Том 1. Глава 1.3.

— Тогда спаси его, ха-ха! — Те Тоу взглянул на него. Этот двенадцатилетний мальчик с жёлтыми волосами даже копьё поднять не мог, никого не убивал и никогда не был на настоящем поле боя. И вот он здесь, играет роль маленького бодхисаттвы, умоляя пощадить лиса.

( П.п.: Те Тоу (铁头; Tiě Tóu) означает - железная голова)

Внутри военного шатра лидером был Те Тоу. Около десяти солдат, подчинявшихся ему, беспрекословно подчинялись его приказам. Причина была проста: Те Тоу был самым старшим и сильным. Те, кто не слушался его, были наказаны.

Однако появление этого маленького негодяя несколько нарушило правила. Ему было всего двенадцать лет, он был самым молодым солдатом здесь. Он не очень-то слушался. Те Тоу любил ловить птиц и зверей. Он смастерил себе рогатку, и ни одна птица, на которую он нацелился, не могла ускользнуть. Он также был мастером ставить ловушки на самых разных животных, и каждый раз, отправляясь в лес, никогда не возвращался с пустыми руками.

Птицы и звери, попадавшие ему в руки, в конечном итоге становились жареным мясом на костре. Когда он был в хорошем настроении, делился несколькими кусочками с окружавшими его солдатами, но с условием, что они должны были изображать обезьян или других забавных ему животных. Если ему удавалось развлечься, он награждал их мясом.

Недавно, когда похолодало, запасы продовольствия стали истощаться, а армия расположилась лагерем на бесплодных землях, где за деньги нельзя было купить даже еду, возможность раздобыть мясо была бесценна, поэтому вести себя как обезьяна было не так уж и плохо.

Но маленький негодяй не стал играть. Вместо этого он замочил сухое, твёрдое печенье в горячей воде, чтобы приготовить еду.

Это было одной из причин, по которой Те Тоу его не любил. Другой причиной было прошлое этого мальчишки. В отличие от других солдат, его отец был военным офицером где-то вдали от дома, потомком знатной семьи. В столь юном возрасте его призвали в армию, якобы по приказу сверху, хотя никто не знал точной причины.

Те Тоу, будучи солдатом своего ранга, не мог знать подробностей. Он знал лишь, что приказ поступил сверху, и мальчику не нужно было идти в бой, как остальным. Вместо этого он оставался в тылу, выполняя черную работу.

Те Тоу завидовал ему. Кроме того, что ему не приходилось идти на поле боя, у него не было других привилегий. Это заставляло Те Тоу чувствовать себя выше других и часто придирался к мальчику, усложняя ему жизнь. В то время как другим приходилось нести всего два ведра воды, мальчику приходилось нести четыре. Хотя конюшни уже были вычищены, Те Тоу заставлял его снова их драить. Его постельное белье в палатке было самым тонким, и он часто просыпался среди ночи, дрожа от холода.

Была и другая суровая задача: хоронить тела солдат, привезённых с передовой. После боя земля была пропитана кровью, и слишком многие солдаты, уходя на поле боя живыми, возвращались в ужасном состоянии. У многих даже не оставалось целых тел, чтобы их можно было восстановить. Те Тоу, зная, что мальчик молод и неопытен, поручал ему самые ужасные и кровавые трупы. Ему доставляло удовольствие наблюдать за страхом мальчика.

Мальчик никогда не нарушал приказов Те Тоу. Несколько раз он в одиночку толкал телегу, полную изуродованных, зловонных тел, к назначенному месту захоронения в лесу.

Руки его каждый раз дрожали, но он всегда хоронил павших солдат как положено. По ночам Те Тоу рассказывал у костра страшные истории, надеясь напугать мальчика. Мальчик делал вид, что не слышит, но с наступлением ночи не мог заставить себя выйти по нужде и сдерживался до утра.

В конце концов, ему было всего двенадцать лет.

Мальчик никогда напрямую не сталкивался с Те Тоу или остальными, но на этот раз все было иначе — на этот раз речь шла о лисе.

