"Хмм... Я бы хотел удовлетворить вашу просьбу, но это решил Придворный Граф, так что мне придётся спросить у моей бабушки. Вероятно, этого не произойдёт. Извини."

Реальная власть в Императорском Дворце лежала в другом месте, у Вдовствующей Императрицы и Хеллаумана. Наследный Принц, будучи молодым, не мог принимать решения по таким вопросам.

"...Я понимаю. Увидимся завтра утром."

"Нет, я хочу поговорить с тобой ещё. Пойдём со мной."

Наследный Принц схватил запятнанную кровью руку Рикардта и начал тянуть его за собой. Третий Принц и Беллатор стояли рядом, просто наблюдая. Рикардт, застигнутый врасплох, был утащен Наследным Принцем, охранники следовали за ними.

Между тем, мечники, выстроившиеся в фракцию Наследного Принца, были ошеломлены. Они пошли на такие длины, чтобы завоевать благосклонность Наследного Принца, а Рикардт захватил всё его внимание в одно мгновение.

Место, куда Наследный Принц притащил Рикардта, пройдя через лес, была его комната. Она была невероятно просторной, чрезмерно украшенной декорациями, но роскошной и не вульгарной.

Потолок был украшен висящими мобилями, и груды странных, уникальных игрушек были сложены, как горы. Все они были тщательно созданы вручную мастерами-ремесленниками, каждая — шедевр.

"Ты видишь какую-нибудь игрушку, которая тебе нравится? Я могу дать тебе одну."

Наследный Принц спросил с невинной улыбкой. Была ли это наивность или чистота, трудно сказать. Рикардт не мог не подумать о том, как в возрасте Наследного Принца он покинул дом, чтобы победить бандитов и бродить по полям сражений.

Казалось, Наследный Принц не знал, как привлечь людей. Он просто давал хорошие вещи тем, кто ему нравился, и жаловался своей бабушке, чтобы наказать тех, кто ему не нравился. Возможно, это было неизбежно, у него не было настоящих друзей.

По этой причине все, кроме других принцев, старались ему угодить.

Но Рикардт был другим. Его ум в данный момент был полностью сосредоточен на Мари.

"Эти игрушки интригующие, но не интересны для меня. Я всего лишь мечник, который пришёл участвовать в турнире. Я должен сосредоточить свой ум на предстоящих матчах, так что я сейчас уйду. Хотя я буду посещать Ваше Высочество каждое утро, я не смогу играть с вами."

"А? Э...... э......"

Наследный Принц на мгновение был ошеломлён, никогда не испытывав ничего подобного ранее. Рикардт был вежлив, но не раболепен. Он не льстил и не пресмыкался. Это было совершенно ново для Наследного Принца.

Наследный Принц внезапно занервничал, как он мог завоевать расположение Рикардта?

"Э, т-то, э, я мог бы дать тебе хороший меч. Или коня. У меня даже есть доспехи. Разве тебе не нравятся эти вещи?"

Рикардт покачал головой на все эти предложения. Хотя он мог бы оценить такие вещи, он не мог принять их в этих обстоятельствах. Дружба или привязанность не были чем-то, что можно купить за подарки.

"Ты не можешь купить чьё-то сердце за деньги или имущество. Не беспокойся, и давай потратим время, чтобы узнать друг друга. Разве завтра не всегда наступит?"

"Ждать... ждать до завтра?"

Наследный Принц, который всегда получал все, что хотел, немедленно, не имел чувства терпения.

"Если ждать трудно, почему бы не занять себя чем-то другим? Время пролетит таким образом."

"Например, чем?"

"Чтением книги, например. Или, поскольку ты сказал, что хочешь учиться фехтованию, тренироваться со своим мечом. Или вернуться к вещам, которые ты бросил от скуки. Ты можешь обнаружить новый вид удовольствия, которого не замечал раньше."

"...Правда? Хорошо. Я попробую."

"Я сейчас пойду, Ваше Высочество."

"Хорошо..."

