Ордена Суда больше не существовало. Возможно, где-то в Империи ещё оставались верующие, цепляющиеся за него, как призраки, но, по крайней мере, Святой Крепости больше не было.

О том, что произошло в Святой Крепости в то время, было мало известно. Выжили лишь немногие, и никто из них на самом деле не рассказывал об этом ни так, ни иначе.

Достоверно известно было лишь то, что Хеллауман, придворный граф Кельброн, служивший главнокомандующим во время операции по усмирению, погиб в бою. Его труп был настолько ужасен, что его было трудно восстановить.

Заслуживал он почестей или нет, обстоятельства не позволяли их оказать. Всё было тихо улажено в его собственной семье.

Пятый принц Беллатор громко провозгласил, что он отомстил за бывшего Императора, и использовал это, чтобы утвердить свою легитимность как следующего Императора. Однако эффект был меньше ожидаемого.

Это было потому, что такие крупные фигуры, как короли, герцоги и пограничные графы, не были теми, кого можно было бы склонить одной лишь символикой.

Они двигались только тогда, когда была ощутимая и ясная выгода. Или когда была сила, достаточно мощная, чтобы причинить им серьёзные потери. И, честно говоря, каждый из них был слишком занят управлением своими собственными вассалами.

Второй принц Ротариус всё ещё был жив. Он был первым в линии наследования.

Поскольку старший сын умер молодым, а внук Императора должен был стать Кронпринцем, Ротариус был отодвинут в сторону и рано покинул столицу, став графом.

В результате у него не было политической базы в столице, и, будучи человеком, который редко появлялся на публике и не отличался общительностью, он не имел чёткой поддержки от вассалов. О том, каким человеком он был, мало что было известно. Короче говоря, у него было мало что, кроме его законного притязания.

В противоположность этому, Пятый принц был вторым в очереди на трон, но он имел твёрдую политическую власть в столице. Хотя поддержка со стороны вассалов была неясной и для него, по крайней мере, он прилагал публичные усилия.

Император избирался принцами, обладающими правом голоса. До сих пор, если не было особой причины, обычаем было всегда избирать кого-то из семьи Нибелингеров, дома первого Императора. Однако, на самом деле, любой дворянин с титулом имел право быть избранным.

Другими словами, чтобы стать Императором, выборщики должны были собраться и провести выборы. Но в настоящее время, без Кронпринца и с соперничеством между Вторым и Пятым принцами, никто не знал, кто будет избран.

Короче говоря, это была ситуация, когда либо Второй принц, либо Пятый принц должен был умереть. Даже если они сами не стремились к власти, такова была судьба тех, кто родился сыновьями Императора.

Империя всё ещё страдала от разбойников во многих местах. Некоторые районы были довольно мирными, в то время как другие ежедневно становились свидетелями трагедий.

Восстание в Королевстве Аделорон также не было легко подавлено, и война затянулась.

Это был такой мир. С исторической точки зрения, в этом не было ничего необычного. Это был тот вид хаоса, который возникал время от времени. Но для тех, кто жил в настоящем, это была трагедия.

Странный вид стабильности, который ощущался как мир, но не совсем, длился несколько лет. Место Императора не могло оставаться вакантным вечно, но пока что так и было.

Тем временем Рикардт и его друзья разошлись после операции против Ордена. Это не был эмоциональный разрыв, просто расхождение путей, которыми они хотели следовать.

Возможно, это не такая уж редкость, когда друзья расходятся по мере взросления. Разве не так живёт большинство людей?

Волке была предоставлена невостребованная территория где-то на Востоке Императорской семьёй по низкой цене. Это было место, которому была предоставлена автономия, подобно земле Рыцарского Ордена или монастырской территории. Стоит ли это называть территорией клана?

В любом случае, Императорская семья не предоставляла ничего, кроме земли, поэтому Волке полностью приходилось самому обеспечивать безопасность района и восстанавливать опустошённую землю.

Некоторые люди следовали за Волкой до конца, и Борибори тоже пошёл с ними.

Борибори наконец смог сбросить ненавистное прозвище «Рассекатель Пяти Частей Тела». Теперь люди называли его «Чёрным Мечом».

Как бесспорный Мастер Меча, он был известен как хранитель клана Виола и мастер меча.

Волка, используя свои связи в Эрнбурге, собрал новое начало, занимая и покупая то, что ему было нужно.

Это была тяжёлая, опасная и хлопотная работа, но она приносила удовлетворение. Он больше не принадлежал гильдии, это было чисто его собственное. Нет, это принадлежало всем.

И между Волкой и Дельфи родилась новая жизнь. В отличие от того, как они были брошены, они любили и благословляли это новое поколение.

