Особняк побочной ветви семьи Мишируши был построен в зловещем месте, окруженном тусклым лесом на окраине деревни Мишируши, где почти не бывает солнечного света.

Он обнесен забором, который значительно выше, чем у главного дома, который я только что посетил, создавая угнетающую атмосферу.

При моем приближении три огромные собаки без цепей с силой сотрясают железный забор, громко лая на меня.

Такую породу в Японии увидеть нельзя, возможно, это какие-то иностранные охотничьи псы.

Они, казалось, отлично справляются с ролью сторожевых: их угрожающая и зловещая натура ощущалась даже через железные прутья.

— Таро! Нитаро, Сантаро!! Угомонитесь хоть немного-?! Ах вы, ах вы-!! Ха-ха, глупые шавки, ха-ха!

Неожиданно для меня, высокий, даже по меркам стариков человек с впечатляющей физической формой начал размахивать хлыстом и бить собак.

Возможно, он злится, а может, просто получает удовольствие от процесса, но его лицо последовательно выражает самые разные, порой необъяснимые эмоции.

Если бы не тот факт, что это направление моего визита, я бы почувствовал, что это тот тип людей, с которыми лучше не пересекаться взглядами. Думаю, каждый подумал бы так же.

Но по его одежде, строгой и внушительной, я могу понять, что он, скорее всего, владелец особняка побочной ветви семьи.

Должно быть, он младший брат главы семьи Мишируши, Мишируши Дзиросуке.

— Дзиросуке-сама, я привела гостя из главного особняка.

— Что? Гостя, говоришь?

Едва взглянув на молодую горничную, он тут же перевел взгляд на меня, и его лицо мгновенно приняло подозрительное выражение.

Горничная объяснила что-то шепотом, и казалось, что господин Дзиросуке наконец-то кое-что вспомнил.

— Ты преемник доктора? И ты думаешь, что зелёный юнец вроде тебя сможет что-то сделать с этим чудовищем? Хм?

— Я пришел сюда не для того, чтобы встретиться с чудовищем; я пришел проведать Мацурику-сан.

— Ха-ха-ха!!! Хя-хя-хя!! Что ж, юнец ты и есть, но есть и храбрость, да? Скажи мне своё имя!

— Меня зовут Шиозава Райчи. А вы, вероятно, Мишируши Дзиросуке-сан. Для меня честь познакомиться с вами.

— Ладно, проходи внутрь! Сделаем ставки, сколько минут пройдет, прежде чем ты отсюда выскочишь! Хи-хи-!!

Господин Дзиросуке резко открыл засов на железной калитке.

Постойте-ка. Там же всё ещё бегают три свирепые собаки без привязи?

Понял. Видимо, он решил устроить мне проверку на смелость.

Возможно, он хочет сказать: — Если тебя не пугают эти свирепые гончие, то, пожалуйста, проходи.

— Судя по всему, вы хотите сказать, что тот, кто стремится встретиться с чудовищем, не должен испугаться обычных собак.

— Хи-хи-!! Что с тобой? Проходи! Эти парни ещё ждут свою еду! Они становятся буйными, когда голодны!!

На всякий случай я слегка показываю нерешительность и опасение — своего рода вежливость.

Поступать по ситуации в таких местах, как это, — ключ к выживанию.

Он медленно открывает ворота. Свирепые собаки продолжают сверлить меня недоверчивыми взглядами и рычать.

Тем не менее, я не убежал.

— Хотя ты всего лишь зелёный юнец, у тебя больше стальных нервов, чем я ожидал от парня вроде тебя. Или ты просто не знаешь, что такое страх?!

— Я редко выхожу на улицу. Честно сказать, мое сердце колотится, как сумасшедшее, и мне кажется, что ноги вот-вот подкосятся.

— Да уж, да уж, вот как! Хи-хи, хи-хи-хи-хи!!!

Казалось, это был типичный ответ. Если я не стану реагировать так, как он ожидает, он начнет злиться.

Я уверен, если рассердить этого человека, он спустит собак на меня.

Он вполне способен сделать так, чтобы житель пропал. Как будто никогда и не находился здесь. Такая уж это, видимо, деревня, и семья Мишируши, очевидно, обладает подобной властью.

Даже если бы дело обстояло иначе, всё равно было бы разумно относиться к ним с данью уважением, словно такая власть действительно у них есть.

— Таро, Нитаро, Сантаро!! Этот человек — гость!! Не трогать его, пока он со мной!! Поняли-?!

В ответ собаки громко залаяли.…Понятно. Похоже, они достаточно натренированы, чтобы различать людей, которых члены семьи приняли в качестве гостей.

Тем не менее, если семья отменит своё "гостеприимство", я уверен, они сразу же посмотрят на меня, как на ужин.

Господин Дзиросуке шагал впереди меня.

Собаки всё ещё подозрительно поглядывали, хотя, кажется, они сдерживаются и не нападают.

Передо мной расположилось больше похожее на заднюю сторону особняка, чем на его фасад.

Хотя я бы не назвал особняк господина обычным на вид, его сад, по крайней мере, крайне ухожен.

Это огромный дом на роскошной и просторной территории.

