Вокруг каждого мерцающего пламени собирались люди. И при свете костра всё, что они делали, это бросали кости или играли в карты.

Не столько потому, что это было весело, а потому, что азартные игры и алкоголь были просто частью жизни.

Было ли это для того, чтобы отогнать скуку в бессонную ночь, или была причина, по которой они не могли спать?

Это было ближе ко второму. Хотя это не было полем боя, они несли ночную вахту, чтобы защитить свои семьи и имущество. Кражи здесь были обычным делом.

Конечно, если кого-то ловили, отрубленная рука была наименьшей из проблем, их могли линчевать на месте разъярённая толпа.

Грязная земля была спорадически покрыта сломанными деревянными досками. Как неровные ступеньки, люди ходили по ним.

Рикардт шёл шаг за шагом по доскам, держа Рену за руку.

Сильный запах фекалий долетел до Рикардта издалека. И, к сожалению, направление, в которое указывала Рена, было именно тем, откуда исходил этот отвратительный запах.

Источником запаха была большая территория, окружённая грубым забором, разделённая на секции для содержания скота. Козы, овцы, коровы, тягловые лошади и ослы. С одной стороны были также кролики, куры и гуси.

Казалось, что здесь были собраны все виды домашнего скота, которых мог разводить человек. Это было место, где торговцы зарабатывали деньги, дёшево покупая животных у мигрантов и продавая их по высоким ценам.

Мерцающие факелы. Но они не могли полностью отогнать тьму, поэтому окружение оставалось тусклым. Рена оглядывалась, не в силах найти торговца, которому она продала корову.

Рикардт подождал минуту, затем подошёл к игорному столу, где игроки с энтузиазмом бросали кости, и спросил:

— Где я могу найти торговца, который покупает и продаёт коров здесь?

Один из зрителей, скрестив руки, повернулся к Рикардту. Оглядев его с ног до головы, он указал в сторону другого игорного стола и сказал:

— Попробуй там.

Рикардт посмотрел вверх и увидел несколько горящих костров и довольно большой игорный стол, установленный в той области.

Он пошёл туда с Реной. Хотя она беспокоилась, Рена не имела выбора, кроме как доверить свою судьбу Рикардту. Тем не менее, она чувствовала странную смесь ожидания и успокоения.

За большим игорным столом был дилер. Карты были разложены рубашкой вверх, и игроки делали ставки. Минимальная ставка была серебряными монетами, и там было даже несколько золотых монет.

Рикардт спросил Рену:

— Он здесь?

Рена внимательно осмотрела лица, освещённые светом костра. Затем, указывая на одного из мужчин, делающих ставки, она сказала:

— Тот человек...

Как только Рена указала на него, Рикардт немедленно подошёл и похлопал его по спине. Мужчина, который носил койф и имел грязную бороду, обернулся.

Он посмотрел на Рикардта, не уверенный, было ли это намеренным постукиванием или просто случайным столкновением, когда Рикардт заговорил.

— Ты знаешь эту девочку, не так ли?

Рикардт жестом указал на Рену подбородком. Торговец скотом мгновенно узнал её, даже не нуждаясь в более внимательном взгляде. И он быстро понял, почему пришёл Рикардт.

— Сделка уже завершена.

— Это не была сделка. Это было мошенничество.

— Если бы я совершил мошенничество, мой язык уже был бы вырван толпой. Но я в порядке, не так ли?

— Так ты говоришь, что не заплатишь полную цену?

— Ха-ха, этот парень... Ты должен знать, когда и где кричать кровавое убийство.

Кричать кровавое убийство? Рикардт не совсем понимал, но это звучало как какой-то сленг, используемый здесь. Вероятно, это означало запугивание и создание сцены.

И действительно, несколько крепких мужчин, стоящих вокруг игорного стола, бросали на Рикардта провокационные взгляды. Молчаливое предупреждение не продолжать свою чепуху, если он не хотел проблем.

Но Рикардт не использовал слова, он показал им через действие. Без предупреждения он пнул игорный стол.

Треск!

Карты разлетелись, а монеты зазвенели и покатились. Окружающие люди были испуганы и растеряны.

Но не все. Атмосфера мгновенно стала враждебной. Рикардт смотрел прямо на всё ещё сидящего торговца скотом и сказал:

— Я спросил тебя. Даже сейчас ты не можешь заплатить справедливую цену? Отвечай мне.

Казалось, что насильственная вспышка была неизбежна, и те, кто не имел к этому отношения, поспешно подбирали свои деньги и быстро освобождали территорию. С другой стороны, некоторые люди пришли издалека, чтобы посмотреть, ожидая драки.

Посреди этого торговец скотом не встал, а вместо этого оглядел Рикардта с ног до головы. Его одежда была изношена, но чиста, хорошо выстирана, с красным плащом. Никакого оружия, только посох. Что это за наряд?

С точки зрения торговца, было трудно угадать происхождение Рикардта только по его внешнему виду. Был ли он просто горячим юношей, действующим под влиянием импульса, или он был кем-то с реальными способностями и уверенностью?