Айс вместе с Дейзи, Пророческими Монахинями и выжившими детьми купили старый заброшенный монастырь и управляли им как приютом для сирот.

Название было «Меченосный Монастырь Микеллы». Это было не просто место поклонения Богу, а своего рода вооружённый монастырь.

Хотя Айс в настоящее время был единственным вооружённым монахом, он учил детей искусству владения мечом.

Айса называли «Мечом Чистоты» или «Белым Мечом». Считалось, что он соперничает с Чёрным Мечом Бори.

«Славьте Бога и будьте храбры перед лицом любви». Это был девиз монастыря, и они считали своим долгом защищать слабых, особенно детей.

Хотя они боролись с финансовыми трудностями и жили день за днём, каждый день был значимым.

Это было потому, что видеть чистые улыбки детей и наблюдать, как они растут год за годом, наполняло их сердца.

Те, кто когда-то был брошен, теперь строили семьи и веру по-своему.

А Рикардт...

Язык Бога был тишиной, и поэтому Он не говорил, чтобы объявить о смене времён года. Он просто позволял это чувствовать, через тающий снег, пробивающиеся почки, пробуждение от зимнего сна и тепло солнца.

Бог показывал всё. Просто люди выбирали не видеть.

Но были те, кто не мог позволить себе заметить свежесть весны. Жизнь была просто слишком сурова и трудна.

Это было особенно верно для тех, кто был изгнан из своих домов тиранией жестоких лордов, коррумпированных священников и беззаконных людей.

Если у человека не было родственников, на которых можно было бы положиться, обосноваться на новом месте было нелегко. Это было время, когда люди были особенно враждебны к чужакам.

Тем не менее, среди тех, кому некуда было идти и не к кому обратиться, начал распространяться некий слух.

Восточная Граница. Слухи говорили, что если ты пойдёшь туда, то сможешь получить землю бесплатно, там нет тиранов-лордов, и это место, где каждый может найти спасение через свою собственную веру.

Всё больше и больше людей начали направляться туда, полагаясь исключительно на этот слух.

Таким образом, образовалось место, где собирались эти люди. Там даже были агенты, которые направляли путешественников по пути на Восточную Границу.

Было трудно сказать, были ли они мошенниками или нет. Даже если они были мошенниками, не к кому было обратиться за помощью или защитой.

Недалеко от границы между центральными и южными регионами Империи было место, которое не было ни деревней, ни городом, просто поселение, образованное собравшимися вместе людьми. У него не было названия, и люди просто называли его «Перекрёстком».

Там было несколько обветшалых зданий и широкая конюшня, но большинство людей жили в хижинах или палатках.

Поблизости было кладбище, и казалось, что профессия гробовщика была самой прибыльной. Больные люди собирались вокруг кладбища и ждали смерти.

Одна семья прибыла в такое место. Крепкий отец с густой бородой, мать, которая казалась значительно моложе своего мужа, взрослая дочь и маленький мальчик, который выглядел примерно на семь или восемь лет. Это была семья из четырёх человек.

У них, казалось, была история, но в этом не было ничего особенного здесь. Истории, слишком болезненные, чтобы их можно было слушать без слёз, были обычным делом, как мусор на обочине дороги.

Отец держал лесорубный топор, его лезвие было обёрнуто тканью. На спине он нёс домашние инструменты, и, кроме младшего сына, даже жена и молодая дочь несли каждая свою ношу.

Он осмотрел это убогое, бесплодное место, а затем направился к зданию под названием «Лилилили».

Оно выглядело как обшарпанная гостиница, но функционировало как административный офис, хотя и не было им. Это было место, где собирались люди, направляющиеся на Восточную Границу, и, когда набиралось достаточное количество, их отправляли.

Как только он вошёл в здание, он почувствовал зловоние. Внутри были только головорезы, преступники и проститутки.

Отец пошёл прямо к бармену и сказал:

— Я хочу пойти на Восточную Границу.

Бармен, протирающий деревянную чашку грязной тряпкой, слегка поднял взгляд на мужчину. Затем, словно пренебрежительно, продолжил протирать чашку, спрашивая:

— Имя.

— Хартманн.

— Из Ордена Суда?

— Нет.

— Преступник?

— Да.

— Какое преступление ты совершил?

— Я убил священника.

— ......Тогда изгой.

— Нет.

Бармен поставил чашку с глухим стуком. Затем он посмотрел на Хартманна и семью позади него.

Жена несла груз на спине, а молодая дочь и сын крепко держались за подол матери, глядя на него.

— Трое взрослых и один ребёнок. Три серебряные монеты и одна медная.

— Там двое детей.

— Здесь любой старше десяти лет уже не ребёнок.

Бармен указал подбородком на дочь, когда говорил это.