Существовали различные ощущения при пробуждении ото сна. Иногда это было облегчение после пробуждения от страшного сна, иногда дурное настроение от неприятного кошмара, а иногда попытка заставить себя снова заснуть, когда не хочется просыпаться от сладкого сна.

Но, возможно, лучшим ощущением из всех было естественное пробуждение после глубокого сна, без снов и без малейшего следа усталости.

Именно так проснулся Рикардт. Щебет птиц щекотал его уши. Место, на котором он лежал, казалось необъяснимо удобным. А затем был знакомый запах — он ощущался как дом. Дом? Подождите-ка.

Первое, что он увидел, открыв глаза, была стена. Повернув голову, он увидел знакомый потолок.

Там не было люстры или чего-то подобного, но то, как камни подходили друг к другу, форма потолочных балок — всё было безошибочно знакомым.

Это была не гостиница, не здание отделения в Эрнбурге и даже не его резиденция в Имперском дворце Нибелунгена. Это была его собственная комната в Штормхерце. Что?

Рикардт сел. Оглядываясь, комната казалась немного пустой без его вещей, но сомнений не было — это была его комната. Снилось ли ему это?

Но он быстро понял, что это не сон. Потому что прямо рядом с ним крепко спала Мари.

Она сложила руки вместе, лежала на боку, прижавшись к нему близко, тихо дыша, как младенец.

Проблема была в том, что её ночная рубашка была слегка прозрачной. Рикардт быстро крепко зажмурился и отвернул голову.

Его разум казался захваченным нечистыми мыслями, но прежде чем он смог на них сосредоточиться, последние воспоминания до потери сознания хлынули назад, переключив его внимание на другое.

После победы в финальном поединке у Рикардта так кружилась голова, что он не очень-то помнил, что произошло. Он смутно помнил, как слышал крик, но дальше этого его память была пуста.

Обдумывая это, казалось вероятным, что Мари привезла его без сознания в Штормхерц.

У Императора были прямые территории и спутниковые земли вокруг них, поэтому расстояние между Нибелунгеном и Штормхерцем было одновременно близким и далёким, в зависимости от того, как на это смотреть.

Семья Кальдеберн возникла во времена 6-го Императора, Мартелла II, когда Кальдеберт получил землю в знак признания его военных достижений. Естественно, Император не мог отдать землю, которой у него не было, поэтому он выделил кусок из своей собственной прямой территории.

Другими словами, графство Кальдеберн было одной из спутниковых территорий Имперской семьи, близкой к столице, но всё же несколько отдалённой. Благодаря тому, что Мари проехала на карете значительное расстояние — пешком это заняло бы около трёх дней.

Как бы то ни было, после основания графства Кальдеберн семья Рикардта поселилась в Штормхерце, уголке земли, который был разделён и передавался по наследству.

Фамилия была Кальдеберн, но их родной город и официальная резиденция находились в Штормхерце. Они были одного рода с домом графа, и поскольку старший сын, Граут, даже женился на дочери графа, они были по сути одной семьёй.

Была даже клятва, гарантирующая, что если линия одной ветви прервётся, другая продолжит фамильное имя.

Хотя семья графа была главным домом, строгих отношений господин-слуга не было. Однако, по большей части, решения дома графа выполнялись.

Это было немного сложно, но проще говоря, посторонние видели их как дом графа с вассальной ветвью уровня барона. Но изнутри они были просто одной большой семьёй.

Важно было то, что Мари, сама того не подозревая, бежала на земли семьи Кальдеберн и случайно столкнулась с Абелихом, который патрулировал границы территории.

Это было словно дар небес, чудо.

Мари пришла сюда не намеренно, но Рикардт думал, что она была поистине умной. Удачное недоразумение.

Подавляя волнение в нижней части тела, Рикардт встал и открыл деревянное окно, закрепив его защёлкой. Когда он это сделал, освежающий утренний солнечный свет хлынул внутрь, открывая знакомый вид его родины.

Белый дым, который каким-то образом выглядел аппетитно, поднимался из труб каждого дома. Он мог видеть жителей территории, занятых молотьбой с раннего утра, только что закончив сбор урожая.

Прохладный осенний воздух коснулся его кожи. Рикардт инстинктивно сделал глубокий вдох, только чтобы он застрял в горле. Острая, игольчатая боль пронзила его грудь.

— Ох!

Рикардт схватился за грудь, его лицо исказилось от боли. Казалось, яд всё ещё воздействовал на него.

Рикардт осторожно сделал ещё один глубокий вдох. Просто дышать было нормально, но глубокий вдох вызывал боль. Это был поистине мощный яд, соответствующий глубине обиды, стоящей за ним.

