— Извини, но я отступник. Я совершил больший грех, чем мог бы когда-либо совершить атеист.

— Это жестоко. Ты усердно работал всё это время, поэтому тебе должны компенсировать это. Даже бог должен это признать.

— Это не так работает, Рики.

Услышав невежественное замечание Рикардта о религии, Лёд сухо рассмеялся.

— Но храм, или штаб-квартира, действительно на Хайденских полях?

— Да. Члены Ордена там отличаются от тех, что снаружи. Храм охраняется «Слепыми» Святыми рыцарями, которые защищают Священный меч для обещанного дня.

— Священный меч?

— Да. Меч, который Бог Суда использовал для казни грешников. Для грешников он, вероятно, считался бы демоническим мечом.

— ......

Это звучало как тот самый меч, которым владел Рики в прошлой жизни. Неужели он всё ещё существовал?

— «Слепые» Святые рыцари — все Мастера мечей. Это была и моя конечная цель тоже. Не то чтобы это теперь имело значение. Мастер меча, а... бессмысленно теперь.

— Сколько Святых рыцарей?

— По крайней мере тридцать.

— Тридцать!?

— Как это вообще возможно!?

Глаза Боробори и Мари расширились от шока.

— Для каждого из них должны были умереть сотни, может быть, тысячи детей. Я почти стал одним из них сам.

Мир был далёк от совершенства. Он был полон проблем. Но Орден Суда тоже никоим образом не был нормальным.

Казалось, словно монстры, созданные миром, пытались отомстить ещё более жестоким способом, прямо как Рики в его прошлой жизни.

Когда они думали о бесчисленных детях, которые погибли в стремлении создать Мастеров мечей, атмосфера стала тяжёлой.

— Неужели люди не могут просто жить с небольшим уважением друг к другу?

Пробормотал Боробори. Это казалось такой простой вещью. Совсем не сложной. И всё же, было ли это трудно именно потому, что должно было быть легко? Потому что что-то такое простое, казалось, никогда не срабатывало?

Все молча согласились с настроением Боробори.

— Как насчёт тебя? С тобой всё в порядке?

Спросил Рикардт у Льда.

— Я? Ну... честно говоря, всё ещё есть некоторая оставшаяся тревога. Единственная разница сейчас в том, что я не позволяю ей контролировать меня. Но я думаю, не могу полностью от неё избавиться. Я дошёл так далеко благодаря тебе и Арманду. Так что... спасибо.

— О чём ты тревожишься?

Спросил Боробори. Когда Рикардта не было рядом, они двое были удивительно близки. Их личности, казалось, хорошо сочетались.

— Мысль о том, что возможно то, что они говорят, правда. Если бог действительно воскреснет, что мне делать? А мой младший брат? Такой страх.

— Как насчёт встречаться с кем-то? Любовь всё меняет, Лёд.

Сказала Мари, внезапно обнимая Рикардта. Лёд покачал головой с недовольным выражением.

— Я не очень могу доверять женщинам. Я никогда ничего не делал, но все они, кажется, нравлюсь им без всякой причины.

— Ого...

Услышав что-то, что средний парень никогда не мог бы сказать, Боробори выпустил невероятный вздох восхищения.

Лёд дал неловкую улыбку и объяснил:

— Я не пытаюсь хвастаться. Это просто правда. Я даже не думаю, что красивый.

— Ого...

На этот раз Рикардт, Боробори и Мари все одновременно выпустили ту же ошеломлённую реакцию. Лёд просто покачал головой, словно слова его подвели.

Они понятия не имели, как повернётся мир, но пока что четверо из них сосредоточились на поставленной задаче.

Как планировалось, они отправились в Хетц и перебили каждого авантюриста Гильдии Рубенс там.

После этого они нацелились на самые уязвимые точки гильдии, охотясь на каждого встреченного авантюриста.

Враг им не был ровней, поэтому группа Рикардта бродила открыто и не торопясь. Иногда лидировала Мари, иногда Лёд, а иногда они работали вместе.

Единственный, кому было легко, — это Рикардт. Его предполагаемое состояние лёгких начинало звучать как не более чем предлог.

С точки зрения Гильдии Рубенс, сидеть сложа руки и ничего не делать только приводило к накоплению потерь, но собирать силы для борьбы против всего четырёх человек казалось сомнительным.

Поскольку это не была война между гильдиями, Рикардт и его группа могли просто бежать в Берингер, если дела станут трудными. Инициатива была полностью в руках Рикардта. Он мог делать это или то — не имело значения.

Ощущалось, словно они кололи Гильдию Рубенс снова и снова копьём, дразня их: Вы действительно просто собираетесь сидеть там? Что вы собираетесь с этим делать?

У мастера гильдии Гильдии Рубенс не было решения. Даже в прямом столкновении победа казалась маловероятной. Это было словно неизбежная смерть нависла над ним. Это были ещё более безжалостные враги, чем печально известная Эрнбургская пятёрка.

Со временем гильдия потеряла доверие, и авантюристы начали уходить. Их сеть связи была парализована, и они больше не могли даже оценить свою собственную силу.

Но даже у него был последний ресурс.

Это было, когда Рикардт и его друзья задерживались возле деревни Когцран, маленькой деревни с ручьём, протекающим через неё, и водяной мельницей.

Коричневые лягушки прыгали по траве возле ручья. Было примерно время для них впадать в спячку.

