времён? И он точно не думал о том, чтобы отказаться от турнира.

Инцидент уже произошёл. Теперь его единственной целью было оставаться в сознании и дойти до финала, ничего больше.

Предыдущий матч оставил победителя тяжело раненым, что означало, что Рикардт продвинется автоматически. Ему нужно было провести ещё только один бой, чтобы заявить о своём чемпионстве.

Как он мог рухнуть или сдаться сейчас?

Хаф! Хаф! Хаф! Хаф!

Рикардт сосредоточил всю свою силу воли на коротких, контролируемых вдохах, глядя на землю.

К счастью, носовое кровотечение, которое не прекращалось, наконец прекратилось. Однако настоящая проблема оставалась: его зрение всё ещё дико кружилось.

Турнир продолжался, толпа ревела от возбуждения, и оглушительный шум казался, будто хватает его разум за воротник и сильно трясёт.

Рикардт отчаянно боролся, чтобы не тратить никакой умственной энергии на ненужные мысли, но затем кто-то позвал его.

Один только голос заставил его голову пульсировать.

"Рики."

Это была не кто иная, как Мари.

Когда она вошла в зону ожидания, люди вокруг них широко раскрыли глаза от шока.

"Иди. Просто иди. Я в порядке."

"Тебя отравили, не так ли?"

"Я всё ещё могу сражаться. Поэтому я говорю тебе уйти."

Мари присела перед ним, глядя вверх на его опущенное лицо. Следы крови, стёртой с его носа и рта, были ясно видны.

В глазах Рикардта голубые глаза Мари сверкали, как звёзды.

"Давай просто уйдём."

Сказала Мари.

"Нет. Я могу сражаться."

"Вероятно, можешь. Но что, если ты умрёшь?"

"Я не умру."

"Ты действительно ведёшь себя по-детски. Тогда у меня тоже нет выбора."

"Что ты имеешь в виду?"

"Я убью всех и тоже умру."

Несмотря на тяжёлую ситуацию, Рикардт не мог не выпустить короткий, недоверчивый смешок.

"Не делай этого."

"Говорить мне не делать этого... звучит невероятно жестоко для меня, знаешь ли?"

"Я сказал тебе, я не умру."

Мари пристально смотрела на него, как будто она была действительно расстроена, затем повернулась к тревожной служанке и приказала:

"Принеси мне мой меч."

"Простите?"

"Быстрее!"

Острый взгляд Мари заставил служанку вздрогнуть, прежде чем поспешить за оружием. Затем Мари повернулась обратно к Рикардту и сказала:

"Поскольку ты не убежишь, ладно, я понимаю. Но не смей умирать. Если ты умрёшь, я умру, и мы все умрём. Понял?"

Было трудно сказать, была ли это мольба, предупреждение или угроза.

Так он назвал её женской версией Рики... Борибори, твоё понимание верно.

Поскольку она уже приняла решение, Рикардту нечего было больше сказать. Он просто кивнул.

"...Хорошо."

Только услышав его ответ, Мари наконец поднялась на ноги.

Не было необходимости описывать агонию, которую она чувствовала внутри. Но Мари отличалась от других женщин.

Она была воином.

Как и сказал Борибори, она была даже храбрее Рикардта.

Когда служанка вернулась, Мари выхватила меч из её рук без колебаний. Затем, даже не оглянувшись, она вышла из зоны ожидания.

Женщина в платье, несущая меч.

Возможно, когда Кронпринц и имперские принцы мучили её, это был не Рикардт, кто спас её.

Возможно, вместо этого, Мари была той, кто убила бы их, а Рикардт просто оказался тем, кто остановил её.

В любом случае, турнир продолжался. Некоторые бои начинались, выглядя изысканно, только чтобы превратиться в драки. С жизнями на кону, ни у кого не было роскоши беспокоиться об элегантности или позоре.

В конце концов, только трое из восьми оставшихся участников всё ещё были в боевом состоянии. Двое из них будут сражаться дальше, и победитель встретится с Рикардтом.

Если боец в предстоящем матче получит серьёзную травму, Рикардт автоматически выиграет турнир после ещё одного финального боя.

Однако, казалось, удача Рики наконец иссякла. Рикардту пришлось самому выйти на последний матч. И его противником был Мастер Меча.

Даже если их уровни мастерства были близки или несколько различались, клинок Мастера Меча мог с лёгкостью разрезать железо. Рикардт находился в неоспоримом невыгодном положении.