Тем не менее он не позволил этому обескуражить себя. Сам факт того, что он был жив, был поводом для благодарности. Поскольку в данный момент он ничего не мог с этим поделать, он решил выбросить это из головы.

Мари слегка дрожала от холода, поэтому Рикардт снова закрыл окно и укутал её одеялом.

В этот момент дверь открылась, и кто-то вошёл. Это была его невестка, Эйлин.

— Ой, простите.

— А? Ах, нет, это не то, что вы думаете...

Хлоп.

Прежде чем он смог её поприветствовать или объяснить, его невестка тут же закрыла дверь.

Рикардт подумал о том, чтобы побежать за ней и прояснить недоразумение, но в конце концов решил не делать этого. Уже не имело значения, поймут ли люди неправильно или нет.

Тем не менее ситуация была немного неловкой. Он наконец вернулся домой после долгого времени, и вот как это началось.

Его отец, вероятно, отправился патрулировать рано утром, а старший брат, казалось, тоже был на инспекции территории.

На мгновение он подумал о благополучии своего второго брата, Вильтера, но поскольку тот был практически на краю света, получить какие-либо новости о нём было нелегко. Всё, что мог делать Рикардт, — это молиться, чтобы у него всё было хорошо.

Прошло три года с тех пор, как он покинул дом. И теперь он вернулся.

Из-за этого даже эта пустая комната казалась другой.

Воспоминания из детства, те драгоценные моменты, казалось, всплывали на поверхность. Это место действительно совсем не изменилось. Это ощущение стабильности было утешительным.

Рикардт не читал книгу и не занимался каким-либо особым времяпрепровождением, но просто оглядывание комнаты и воспоминания о прошлом было достаточно, чтобы развлечь его.

Он иногда смеялся про себя, затем скучал по матери, беспокоился о Вильтере и думал, как сильно вырос его племянник. Он также думал о Буче и других людях поместья.

— Думаешь о старых временах?

В какой-то момент Мари проснулась и лежала с одеялом, подтянутым до подбородка, когда задала этот вопрос.

— А? Ах, да.

— Твой отец кажется хорошим человеком.

— Он не очень разговорчивый. Ты не видела моего брата? Или невестку?

— Я их мельком видела. Мы не очень разговаривали.

— Правда? Эм... хочешь, я покажу тебе территорию?

— Да.

Рикардт принёс таз с водой и быстро умылся, прежде чем надеть аккуратно сложенную чистую одежду. Вероятно, это была одежда его брата, так как она подходила ему идеально.

Что касается его оружия, его Метеоритный железный меч сломался, оставив ему только кинжал, как когда он впервые покинул дом.

При этом, хотя Метеоритный железный меч сломался, его материал был такого высокого качества, что он всё ещё мог принести хорошую цену, если его перековать у кузнеца или даже продать как есть. Это было жаль, но он не слишком зацикливался на этом.

Мари надела синее платье, которое, казалось, отдавало приоритет лёгкости движения. Вероятно, оно принадлежало его невестке, но поскольку Мари была высокой, оно было ей немного коротко. Подол, который должен был доходить до икр, останавливался чуть выше колен.

Но не имело значения, если посадка была не идеальной. Это был не город, поэтому модные тенденции здесь не были проблемой.

Скрутив свои длинные волосы в простой пучок и закончив лёгкое причёсывание, Мари была готова. Как раз когда Рикардт собирался выйти с ней, она окликнула его.

— Подожди секунду.

— Хм?

Когда Рикардт обернулся, Мари потянула его за одежду и поцеловала.

В этот момент нечего было стесняться. Это казалось совершенно естественным.

Они обменялись улыбками, глядя друг на друга глазами, которые мерцали, как звёздный свет.

Затем они наконец открыли дверь и вышли из комнаты.

Поскольку дом не был особенно большим, коридор был коротким, и они быстро добрались до комнаты его невестки, чтобы поприветствовать её.

Его невестка шила, а рядом с ней его племянник ёрзал, одетый в девичью одежду.

Это была и традиция, и суеверие — одевать маленьких мальчиков в девичью одежду; люди верили, что это помогает им избегать болезней и жить долго. Естественно, сам Рикардт тоже носил её. До пяти лет.

До десяти лет дети носили либо мальчишескую, либо девичью одежду без особого различия. Но с десяти лет они исключительно носили мальчишескую одежду и должны были вести себя как мужчины, беря на себя ответственности.

И Рикардт не только оправдал это ожидание — он далеко превзошёл его.

— Невестка, я собираюсь немного показать Мари окрестности.