Рикардт двигал головой из стороны в сторону, сканируя деревню, словно ища что-то, когда кто-то шёл по тропе у ручья.

— А? Это не Дункель?

Боробори заметил его первым и заговорил. Рикардт повернул голову, чтобы посмотреть на приближающуюся фигуру вдали.

Дункеля редко видели в рабочей одежде, но сегодня он был в ней. В этом контексте «рабочая одежда» означала наряд для убийства или боя.

Это был облегающий, тёмно-коричневый кожаный жилет с многочисленными карманами. Кто знал, какие скрытые оружия были спрятаны внутри?

Мачете был пристёгнут к его поясу, а в руках он нёс большой узел, завёрнутый в ткань.

Подходя к Рикардту, Дункель тонко улыбнулся и заговорил.

— Давно не виделись. Что вы здесь делаете?

— А как насчёт тебя, Дункель? Это территория Гильдии Рубенс. Разрешено ли мастеру Гильдии Берингена быть здесь?

— Подожди, разве Салли не сказала, что убила Дункеля?

— Эй, ты действительно в это поверил?

У Салли была привычка говорить агрессивно, и казалось, Боробори принял её слова за чистую монету.

— Рики.

Дункель глубоко вдохнул, выдохнул и окликнул Рикардта.

— Что?

— Пора остановиться. Гильдия Рубенс сдалась.

— Кому?

— Гильдия должна сдаться другой гильдии. Это правильный способ.

— Эм... но это была личная обида.

— Ты убил по крайней мере сорок авантюристов. Разве этого не достаточно для мести?

— Ну, разве не мне это решать? Разве они не должны хотя бы извиниться передо мной? Я почти умер, знаешь ли.

Если бы он потребил чуть больше яда, это было бы, несомненно, смертельно.

— Противоядия нет. Они сказали, что купили его у Колдуна Пустошей.

Колдуны Пустошей были магами саламан. У них не было особой обиды на Рикардта; они просто продали свой продукт, не более того.

— Значит, ты говоришь, что я должен просто отпустить это?

— Да.

— Почему?

— Потому что я приказываю тебе.

— Мм... но я принадлежу отделению Эрнбурга. Разве нет подходящей цепи командования? Может ли мастер гильдии отдавать прямые приказы обычному авантюристу, аффилированному с кланом?

— Рики.

Дункель улыбался до сих пор, но внезапно его выражение стало серьёзным, когда он снова позвал имя Рикардта.

— Что?

— Я хранил секрет твоего красивого друга. Я предпочёл бы, чтобы так и оставалось.

Дункель давно знал, что Лёд был связан с Орденом Суда. Он также был тем, кто предупредил Рикардта держаться подальше от Льда.

— Эй, скажи это мне.

Лёд, который слушал тихо, нахмурился и шагнул вперёд. Но Рикардт протянул руку, чтобы остановить его.

— Это была угроза, не так ли?

— Рики, собираешься ли ты действовать безрассудно как Эрнбургская пятёрка? Ты действительно хочешь продолжать давить в такие времена? Сорока было недостаточно?

— Но почему тебе решать это, Дункель? Это я чуть не умер.

Может показаться, что он упрямился, но Рикардт был прав. Почему личная обида была чем-то, что гильдия имела право диктовать?

Дункель повернул голову, глядя на тихую деревню, и глубоко вздохнул. Затем он посмотрел обратно на Рикардта и заговорил.

— У Имперской семьи сейчас нет ресурсов для мобилизации войск. Самое раннее к следующей весне авантюристы будут развёрнуты в кампании по покорению Ордена Суда. То, что ты делаешь здесь, убивая авантюристов, просто напрасно истощает наши силы. Понимаешь ли ты, что я говорю?

— Если Имперская семья даёт приказ, должен ли я подчиняться?

— Как ты думаешь, почему была создана Гильдия авантюристов? Тот, кто её основал, взрастил её — всё это было частью плана старейшин. Давно. Чтобы взращивать непревзойдённых фехтовальщиков. В конце концов, если Имперская семья разорвёт связи с нами, авантюристы будут не более чем наёмными клинками. Я не имею в виду это как оскорбление. Я имею в виду буквально, просто группа наёмных убийц. Этого ли ты хочешь?

— ......

Дункель даже раскрыл секретную информацию, чтобы убедить Рикардта. Рикардт молчал момент, погружённый в мысли, прежде чем наконец кивнуть.

— Хорошо.

— Возвращайтесь в Эрнбург. Я гарантирую личность и безопасность твоего красивого друга. И я также дам тебе сокровище, которое Рубенс сдал, когда капитулировал перед нами. Ты сделал более чем достаточно, и Рубенс тоже заплатил крутую цену.

Дункель поставил тканевый узел на землю и ушёл. Он вошёл в деревню, обошёл вокруг храма и исчез из виду.

В этот момент Рикардт внезапно вспомнил то, что однажды сказал Волка — «Ты долго не продержишься под чьим-то командованием».

— Будь то верующие Ордена или мы, все мы в конце концов просто марионетки.

Пробормотал Боробори. Это была неоспоримая истина.

В конечном итоге причина, по которой Рикардт принял приказ Дункеля, заключалась в том, что он верил — всё должно быть улажено на Хайденских полях.

Единственный способ найти ответы был вернуться туда, где всё началось.

Глава 18 - Куда указывает судьба. Конец.