Его называют особняком побочной ветви семьи, но, вероятно, он когда-то использовался как главная резиденция.

В этот момент мимо пронёсся тяжёлый, затхлый ветер, сильно раскачав деревья во дворе...

Я определённо чувствую это… в этом ветре

Это… запах смерти.

Запах смерти… перемешанный с кровью и гнилым мясом.

Он был очень слабым, но он точно был там, в потоке ветра.

У меня вырывается рвотный позыв. Кажется, будто мурашки или крапивница начинают расползаться внутри рта…

Чёрт, чёрт, это ощущение просто отвратительное; я не могу это выносить…

Чёрт… это действительно ужасный запах…!

Но не потому, что он просто неприятен.

Такой запах должен принадлежать… чудовищу. Нет, это чудовище…

За особняком находится чуть приподнятый холм, на котором стоит двухэтажный сарай в западном стиле.

У меня создаётся впечатление, что его построил дизайнер с художественными вкусами и западными взглядами, но после его возведения наследники, не разделявшие тех же предпочтений, долгое время пренебрегали им, и лишь недавно кто-то немного привёл в порядок это место.

Но… он выглядит неуместным.

Все окна второго этажа этого сарая полностью заколочены досками.

Эти окна, вероятно, могли бы предоставлять потрясающий вид на территорию особняка.

Однако они были безжалостно закрыты грубыми деревянными досками.

Ах… это выглядит странно… Эта атмосфера — зловещая.

Нет сомнений, что Мишируши Мацурика находится там.

Вход в сарай заперт довольно старым, слишком массивным замком.

На замке изображён семейный герб с цветочным мотивом. Это, должно быть, герб семьи Мишируши.

Неужели это камелия?

Хотя камелия очень красива и любима во всей Японии, есть регион, где её издавна считают дурным предзнаменованием.

Я слышал, что из-за того, что её лепестки опадают сразу, а не по одному, некоторые воины ассоциировали её с отсечением головы и презирали это растение.

Могло ли это быть причиной, почему цветок стал семейным гербом? Или, возможно, дело как раз в обратном.

Господин Дзиросуке достал из кармана старый ключ.

На нём был тот же семейный герб, а его дизайн был старомодным, но изысканным.

— Только у меня есть этот ключ. Знаешь почему?

— … Потому что это опасно?

Я хотел сказать: — Потому что вы никому не доверяете? — но, конечно, сдержался.

Может быть, он действительно никому не доверяет, но если бы я указал на это, он, наверное, рассердился на меня.

Итог — никогда не делай опрометчивых замечаний.

Идеально будет ответить что-то даже более наивное, чем он ожидает.

— Точно, это опасно. Кто знает, может, на тебя накинутся и откусят нос, а?

— … Как страшно. Держать такого опасного человека взаперти и быть единственным с ключом — это, я думаю, очень храбрый поступок с вашей стороны.

— Ты так считаешь, ты и вправду так считаешь! Хи-хи-хи-хахах! Никто этого не понимает! Они все трусы, абсолютно все. Они думают обо мне только как о крышке мусорного бака! Видишь ли ты кого-то другого, кто заботится об этом чудовище? А? А?!

Я думал, что он веселится, но тут он вдруг пришел в негодование. Кажется, его переполняют негативные эмоции.

Но личность господина Дзиросуке несложно понять. Главное — сохранять скромность и удовлетворять его потребность в одобрении, чтобы заслужить его расположение.

С Мишируши Мацурикой меня ждёт непростая задача.

Поддерживать старика, который за ней присматривает, в хорошем настроении ради моей работы точно не повредит.

Он снимает замок и открывает дверь. Дверь, которая давно нуждается в смазке, издаёт громкий ужасный скрежещущий звук.

Сразу же наружу вырывается густая, ужасная вонь, и, не сдержавшись, меня выворачивает, хоть я и думал, что такое невозможно…

Гнилостный запах смешан с потом, пылью и плесенью.

А что ещё хуже, он включает в себя специфический запах женского тела, но мускусный и прогнивший… самая отвратительная вонь, какую только можно представить.

Как мужчина… этот запах вызывает у меня инстинктивное чувство, будто это место — в лучшем случае не для мужчин, а в худшем — тот самый уголок, куда будто запечатали всю мерзость женской природы, где любой мужчина обязательно потеряет наваждение, если заглянет… Именно так я это воспринимаю.

Господин Дзиросуке увидел, как я отшатнулся, и засмеялся:

— Хихихи.

Однако, если подумать рационально, даже эта вонь не кажется настолько уж аномальной.

Судя по тому, что все окна на втором этаже заколочены, можно заключить, что она заперта именно там, в этом сарае, который не слишком-то велик.

И, насколько я слышал, она томится там почти полгода.

К тому же комната даже не проветривается должным образом, так что, думаю, в таких условиях любой, кто окажется внутри, начнёт источать подобный запах.

Первый этаж был чем-то вроде места для отдыха.

Насколько я смог понять, человек, построивший этот сарай, уединялся наверху, когда хотел побыть один, и спускался вниз, чтобы принимать своих слуг.