— О? Вы уже закончили?

— Закончили? Закончили что? Нет.

Его невестка понимающе улыбнулась, словно всё понимала. Серьёзно, это было не то!

— Поздоровайся. Это твой второй дядя.

Его трёхлетний племянник выглянул из-за матери, видна была только половина его лица, и быстро кивнул. Он не казался испуганным, просто застенчивым.

— Ты должен поприветствовать его как следует.

— Пр-привет. Я Фвитвит.

Имя его племянника было Фрицлит. Поскольку он только недавно начал говорить, его произношение не было идеальным.

— Привет. Можешь звать меня дядя Рики.

— Я Мари. Я буду твоей тётей в будущем.

Мари смело представилась. Это было не неправильно. Она должна была быть помолвлена с победителем турнира по фехтованию, а Рикардт выиграл.

Кроме того, семье уже накануне дали краткое объяснение ситуации, поэтому все знали о Мари.

Рикардт был единственным, кто чувствовал себя немного неловко.

— Как твоё тело?

Спросила его невестка. Не желая её беспокоить, Рикардт решил не упоминать, что его лёгкие были не в лучшем состоянии.

— Со мной всё в порядке. Тебе не нужно беспокоиться.

— А как насчёт еды? Я должна хотя бы подать что-то моей невестке.

— Хаха...

— Со мной всё в порядке. Рики будет меня кормить, не так ли?

— Ой, как неприлично.

— А? Н-неприлично?

— Я просто шучу. Но это правда, что маленький Рики всегда хорошо умел находить себе еду, где бы он ни был.

Казалось, его невестке нравилось его дразнить. Раньше они не были так близки, но теперь, когда Рикардт так повзрослел, она, казалось, более свободно говорила с ним. У неё была озорная сторона.

Возможно, она надеялась, что когда Вильтер и Рикардт станут старше, они смогут быть как друзья. Но тогда они были ещё просто детьми.

— Отец и мой муж вернутся к вечеру. Ты знаешь это, да?

Как бы то ни было, семейный ужин был священным. Все должны были присутствовать.

— Конечно. Я вернусь вовремя к ужину.

С этими словами Рикардт взял Мари за руку и покинул комнату брата и невестки.

В пристроенной сторожевой башне было немного что посмотреть, поэтому он направился прямо во внутренний двор.

Там он увидел деревенских женщин, суетящихся с различными предметами.

Поскольку это было сельское поместье, не было официальных слуг или наёмных работников. Вместо этого деревенские женщины помогали с домашними делами.

Если нужны были дополнительные руки, даже жена лорда вмешивалась, чтобы почистить загоны для скота или перенести припасы. Таким был Штормхерц.

— Молодой господин!

— Привет.

— Боже мой, как ты вырос! И твоя дама тоже красивая.

Немного людей не любили, когда их называли красивыми. Лицо Мари засияло улыбкой.

— Вы тоже красивы, мэм.

— Хохохо, какая сладкоречивая.

— Кстати, есть что-нибудь поесть?

Спросил Рикардт.

— Ты не садишься за еду? Всё ещё подбираешь еду то тут, то там, я вижу. У нас есть свежее масло, а хлеб только что испекли, так что он не будет слишком твёрдым.

— Я не ем что попало где попало. Пойду проверю.

Рикардт ухмыльнулся и направился к складу еды. Внутри он нашёл свежевзбитое масло и тёплый хлеб.

Нарезав большую буханку своим кинжалом, он дал кусок Мари, прежде чем щедро намазать масло на свой. Затем они каждый взяли по яблоку и покинули двор.

Жуя на ходу, они прогулялись по поместью. Дома были разбросаны редко по земле, а поля, только что убранные, выглядели как участок выстриженных голов.

Осень была сезоном, полным работы. Все казались занятыми, но их настроение было светлым. В конце концов, еды было в изобилии.

— Я завидую.

Сказала Мари, пока они шли.

— Хм? Чему?

— Все здесь тебя любят.

— Когда я был маленьким, все звали меня «нежным» молодым господином Рики. Я, должно быть, хорошо себя вёл. Я не капризничал, не плакал и не доставлял неприятностей.

— Правда? Это отличается от сегодняшнего дня.

— Почему? Какой я сейчас?

— Ты до смешного упрямый.

— Ты ничуть не лучше, Мари. Но мы подходим друг другу.

— Это правда.

Это было увлекательно. То, что два таких упрямых человека, как они, могли быть столь совместимыми.

Но опять же, они не были слепо упрямыми. Большую часть времени они были нежными, но как только принимали важное решение, не отступали — в этом была разница.

