— Понятия не имею. Кто знает, какие у него могут быть незаконнорожденные дети.

— Тогда сделка не имеет смысла. Если только его дочь не будет страдать от того же самого.

— ...Хмм, так это работает? Я не знаю. В любом случае, крайний срок — завтра утром. Подумайте об этом.

Это был век, когда справедливость и правосудие не были хорошо определёнными понятиями, поэтому спорить было бессмысленно.

Человек, член банды разбойников, ушёл в темноту и исчез. Напряжённая тишина опустилась на группу. Слышался только треск костра.

Бремен, проводник и фактический лидер группы, заговорил первым.

— Скажу сразу: мы никого не выдадим.

— Как так?

— Потому что я дал обещание каждому человеку здесь. Я сказал, что доведу их до Восточной Границы.

— Что ты говоришь? Что мы все должны умереть вместе?

— Дровосек, очевидно, самый сильный среди нас. Если мы отдадим его, мы станем слабее, и они не оставят слабаков в покое. Не думайте, что бандиты будут держать свои обещания. Во-вторых, выдача женщины тоже не вариант. Как я сказал, я дал обещание каждому здесь. Самый дешёвый вариант — вол.

— Не говори чепухи!

Гейзер яростно закричал в тихую ночь. Понятно почему: вол был ценнее человеческой жизни в те дни. Это было величайшее имущество, которым мог владеть простолюдин.

— Разве мы не можем просто отдать эту проститутку?

Сказал один из трёх молодых людей, которые всегда держались вместе. При этом Далия замерла от страха.

— Я-я заплатила. Я определённо заплатила.

— Есть ли здесь кто-то, кто не заплатил? Но ты самая бесполезная. То, что ты заплатила, было просто платой за проводника. Не деньгами за защиту. У тебя даже есть средства для пополнения запасов на полпути? Ты просто планируешь продолжать жить за чужой счёт?

— Д-деньги... Я-я смогу как-нибудь справиться...

— Собираешься продавать своё тело, когда мы доберёмся до города? Точно, раз шлюха, всегда шлюха. Какая проститутка тащится с такой группой, как эта!

— Следи за языком!

Элия сердито закричала. Она заступалась за Далию, потому что видела, как ответственно Далия заботилась о своём сыне в последние несколько дней. Как мать, она не могла это игнорировать.

В некотором смысле, Хартманн должен был взять на себя ответственность за текущую ситуацию. Но никто не предложил выдать его.

Это было потому, что сильный взрослый мужчина был самым необходимым человеком в группе прямо сейчас. Нет, в те дни он был жизненно важен везде. Сильные мужчины постоянно умирали на войнах и в подобных ситуациях.

В конечном счёте, когда наступал кризис, первыми приносились в жертву самые слабые. Нельзя было назвать это хорошим или злым, это была просто типичная человеческая природа.

Но даже так, всегда были люди, которые поднимались над этим. Именно их называли героями.

— Где тот пастух по имени Рики?

Посреди спора взрослых прервал молодой голос. Это был Рой.

Некоторые люди нахмурились, задаваясь вопросом, почему маленький ребёнок высказывается, цокая языками и бормоча о том, что в этой семье явно не хватает должной дисциплины.

Но Бремен обратил внимание на слова Роя.

— Тсс! Подождите! Все тихо!

Ночной крик прекратился. Бремен рассчитал в уме текущее местоположение и расстояние до места, где пастух пас своё стадо.

Поскольку пастухи бродили по широким территориям, было трудно встретиться с ними, если вы не шли намеренно к их дому. Сам Бремен только однажды случайно встретил его и не знал, где находится его дом.

Тем не менее, он чувствовал, что другого выбора сейчас нет. Это было потому, что он был тем, кто отказывался отказываться от людей, несмотря ни на что.

— Готовьтесь к перемещению. Если мы будем путешествовать всю ночь, мы, возможно, сможем найти этого пастуха.

— Какого хрена...

Гейзер не мог поверить, они возлагали свою последнюю надежду на этого нелепого пастуха? Всё, что им нужно было сделать, это отдать одну проститутку, и всё было бы кончено!

Но семья Хартманнов немедленно согласилась с Бременом и начала собирать свои вещи. Естественно, Далия тоже последовала за ними, и поскольку Хартманн был самым надёжным, даже трое молодых людей решили идти с ними.

— О-отец...

Одна из дочерей Гейзера позвала его. Гейзер проклял: «Чёрт возьми» и тоже начал собираться.

Путешествовать без сна посреди ночи было мучительно за пределами описания. К тому же, поскольку им нужно было нести факелы для навигации, они рисковали быть замеченными.

После всего нескольких часов ходьбы дети начали уставать. Хартманн начал выбрасывать то одно, то другое, даже драгоценную еду, чтобы нести детей на спине. Выживание было на первом месте.

Элия тоже бросила домашние вещи, чтобы нести чужого ребёнка. Далия несла своего собственного сына спереди и другого ребёнка на спине.

Не лучше ли было бы погрузить их на вола? Но вол уже нёс весь их багаж.

Они фактически проводили принудительный ночной марш, который истощил бы даже опытных солдат, и, чтобы сделать ситуацию ещё хуже, бандиты следовали за ними. Казалось, они всё время ждали поблизости. Возможно, даже если бы они предложили женщину или вола, на них всё равно напали бы.

