"Да, говорил."

"Ну, я получил разрешение от Бабушки. Хочешь пойти?"

"Это действительно нормально?"

Выражение Рикардта изменилось, его глаза загорелись. Видя это, Наследный Принц ярко улыбнулся, он хотел завоевать расположение Рикардта, несмотря ни на что.

Наследный Принц гордо поднял подбородок и ответил.

"Конечно. Бабушка слушает всё, что я говорю."

"Ха-ха, я завидую тебе за это."

Хотя это было немного абсурдно, Рикардт не испытывал неприязни к Наследному Принцу.

Сказав это, нелегко было просто всё списать на детское поведение. В возрасте Наследного Принца Рикардт уже покинул дом, чтобы жить независимо, как и все его друзья.

Тем не менее, на сегодня они решили отказаться от уроков фехтования и направились в Императорский Архив, расположенный немного в стороне от дворца. Их сопровождали несколько рыцарей эскорта, хотя они казались видимо скучающими. Они, вероятно, желали, чтобы могли вместо этого поехать в город.

Императорский Архив, созданный для сохранения книг и свитков, был расположен в прохладном месте и напоминал храм по своей архитектуре.

Несколько библиотекарей охраняли архив, и они были заметно взволнованы, когда Наследный Принц появился неожиданно. Это было потому, что они беспокоились, что он может сделать что-то опрометчивое, поджечь книги или разорвать их.

Но у них не было власти остановить Наследного Принца. Они могли только молча умолять Рикардта взглядами, прося его не допустить, чтобы Наследный Принц вызвал проблемы.

Императорский Архив существовал со времён первого Императора, который придавал большое значение знаниям. На протяжении веков это было место, где собирали и сохраняли книги. Возможно, из-за своей длинной истории он излучал почти священную атмосферу, очень похожую на настоящий храм.

Интерьер был действительно великолепен, и, любопытно, он поддерживал прохладную температуру независимо от сезона.

Неожиданно, однако, Принц Беллатор уже был там.

Он сидел на полу, увлечённый книгой. Когда он почувствовал присутствие других, он поднял взгляд.

"Ваше Высочество."

Он поднялся на ноги, увидев Наследного Принца, и склонил голову.

"Дядя? Ты получил разрешение Бабушки быть здесь?"

Хотя они были похожего возраста, Беллатор был дядей Наследного Принца, и Наследный Принц имел более высокий ранг.

"Что? А, я был здесь уже долгое время..."

"А? Если ты входишь без разрешения, тебя положено наказать."

Рикардт вмешался, интересуясь, почему Наследный Принц, казалось, был так зациклен на наказаниях.

"Чтение книг - это то, что следует поощрять. Даже без разрешения, я не думаю, что это то, что требует выговора."

"Правильно. Если Рики так говорит, значит, так оно и есть. Потому что это круто."

"Точно. Раз уж мы здесь, почему бы не почитать вместе с Принцем? Поскольку он был здесь некоторое время, я уверен, он знает о многих интересных книгах."

Учитывая их схожий возраст, Рикардт подумал, что было бы хорошо, если бы эти двое стали друзьями.

"Хорошо."

Беллатор казался немного взволнованным, но у него не было полномочий отказаться.

"Кстати, что ты читал?"

Рикардт спросил Беллатора.

"О, это. Это сборник древних гражданских судебных прецедентов."

На мгновение Рикардт потерял дар речи. У него не было знаний о таких темах.

Вместо этого он начал просматривать полки. Все книги хранились отдельно, лежа плашмя. Среди них один заголовок привлёк его внимание: Басни Телемоса.

"Это кажется подходящим. Не могли бы вы объяснить это Его Высочеству?"

Беллатор взглянул на книгу и прокомментировал.

"Это кажется немного детским..."

Детское - это именно то, что нужно, подумал Рикардт про себя.

"Это идеально подходит для совместного чтения. Задавать вопросы и отвечать на мысли друг друга по ходу сделает это более увлекательным."

"Ну, я полагаю..."

"В таком случае, Ваше Высочество, пожалуйста, прочитайте это с Принцем. Я пойду поищу что-нибудь почитать сам."

"Хорошо."

Рикардт увидел возможность оставить их вместе и подошёл к библиотекарю, чтобы спросить, где находится Кодекс, особенно любые тома, связанные с Мастерами Меча или маной.

Библиотекари услужливо направили его, и Рикардт пошёл в укромный уголок, где нашёл книги, которые искал.

<Руководство по основам фехтования семьи Магнус>

<Классификации использования маны>

<Влияние личности на ману>

<Свойства маны по цвету>

<Сущность маны>

<Критика основной системы классификации маны>

Было ясно, что древние исследования маны были довольно активными. Однако было трудно решить, с чего начать чтение.

<За порогом Мастера Меча - автор Рустет>

Рикардту удалось найти следующий том Кодекса <Порог Мастера Меча>, который он читал раньше. Поэтому он взял его и открыл. Он был довольно толстым по сравнению с предыдущим томом.

Как и ожидалось, его содержание было наполнено зловещими вещами, описывающими конкретные методы для разрыва человеческого разума.

Он подробно описывал ужасные практики, такие как жертвование своим самым близким человеком через еретические ритуалы, пытки, убийства и промывание мозгов, бесчеловечные методы, которые заставили Рикардта нахмуриться.