Прямо напротив лестницы я заметил маленькую комнату для прислуги с татами.

— Вот, этот ключ также открывает замок наверху. С этого места — ты сам по себе. Хихихи.

— Что если она внезапно укусит меня за нос...?

— Хаха-ха! Расслабься; я буду держать всё под контролем. Ты закричишь громко и ясно, если тебя укусят, не так ли? С какой-никакой удачей я успею прийти и спасти тебя, пока нос ещё не оторван. Хи-ха-ха-ха!

С этими словами он открывает шкаф в комнате для прислуги, заходит внутрь и снимает одну из потолочных досок.

Похоже, оттуда можно подслушивать происходящее наверху, прямо из шкафа.

Будь это чудовище или нет, подслушивать предполагаемую женскую комнату слегка непристойно.

Важно помнить.

Всё, что я скажу здесь, будет услышано.

И даже если "чудовище" начнет оскорблять господина Дзиросуке, мне лучше не соглашаться с ней поспешно.

Я беру ключ и медленно поднимаюсь по лестнице.

Как и ожидалось, верхний этаж напоминает владение аристократа.

Лестница украшена замысловатыми элементами в западном стиле.

Но по тому, как её скрип раздаётся на весь дом, никого обмануть не удастся.

Человека можно узнать по его шагам.

Мишируши Мацурика, должно быть, уже поняла, что пришло время её первой встречи с посетителем.

Прямо на конце лестницы — большая дверь в западном стиле.

Её переделали, добавив замок, чтобы превратить в своего рода загон для содержания.

Замок украшен гербом семьи - камелией, такой же, как и на запоре входной двери сарая.

Я чувствую присутствие.

Скрип половиц доносится с другой стороны двери.

Несомненно, она ждёт там, затаив дыхание, чтобы увидеть, кто войдёт, когда дверь откроется.

Я собираюсь вставить ключ в замочную скважину замка, но останавливаюсь.

Затем, сжав ключ в руке… я стучу в дверь.

— Приятно познакомиться, леди Мацурика. Меня зовут Шиозава Райчи. Леди Мацурика, я был нанят, чтобы быть вашим репетитором...

Она не отвечает, но я чувствую её присутствие… её реакцию на мой голос — она точно находится прямо за дверью.

– Если вы позволите мне занять эту должность, не могли бы вы предоставить мне возможность поприветствовать вас…?

— ... Репетитор...?

Как я и предполагал, она находится прямо за дверью. Она слышит меня сквозь преграду.

Как бы то ни было… её голос звучит крайне хрипло.

Если бы я не знал заранее, что она девушка, то мог бы представить её как старую горную ведьму, говорящую с ножом в руке, лишь по звуку её голоса.

— Моё прибытие оказалось внезапным, и я понимаю, что могу быть навязчив... Если я сегодня не могу войти без вашего позволения, то готов уйти и вернуться в другой день.

— ... Ке-ке-ке... Ке-ке-ке-ке-ке.

Стучаться и здороваться.

Похоже, посетители нечасто оказывают ей такую обычную вежливость.

Смех девушки, вместе с её скрипящими шагами, отдаляется от двери.

— Входи. ...Ты сказал, твоё имя Райчи? Быстрее заходи, пока я не передумала; закончи своё приветствие, пока я не передумала, а затем уходи. Иначе... даже если ты захочешь уйти домой, возвратиться ты уже не сможешь, нет...? Ке-ке-ке-кекекекееее…!!

Несомненно, эти слова произнесла девушка, но… её тон, интонация, подбор слов и всё остальное казались мне такими, как у старухи из эпохи Мэйдзи [1868–1912], если не более раннего времени.

Ясно...

Какой-нибудь экзорцист решил бы, что её одержал дух лисицы(кицунэ) или волка(оками); даже представить, что её захватила душа старой горной ведьмы, не кажется странным.

Поняв, что мне дали разрешение войти, я отмыкаю замок.

Затем я медленно… открываю дверь.

Как только входная дверь сарая открылась, меня окутал ужасный запах, но... даже он не идёт ни в какое сравнение с тем зловонным смрадом, что теперь вырвался наружу…

Мои глаза ещё не полностью привыкли к темноте, а потому я с трудом различаю обстановку комнаты.

Я вижу узкие лучи света, проникающие через щели между досками на окнах, разрезающие пыльную темноту комнаты по диагонали, словно когти зверя...

Девушка, которой принадлежит эта комната, находится на противоположной стороне, подальше от дневного света.

— Меня зовут Мишируши Мацурика... Я думала ударить тебя по голове горшком при встрече, но, пожалуй, тогда ты бы и не зашёл, чтобы поприветствовать меня.

— Ах… не потому ли этот горшок стоит здесь?

— Репетитор, говоришь…? Для такой, как я…? Кекекеке, эта проклятая главная ветвь семьи. Что за прихоть на этот раз? В прошлый раз это был буддийский монах; я думала, что в этот раз, возможно, будет католический священник, или какой-нибудь христианский пастор, а может, даже шаман. Кекекеке…!

_____

От переводчика:

Тг-канал с инфой по выходу глав и прочей инфой

https://t.me/destrosunofficiant