Бандиты держались на расстоянии, возможно, избегая прямого боя в темноте, но продолжали упорно следовать за ними. Это было более изнурительно морально, чем физически для тех, кого преследовали.

Проклятия вроде «Чёрт, чёрт» срывались с уст людей. В какой-то момент они настолько устали, что потеряли всякое ощущение времени и просто продолжали идти.

В конце концов, они устали настолько, что шли во сне, ноги двигались даже в то время, как они клевали носом. Каждый раз, когда они открывали глаза, их встречал незнакомый пейзаж.

Затем, когда тёмная ночь медленно начала подниматься, начал наступать рассвет.

Когда они едва могли различить ландшафт, бандиты позади них внезапно увеличили темп и начали бежать.

Испуганный, Хартманн быстро передал сына, которого он нёс, своей дочери.

— Что бы ни случилось, защищай своего брата!

— Отец!

Его дочь отчаянно вскрикнула, но Хартманн схватил свой топор и встал, чтобы в одиночку противостоять дюжине или около того бандитов.

Бека застыла, не в силах двигаться или действовать. Именно тогда Далия схватила её и начала оттаскивать прочь.

— Отпусти меня! Мой отец!

Но сейчас было не время беспокоиться об отце. Она должна была беспокоиться о себе. Бандиты знали, что Хартманн не был лёгкой мишенью, поэтому они только притворялись, что сражаются, и сосредоточились на том, чтобы держать его занятым.

Остальные преследовали других. Только тогда Бека очнулась и побежала. Её младший брат тоже проснулся в какой-то момент и теперь бежал через поле, держа сестру за руку.

— Подождите! Я сдаюсь! Я сдаюююсь!

Голос закричал о сдаче. Это звучало как один из трёх молодых людей, которые путешествовали с ними.

— Мой вол неприкосновенен! Вы, ублюдки!

Как и ожидалось, то, чего действительно хотели бандиты, был вол. Гейзер боролся, чтобы защитить его до конца, но в итоге был заколот. Он умер? Просто ранен? Никто не мог сказать.

Хартманн пытался держать тыл, но бандиты сначала игнорировали его. Когда они наконец сделали шаг, чтобы украсть вола, он бросился обратно и дико замахал своим топором на них.

Но бандиты отпустили поводья и отступили рано, отказываясь вступать с ним в прямой контакт. Ясно, что они не были любителями, это был далеко не первый их случай грабежа путешественников.

Небо продолжало светлеть, становясь глубоким, ярким синим.

Испуганный вол дико убежал, быстрее любого человека. К этому моменту даже бандиты запутались, не уверенные, должны ли они продолжать преследовать людей или идти за волом.

Когда их цель колебалась, колебалась и их координация. Их преследование стало хаотичным и разрозненным. К несчастью, дальше всех отставали Бека и Рой. Руки бандитов становились всё ближе к брату и сестре.

Хартманн, который отчаянно размахивал своим топором, увидел это и закричал душераздирающим голосом.

— Рой! Бека!

Рой повернул голову, продолжая бежать. Самая ужасная рука в мире приближалась к нему.

И тогда он споткнулся о камень и полетел вперёд.

Как раз когда он собирался ударить лицом о землю, кто-то нежно поймал его. Его сестра? Нет, сила в этой хватке была слишком прочной, чтобы это была она.

Рука бандита, пытающегося схватить Роя, застыла на месте. Как и его шаги.

Тот, кто поймал Роя, помог ему встать на ноги. В глазах Роя на расстоянии виднелось несколько овец.

Когда он посмотрел вверх, там стоял молодой блондин в рваной одежде, держащий посох, который обычно носят пастухи.

Другие убегающие люди тоже остановились и обернулись. Точнее, они все смотрели на пастуха.

— Закрой глаза, дитя.

Пастух заговорил с Роем, не отводя глаз от бандита.

Рой повиновался и закрыл глаза. В этот срочный момент, даже задыхаясь, как будто он мог упасть, странное спокойствие охватило его.

Бандиты мчались вперёд, только чтобы остановиться при виде внезапно появившегося пастуха. Они подняли своё оружие, чтобы угрожать ему, но в отличие от ситуации с Хартманном, они не могли просто держать дистанцию и поддерживать противостояние.

Потому что пастух двигался, как ветер, и мгновенно сократил расстояние.

Вжух!

Звук рассёк воздух, когда деревянный посох взмахнул, и у бандита, который тянулся к Рою, чисто отсекло шею.

Рой, всё ещё с закрытыми глазами, услышал, как что-то тяжёлое упало на землю с глухим стуком, а затем последовал звук падающего тела. Не было крика.

Все, кто был в процессе погони или бегства, застыли на месте, как будто время остановилось, уставившись на пастуха. И на тело, теперь без головы.

Это был не просто какой-то умелый пастух, это был кто-то, чьи способности граничили с магией. Шок оставил наблюдателей ошеломлёнными. Это было слишком невероятно, чтобы доверять этому, даже увидев своими глазами.

Но время на самом деле не остановилось, потому что солнце медленно начинало вставать.