К счастью, или, возможно, к несчастью, шанс увидеть истинную природу Рикардта пришёл немедленно.

— Эй, панк.

Большой мужчина, которому, казалось, было невыносимо смотреть дольше, протянул руку, чтобы схватить Рикардта. Но Рикардт быстро схватил его за запястье, и в окрестностях раздался тревожный звук.

Хруст.

Большой мужчина не чувствовал боли столько, сколько чувствовал, что его рука внезапно обмякла, больше не под его контролем. Леденящее ощущение пронзило его позвоночник.

Как только он сказал «А?», Рикардт схватил его за талию и за шею, и швырнул его в загон для скота. Это была невероятная демонстрация силы.

Мужчина оказался лицом вниз в грязи, наполненной фекалиями, барахтаясь в ней.

На мгновение место затихло. Затем, осознав, что один из их собственных был атакован, головорезы закричали.

— Ты, грёбаный ублюдок!

— Ты хочешь кусок нас, а?!

Но прежде чем они смогли что-то сделать, посох Рикардта двигался, как молния, и с резкими треском головорезы беспомощно упали.

Другие головорезы, даже не зная, что только что случилось с их товарищами, отчаянно пытались вытащить своё оружие.

Но Рикардт, без малейшей дрожи, указал концом своего посоха на них и сказал:

— Вытащи свой меч, и ты умрёшь.

В мире фехтовальщиков существовало негласное правило: если кто-то направлял на тебя острое оружие, убийство его было оправдано. Вот почему те, кто жил мечом, были особенно осторожны в его извлечении.

Независимо от того, насколько близкими были отношения, ты никогда не направлял меч на кого-то. Четыре года назад, когда Айс направил свой меч на своих собственных друзей, это глубоко шокировало Борибори. Вот почему.

Это было одним из немногих правил, которым следовал Рикардт. Если кто-то был безоружен, он бы просто избил его и покончил с этим. Но если они доставали оружие, чаще всего он убивал их.

Столкнувшись с призрачным мастерством Рикардта, точными движениями и непоколебимым взглядом, головорезы застыли на полпути, когда они собирались вытащить своё оружие.

Только тогда они поняли, что это был боец совсем другого уровня.

Его непоколебимое и командное поведение мгновенно подавило толпу. Рикардт снова постучал по земле своим посохом и посмотрел на торговца скотом. Торговец теперь носил ошеломлённое выражение.

— Отвечай.

— ...Что?

— Я сказал, отвечай. Ты заплатишь надлежащую сумму?

— Э... д-да, конечно. Я должен вести бизнес с совестью, да, сэр.

Дрожащими руками торговец вытащил свой кошелёк с деньгами. Он протянул его Рикардту обеими руками.

Но Рикардт взял только двадцать серебряных монет из него, а затем небрежно бросил остальное обратно. Затем он твёрдо поместил двадцать серебряных монет в руки девочки, которая вынесла так много.

— Пойдём. Веди бизнес должным образом.

Рикардт оставил эти слова торговцу и пошёл обратно к месту лагеря с Реной.

Торговец пустым взглядом смотрел на кошелёк с деньгами, который был возвращён ему. Почему у меня всё ещё это есть? Он был на мгновение сбит с толку, пытаясь осмыслить ситуацию.

Когда Рикардт вернулся в лагерь группы, все смотрели на него с беспокойством.

Казалось, ему удалось получить деньги, возможно, избив кого-то или сделав что-то радикальное, но они беспокоились о возможных последствиях.

Конечно, Мари, казалось, совсем не заботилась, как будто ничего не произошло, а Рой смотрел на него с восхищением.

Это было потому, что, даже когда его собственный отец иногда молчал под несправедливыми угрозами или давлением, Рикардт смело пошёл и вернул то, что должны были заплатить.

Но Бремен, проводник, ответственный за группу, чувствовал иначе.

— Послушай, действительно ли это должно было быть так...

— Что ты имеешь в виду?

— Торговцы здесь находятся под защитой Братства Рейкен. Они не оставят это без внимания.

— Всё же, мы не можем просто сидеть и быть обманутыми.

— Но не то чтобы вся сумма была потеряна. С несколькими серебряными монетами эти дети могли бы справиться с едой и питьём, пока мы добирались до Торвейля.

Рикардт почувствовал разницу в мышлении, за пределами того, что было просто правильным или неправильным. Он не особо любил критиковать или судить, что думали другие, но то, что было неправильно, было неправильно.

— Ну, если ты позволишь это один раз, тебя снова используют. Это как постепенное отступление. Если ты продолжишь уступать угрозам и запугиванию от плохих людей, подобных этому, в конце концов, тебя загонят в угол и ты станешь рабом. Даже если кто-то с рабским менталитетом прибудет на Восточную Границу, как ты думаешь, его будет ждать спасение или надежда?

Была ли эта проблема большой или маленькой, если они продолжали уступать понемногу, в конечном итоге они потеряли бы всё. Таково было убеждение Рикардта. Чтобы сохранить одну жизнь, ты в конечном итоге передаёшь свою душу другим.