— Есть место, где я играл в детстве, вон в том охотничьем угодье. Давайте сходим посмотрим.

— Хорошо.

Рикардт и Мари прошли через осенние цветочные поля и вошли в лес. Вскоре они достигли небольшого ручья.

Это было место, где он построил укрытие в детстве и играл со старшими мальчиками из деревни.

И удивительно, укрытие всё ещё было там.

Поскольку был сезон урожая, деревенские дети были заняты помощью с фермерской работой, поэтому никого не было рядом.

Между двумя большими деревьями стояла грубая, но очаровательная маленькая хижина. Теперь она была такой маленькой, что ему пришлось бы присесть на корточки, чтобы протиснуться внутрь.

— Дети, должно быть, всё ещё играют здесь.

Даже говоря это, нежная улыбка расплылась по лицу Рикардта.

— Когда мы играли здесь, мой старший брат нёс меня на плечах и отводил домой на закате. Мы смотрели, как солнце садится над полями.

Память была такой яркой в его сознании.

Он помнил, как его второй брат, Вильтер, умолял о своей очереди, только чтобы их старший брат отказал, говоря, что он слишком тяжёлый. Вильтер каждый раз дулся.

Позже Вильтер настаивал, что он понесёт Рикардта вместо этого, только чтобы рухнуть под весом, не в состоянии поднять его.

Это было тёплое воспоминание, но в то же время оно заставляло Рикардта чувствовать себя немного грустно.

Это была ностальгия. Тоска.

Хотя он вернулся домой, то время в его жизни никогда не вернётся.

— Пойдём туда.

— Хорошо.

Мари следовала за Рикардтом, пока он шёл, повторяя шаги своего детства. Поскольку Рикардт редко говорил о своём родном городе или семье, даже самые мелкие вещи казались ей особенными.

Выросшая в доме, который был не просто суровым, но беспощадным и холодным, это место казалось ещё более необычайным в её глазах.

Как сильно она, должно быть, жаждала свободы, чтобы это ощущалось как сон?

И поэтому она почувствовала себя одновременно завидующей Рикардту и снова привлечённой к нему.

Испытав даже проблеск его счастливого детства, она почувствовала уверенность — они могли жить счастливо вместе.

Они могли иметь детей, растить их, стареть, и даже сама смерть казалась бы мирной, если это было с ним.

Таким образом, Рикардт и Мари провели день, блуждая по Штормхерцу.

Когда они уставали, они садились отдохнуть.

Когда они голодали, они получали суп или рагу.

Когда они встречали кого-то, кого знал Рикардт, обменивались тёплыми приветствиями.

Все ярко улыбались, когда видели Рикардта.

В их глазах не было страха или нерешительности, никакого благоговения или дистанции, которые можно было бы ожидать по отношению к дворянину.

Вместо этого они относились к нему, словно он был их собственным ребёнком или младшим братом.

Для Мари это было сюрреалистично, как сон.

Сельские деревни обычно были закрытыми и имели сильное чувство общности.

Если зайти слишком далеко, это могло привести к застою, как вода, оставленная гнить в стоячем пруду.

Но в Штормхерце это чувство единства и товарищества было силой.

В то же время из-за их замкнутой природы, хотя Рикардт добился великой славы во внешнем мире, люди здесь просто слышали об этом мимоходом и думали: «О, наверное, у него там всё хорошо».

Потому что для этих людей самым важным было сохранить свой образ жизни.

И Рикардт предпочитал это так.

Ему нравилось, что они относились к нему не иначе, чем раньше.

Люди Штормхерца желали только достаточно еды, чтобы выжить, помогали друг другу, как будто это было второй натурой, а когда приходила война, они отвечали на призыв и выполняли свои обязанности.

Они были простыми, но сильными людьми.

И возможно, не осознавая этого, они сформировали внутреннюю сущность Рикардта больше всего остального.

В прошлой жизни он дрейфовал с места на место, преследуя смерть, сосредоточившись только на своём выживании.

Прежде чем они это поняли, солнце начало садиться.

По дороге обратно Рикардт внезапно присел и похлопал по своим плечам.

— Забирайся.

Мари тихо рассмеялась, развеселившись от этой идеи.

Она не отказалась. Вместо этого она забралась на плечи Рикардта.

Рикардт поднялся без усилий, словно совсем не чувствовал веса.

— Ааа! Предупреди меня, прежде чем вставать!

Мари чуть не потеряла равновесие, но сумела устояться, схватившись за голову Рикардта.

Смеясь, Рикардт понёс её обратно к замку.

Солнце садилось над осенними полями.

Это был идеальный день.