Накануне Те Тоу принёс её из леса, запертую в клетке из железных прутьев, а шею туго обвязал грубой пеньковой верёвкой. Солдаты никогда раньше не видели подобной лисы – белые, рыжие и чёрные были обычным явлением, но эта, наполовину белая, наполовину чёрная, была редкостью. От кончика носа до кончика хвоста шла чёткая граница, а глаза у неё были необычные – серые, словно окутанные густым туманом, сквозь который пробивалось слабое сияние.

Некоторые шутили, что эта лиса, должно быть, выпрыгнула из картины ленивого художника, который намеревался сделать ее полностью черной, но сдался на полпути.

Лиса свернулась калачиком в тесной железной клетке, никак не реагируя на поддразнивания солдат. Она изредка помахивала пушистым хвостом, но в остальном оставалась неподвижной.

На этот раз Те Тоу не собирался готовить лису. Он сказал, что поймать такую необычную лису – большая редкость, и, несмотря на странный окрас, мех у неё был гладкий, а хвост – особенно красивым. Тие Тоу узнал от слуги хозяйки дома, что она хотела красивый и тёплый шарф из лисьего хвоста. Поэтому он решил подарить ей лису.

Дама была третьей женой принца, известной своим талантом к музыке и танцам. Принц так сильно её любил, что даже во время военных походов настаивал на том, чтобы она была с ним. Если удастся завоевать расположение дамы, то возможностей для карьерного роста будет предостаточно.

Жадные мужчины предложили, что раз они предлагают даме только хвост лисы, почему бы не зарезать её прямо на месте, не поджарить мясо, а затем не преподнести хвост? Те Тоу отказался, заявив, что лучший мех нужно забрать, пока лиса ещё жива. Он намеревался отрубить хвост прямо на глазах у дамы, чтобы это выглядело как искренний и заботливый жест.

Обсуждая это, они были в приподнятом настроении, а лисица серыми глазами смотрела из щелей железной клетки, молча наблюдая за людьми, которые уже решили ее судьбу.

В углу кто-то пробормотал: — Без шарфа дама не замерзнет насмерть.

Разговор резко оборвался. Те Тоу протиснулся сквозь толпу, не сводя глаз с юноши, который молча протирал шлем в углу.

— Повтори ещё раз? — прорычал он.

— Оставьте его. Жалко как-то, — продолжал мальчик, протирая шлем, не поднимая глаз.

Холодная вода плеснула ему в лицо, и Те Тоу отбросил чашку в сторону, свирепо глядя на него.

— Повтори это ещё раз!

Чашка разлетелась на куски, а лис слегка вздрогнул в своей клетке.

Он вытер лицо рукавом и сказал: — Отпусти.

Огромные кулаки Те Тоу внезапно сжались, и все вокруг ожидали, что бунтаря будут избивать. Но Те Тоу в конце концов разжал хватку, и на его лице расплылась злорадная улыбка.

— Тогда давай, спасай его. Хе-хе.

Услышав это, мальчик снял шлем, встал и направился к клетке.

Толстая рука преградила ему путь. Те Тоу презрительно усмехнулся.

— Думаешь, просто подойти к клетке и открыть её будет достаточно?

Мальчик пристально посмотрел на Те Тоу.

— Иначе?

Те Тоу на мгновение растерялся, а затем взорвался от злости: — Сразись со мной и победи, и лиса твоя!

Толпа разразилась смехом. В этом бою не было никакого напряжения — Те Тоу мог легко превратить худенького парня в месиво одним ударом.

— Хорошо, я буду драться, — сказал мальчик, твёрдо стоя на ногах и глядя на Те Тоу. — Но мы не будем драться здесь.

Впереди земля выступала вперёд, словно клык зверя, а внизу простиралась бездна, такая глубокая, что казалась бездонной. Когда ветер завывал в ней, это звучало как скорбный вопль.

Мальчик взял небольшую палочку и, отойдя меньше чем в трёх метрах от края, нарисовал длинную линию. Отбросив палочку, он шагнул за эту линию, глядя прямо на Те Тоу.

— Мы будем сражаться здесь. Кто упадёт или выйдет за линию, тот проиграет.