Рикардт уважал тех, кто упорно боролся за выживание. Но в то же время он ненавидел тех, кто действовал подобострастно.

Это было не столько образом мышления воина, сколько судьбой, которую необходимо принять ради самостоятельности.

Спасение протягивало руку только тем, кто стремился стоять на своих ногах. Точно так же, как Мари и его друзья, которые стали Мастерами Меча. Поэтому в этом вопросе Рикардт имел твёрдое убеждение.

Хартманн, возможно, потому, что такова была его природа, кивнул в знак согласия со словами Рикардта. Рой, как будто под заклинанием, слушал и запечатлевал слова Рикардта в своём сердце, даже не осознавая этого.

Но Бремен и другие всё ещё казались обеспокоенными.

— Мы не такие сильные, как ты...

Может быть, это было потому, что он стал слишком стар, чтобы собрать силы для сопротивления. Бремен бормотал себе под нос.

— Спутник в долгом путешествии — это не просто лёгкая связь. Я помогу вам, так что не беспокойтесь слишком сильно. Кроме того, может быть, делая это таким образом, у нас есть более высокий шанс на успех.

По иронии судьбы, возможно, только принимая на себя риск, можно было преодолеть опасность и достичь своей цели. Может быть, все эти прошлые неудачи произошли из-за избегания и бегства.

В любом случае, Рена крепко сжимала возвращённые деньги в своих руках. Они казались особенно ценными. Это была цена крови её матери, и она была возвращена её героеподобным оппой.

Ночь углублялась.

На следующее утро, почти как если бы следуя предопределённой последовательности, кто-то из Братства Рейкен пришёл искать их. Он был одет в роскошную шёлковую одежду с толстым меховым плащом, накинутым на плечи. Он уже был крупным мужчиной, но плащ делал его ещё больше.

Все десять его пальцев носили кольца с массивными драгоценными камнями, а золотые ожерелья звенели вокруг его шеи.

Он прибыл со своими подчинёнными, в сопровождении торговца скотом, который указал на Рикардта, когда тот сидел у костра и ел завтрак.

Когда все наблюдали с беспокойством, Рикардт проглотил пищу во рту, молча взял свой посох и пошёл к нему.

— Приветствую.

Мужчина поздоровался первым с широкой улыбкой.

— В чём дело?

— Я слышал, у тебя есть некоторый навык.

— И?

— Можешь показать мне?

Рикардт молча наблюдал за мужчиной, затем, используя своё запястье, быстро взмахнул своим посохом перед ним. Мужчина слегка вздрогнул, думая, что его собираются ударить, но быстро сделал вид, будто ничего не произошло.

Когда Рикардт снова постучал по земле своим посохом, шнур, закрепляющий меховой плащ, был разрезан, и тяжёлый плащ затрепетал на земле.

Но это было не всё. Изысканные золотые ожерелья также были разрезаны и с грохотом упали на пол, и даже шнур его брюк был перерезан, что привело к тому, что его штаны полностью упали.

Все, кто нервно наблюдал, теперь имели глаза широкие, как фонари. Волшебник. Он должен быть волшебником.

Никто не думал, что Рикардт был мечником. Они действительно верили, что он был настоящим волшебником.

Мужчина, который появился со своими подчинёнными, долго смотрел вниз на свои собственные волосатые, голые ноги.

Тихо подтягивая свои брюки, он сказал:

— Извините за беспокойство во время еды.

С этими словами он придержал свои штаны и повернулся, направляясь обратно тем же путём, которым пришёл. Его подчинённые быстро подобрали упавший плащ и ожерелья и последовали за ним.

К полудню появился кто-то ещё с группой подчинённых. В отличие от того, кто пришёл утром, этот носил простой гамбезон и плащ, с мечом на поясе, молодой мечник.

Хотя его присутствие было внушительным, для Рикардта и Мари он казался не отличающимся от кого-либо другого.

Однако в глазах других это выглядело так, как будто в любой момент могла разразиться дуэль на мечах, и они становились всё более нервными. Хартманн тихо потянулся к месту, где он оставил свой топор.

Рядом с мечником стоял тот же человек с утра, тот, у которого была перерезана шнуровка брюк. На этот раз он поднял руку и указал на Рикардта, который снова ел. Вот тебе и извинения за беспокойство во время еды.

Но новый мечник пристально смотрел на Рикардта, затем наклонил голову. Внезапно его глаза расширились от удивления.

— А?

Рикардт тоже был озадачен сначала, но когда знакомое лицо всколыхнуло его память, его глаза тоже расширились.

— А?

Он не мог сразу вспомнить детали, но вскоре вспомнил. Это был авантюрист, которого он видел, когда впервые покинул дом в десять лет и прибыл в Рейнфурт. Он был лидером клана, к которому принадлежала Сэнди. Блаттер, не так ли?

Встретив неожиданного человека в неожиданном месте, и Рикардт, и мужчина стояли там ошеломлённые, глядя друг на друга. Что ты здесь делаешь?