Наследный Принц ответил удручённо. Видя его таким, Рикардт подумал про себя, что Наследный Принц не был плохим человеком. Ему просто чего-то не хватало из-за среды, в которой он вырос.

Для Рикардта титул "Наследный Принц" казался проклятием. Казалось, он лишил его возможности учиться, расти через боль и преодолевать невзгоды для достижения личностного роста.

Рикардт, подобно прекрасной птице, украл внимание Наследного Принца, но ускользнул от его хватки. Затем он направился обратно к замку Ирмин.

Когда он прибыл, тело было убрано, оставив только пятна крови. Вокруг замка никого не было. Поскольку люди собрались ранее только для того, чтобы добиться расположения Наследного Принца и Третьего Принца, когда они ушли, толпа естественным образом рассеялась.

Рикардт запрокинул голову, чтобы посмотреть в окно. Они были так близко, и всё же он не мог её видеть. Он сел у стены замка, ничего не делая. Позвать её? Было бы это нормально?

Множество мыслей проносилось в его голове, но он колебался действовать. Время проходило, пока он пребывал в нерешительности, и прежде чем он осознал это, солнце зашло.

Когда он поднялся, чтобы уйти в Императорский Дворец, он импульсивно схватился за лозы и начал взбираться по стене замка. Это было безрассудное решение и невероятно опасное.

Если бы лозы порвались, он мог бы упасть и серьёзно травмироваться. И действительно, несколько раз лозы почти рвались с резким звуком тутук. И всё же, Рикардт настойчиво продолжал и поднимался, пока не достиг окна.

Лунный свет лился в комнату. Кровать была покрыта шёлком, и за ней можно было увидеть силуэт.

"Мари"

Рикардт позвал, стоя на лозах и опираясь на оконную раму. Но силуэт, сидящий на кровати, не ответил.

"Мари, это я, Рики. Ты в порядке? Я пришёл, потому что беспокоился о тебе."

Рикардт позвал её снова, но ответа не было. Затем, после долгой паузы, она наконец ответила.

"Какое тебе дело?"

Её слова были холодными, но её голос слегка дрожал. Услышав голос Мари впервые за долгое время, Рикардт почувствовал необъяснимую тяжесть в груди.

"Мне нужно кое-что сказать. Ты можешь выйти на минутку?"

"......"

Мари молчала долгое время, прежде чем наконец раздвинула шёлковые занавески и вышла. Она была одета в тонкую ночную рубашку, её длинные волосы ниспадали по спине.

Мягкий лунный свет, который окутывал её, казалось, был создан специально для неё.

Она была ослепительно красива, но её выражение было холодно, как лёд. Её поведение, казалось, говорило: Если у тебя есть что сказать, то говори. Рикардт глубоко вдохнул и заставил себя говорить первым.

"Ну, во-первых, я... я пришёл сюда, чтобы участвовать в турнире."

"...Если ты победишь, разве это не то, чего ты не хотел?"

Если бы он победил, призом была бы помолвка с Мари. Но Рикардт отверг её чувства в прошлом. Мари вспоминала об этом.

"Нет, я этого хочу. Потому что ты мне тоже нравишься."

Рикардт говорил с нежной улыбкой, просто раскрывая своё сердце. Выражение Мари стало растерянным. Он не из тех, кто шутит о таких вещах... Что происходит?

Но Рикардт не закончил.

"Знаешь, я долгое время носил в себе глубокую рану. Поэтому, когда я думал о том, чтобы по-настоящему кого-то полюбить, я боялся, что эта рана углубится, и я потеряю себя. Честно говоря, даже сейчас я чувствую себя очень неуверенно. Думаю, мне нужно было время, чтобы справиться с этим. Но есть одна вещь, в которой я могу быть уверен: я люблю тебя, Мари."

Мари смотрела на Рикардта, особенно в его глаза. Его устойчивые карие глаза не содержали ни колебаний, ни обмана, чистые, искренние и непоколебимые. Мари знала это лучше, чем кто-либо.