Это было настолько тревожно, что он не мог не нахмуриться и ему было трудно продолжать чтение.

Тем не менее, эффективность этих методов казалась неоспоримой. Отказавшись от эмоций, таких как сочувствие, эмпатия и сострадание, казалось возможным пробудиться как Мастер Меча.

Однако, это было не то, чего мог достичь кто угодно. В книге говорилось, что только те, кто находился на грани того, чтобы стать Мастерами Меча, кто соответствовал определённым предварительным условиям и действовал с добровольным намерением, могли пройти через трансформацию.

Автор утверждал, что быть Мастером Меча не было ни вопросом таланта, ни тренировки, а чем-то, сформированным исключительно судьбой. Соответственно, он называл свои методы "искусством овладения судьбой".

"Искусство, задница моя," пробормотал Рикардт про себя, едва сдерживая желание сжечь книгу. Он вернул её на полку.

Несмотря на его отвращение, он был настолько поглощён чтением, что прошло значительное количество времени. К тому времени, когда он вышел на улицу, Наследный Принц и Принц Беллатор уже ушли, и солнце начинало садиться.

Осознав, как поздно было, Рикардт поспешил в замок Ирмин. Он взобрался по лозам, вошёл через окно, как будто это был его собственный дом, и обнаружил Мари, расчёсывающую свои длинные волосы, стоя спиной к нему.

"Мари."

Услышав своё имя, Мари повернулась.

"Что?"

"Я голоден. Накорми меня."

"Подожди, я сейчас принесу тебе что-нибудь."

Мари остановилась на середине расчёсывания волос, грубо связала их и быстро выставила еду, которую принесли горничные.

Рикардт сел на кровать, положил поднос себе на колени и начал жадно есть, выбирая из разнообразных блюд.

"Ты ещё не ел?"

"Нет, я был в Императорском Архиве. Я потерял счёт времени, читая там."

"Ты всё ещё учишь фехтованию Наследного Принца?"

"Да, но это довольно бессмысленно. Кажется, он не хотел делать это и сегодня, поэтому мы вместо этого пошли в архив. Я надеюсь, что Беллатор развлечёт его."

"Тот умный принц? Разве он не был Пятым Принцем?"

"Да. Кажется, у него есть свои проблемы, но он невероятно умён. Он читал какую-то книгу о гражданских делах или что-то в этом роде."

"Обычно законы изучаются подчинёнными. Это необычно."

"Кстати, тебя никто не беспокоил, верно?"

"С того инцидента было тихо. Я просто наблюдала, как плывут облака, слушала щебетание птиц и... ждала, когда ты придёшь... Нет, забудь последнюю часть. Это была ложь."

Мари, смущённая, поняла, что случайно призналась, что ждала Рикардта. Смущённая, она попыталась это скрыть. Рикардт, однако, только мягко улыбнулся, не дразня её.

Это стало ежедневной рутиной Рикардта: проводить время с Наследным Принцем днём и посещать Мари в замке Ирмин, чтобы провести остаток дня с ней.

Поскольку это было их моделью уже некоторое время, все знали об этом. Люди предполагали, что Рикардт и Мари были в романтических отношениях.

Поскольку они посещали одну и ту же академию, казалось естественным, что они влюбились друг в друга, поэтому никто не сплетничал о них злобно. Однако, многие люди находили Рикардта загадочным.

Несмотря на получение благосклонности Наследного Принца, Рикардт выбрал проводить своё время с принцессой, которая не предлагала никаких политических или материальных выгод, и люди просто не могли понять, почему.

Мари занимала тридцать второе место в очереди на трон. Идея сравнивать её с Наследным Принцем, который был первым в очереди на имперское наследование, была немыслимой и выходила за рамки здравого смысла для большинства людей.

Когда люди сталкиваются с чем-то, чего они не могут понять, они часто создают причины, чтобы оправдать это. В этом случае, они просто пришли к выводу, что Рикардт был молод и ослеплён своим влечением к женщинам.

"Уже поздно. Извини. Я приду рано завтра."

"Нет, всё в порядке. Даже если ты приходишь поздно... лишь бы приходил..."

Это было немного неловко, но всё было в порядке. Они уже подтвердили чувства друг друга.

Чтобы развлечь её, Рикардт поднимал всевозможные тривиальные истории. Он рассказывал о том, как люди называли принцев чёртовыми ублюдками, как он думал, что Вдовствующая Императрица, казалось, была настоящей проблемой, и другие подобные темы.

Они смеялись над разными историями, злились вместе, сожалели вместе, и прежде чем они осознали это, звёзды появились на небе.

Рикардт поцеловал её, прежде чем спуститься обратно через окно. Мари, как всегда, наблюдала, как он безопасно спускается, стоя у окна, пока он полностью не исчез из виду.

Она чувствовала смесь тоски и предвкушения завтрашнего дня. Каждое утро она просыпалась с волнением. Каждый день ощущался как сон.

Но хорошие времена всегда, кажется, проходят быстро, и день турнира приближался.

Мастерство Рикардта было хорошо известно, но мысль о том, что если, делала сон трудным. В конце концов, всё, что она могла сделать, — это верить.

Он победит. Он определённо победит и заберёт её с собой. Они оба верили в это всем сердцем.