Она моргнула. Затем быстро моргнула снова, её выражение превратилось в смесь сложных и тонких эмоций.

Казалось, будто она могла заплакать, но также будто она могла рассмеяться. Её сердце было в таком смятении, что она не могла сказать, чувствовала ли она грусть или радость.

Смутившись от своей реакции, Мари повернула голову и спрятала лицо за своими длинными золотыми волосами, которые мерцали в лунном свете.

Невыносимое эмоциональное смятение, которое она носила в себе так долго, казалось, полностью смылось, сменившись переполняющей радостью, настолько сильной, что она чувствовала, будто может потерять сознание от одной лишь её интенсивности.

Мари попыталась вести себя так, будто это ничего не значило, и заставила себя улыбнуться, но её дрожащие руки продолжали вытирать слёзы, которые продолжали падать. Каждая капля её слёз сверкала, как бусины лунного света.

"Могу я вытереть твои слёзы?"

Рикардт, который молча наблюдал за ней, спросил мягко.

"Что ты говоришь, глупый. Я сама их вытру."

"Хмм, значит, Бори была права."

"Что?"

"Бори сказала, что ты похожа на женскую версию Рики."

Слёзы Мари резко остановились, когда она уставилась на Рикардта, ошеломлённая. Издав недоверчивый смешок, она повернулась, чтобы посмотреть на него. Её омытые слезами сапфировые глаза мерцали.

Рикардт смотрел на неё с самой нежной улыбкой на свете.

"Как думаешь? Похоже на правду?"

"Нет. Вовсе нет. Ты худший."

"И всё же, ты меня любишь."

"Ха!"

Мари выдохнула с раздражением. Но она не могла отрицать этого, и прежде чем она осознала это, улыбка проскользнула на её губы.

"Тогда это делает меня мужской версией Мари?"

"Перестань, Рики. Это не смешно."

"Но ты уже рассмеялась, не так ли?"

"Это было только потому, что я не могла поверить в то, что слышу. Не потому, что это было смешно."

"Конечно, давай скажем, что это так. В любом случае, как ты поживаешь? Как академия?"

"Было... скучно. Кали хочет стать профессором, знаешь. Ты знал, что он на удивление хорош с мечом?"

"Правда? Я не знал этого."

"Книга, которую написала Борибори, знаешь? Кажется, она действительно полезна."

"А моя?"

"Твоя... ну..."

Мари не могла заставить себя признать, что никто не понимал, о чём он писал, и что никто не читал его книгу.

"Не так много людей её читают, кажется, только очень продвинутые студенты на неё смотрят."

"Как и ожидалось, именно как я и предсказывал. Это доказывает, что моя книга превосходна."

"...Д-да. Но как ты поживаешь?"

"О, точно. Эй, Мари, ты когда-нибудь видела вампира? Высокопоставленного вампира."

"Вампира?"

"Когда ты заканчиваешь учёбу, тебе дают первое задание, верно? Ты знаешь Салли, не так ли? Эта женщина..."

Рикардт начал рассказывать историю прошлогоднего особого задания. Это был необычайный опыт, и, в некотором смысле, возможно, он был здесь сейчас благодаря Арманду. Сказав ему столкнуться с самим собой, Арманд помог Рикардту начать преодолевать свои страхи и открыть своё сердце.

И всё же, Рикардт и Мари разговаривали так, будто они видели друг друга вчера, обмениваясь лёгкими и незначительными беседами. Но это чувствовалось так комфортно, и одного этого было достаточно, чтобы сделать их счастливыми.

Ничего особенного не требовалось. Просто смотреть друг на друга заставляло каждую мелочь между ними казаться необыкновенной.

В какой-то момент Мари устроилась на подоконнике, глядя вниз на Рикардта, пока слушала его историю.

Было так, будто звёзды сыпались из их взглядов, когда парень и девушка смотрели друг на друга.

Затем, без того, чтобы кто-либо из них осознал это, их губы встретились.

Облака подвинулись, чтобы ненадолго прикрыть луну, гарантируя, что никто не сможет подглядывать.