Том 1. Глава 1.7.

Мальчик протянул руку и нежно погладил лиса по голове.

— Я возвращаюсь в шумную столицу. Хочешь пойти со мной?

Лис лизнул ему руку, затем повернулся и убежал.

До того дня, как они покинули лагерь, лис так и не вернулся.

Он ощутил чувство утраты, словно потерял друга.

Но, возможно, это и к лучшему. В столице не было лесов, где лис мог бы спрятаться. Скорее всего, нашлось бы много людей, желающих поймать его ради хвоста или меха. Лису было лучше остаться здесь.

Он вздохнул и отпустил эту мысль.

Перед уходом он повесил винный мешочек на небольшое дерево за пределами лагеря.

На следующий день винный мешочек исчез.

Когда винный мешочек появился снова, он висел на талии молодого человека в сером ципао , спустя почти сорок лет с того момента, как его впервые увидели.

Мешочек был настолько старым, что больше не мог вмещать вино, но молодой человек обращался с ним как с драгоценностью и по-прежнему гордо носил его на поясе.

В тот день он в одиночестве бродил по разрушенным улицам бывшего королевства Шу. Если быть точнее, оно больше не могло называться королевством Шу; миром теперь правил человек по фамилии Чжао. Этот человек написал стихотворение:

«Солнце встает ярким светом,

Горы и холмы ярко пылают огнём.

Одно колесо поднимается в небо,

Прогоняя звезды и умирающую луну».

 

Царство Шу семьи Мэн было всего лишь угасающей звездой, которую невозможно было удержать.

Мужчина учуял что-то знакомое, запах, который много лет назад напомнил ему о смерти, запах, исходивший от грязевой ямы в ту заснеженную ночь.

Многие плакали, многие были напуганы, но никто не замечал среди них незнакомца.

Стать мужчиной было нелегко. Он скрывался в глубоких горах, занимаясь земледелием сорок лет.

Он продолжал идти вперед, чувствуя, что человек, которого он ищет, находится где-то впереди.

Стоя в незнакомом лагере, наблюдая за мужчиной средних лет, ехавшим верхом на лошади в окружении свиты, он не произнес ни слова. Он спрятался, молча стоя напротив него.

Мужчина средних лет почти не изменился — разве что морщины, усталость и седина на висках. Глаза его по-прежнему блестели, но теперь в них было что-то другое: леденящая аура, присутствие «убийственного намерения».

Он стоял там, молча наблюдая за своим старым другом, с которым познакомился сорок лет назад.

Он так и не стал тем мечником, странствующим по миру, тем свободолюбивым героем, которым когда-то мечтал стать. Теперь же он стал самым доверенным генералом императора, командующим многомиллионной армией, чья жизнь и смерть были в его руках.

Он уничтожил королевство семьи Мэн, а когда одержал победу, то лично приказал казнить две тысячи сдавшихся солдат Шу.

Только подумав об этом, он понял, что человек перед ним уже не тот, которого тот когда-то знал. Прошло сорок лет.

Боевой конь пронес мимо него бывшего друга, и когда они соприкоснулись плечами, его рука, все еще сжимающая мешочек с вином, осталась напряженной.

Сорок лет — это много? Достаточно, чтобы изменить молодого человека и его мечты.

Он никогда не знал имени этого человека, но теперь, стоя там, ему захотелось его произнести. Однако он вдруг понял, что спустя сорок лет имя, некогда имевшее для него такое значение, теперь казалось невыносимым.

Это уже не имело значения. Он мягко улыбнулся, позволяя мыслям улетучиться.

Однако события начали принимать другой оборот.

Придворные сановники коллективно подали императору прошение, обвиняя этого человека в «неуважении к павшим и убийстве сдавшихся солдат» – преступлении, караемом смертной казнью по закону. Доказательства были неопровержимы, неоспоримы, и даже сам человек признался во всех своих преступлениях.

Все считали, что с этим человеком уже покончено. Но в конечном итоге, в память о его прошлых заслугах, наказание смягчили. Полномочия были приостановлены, но он сохранил свой титул.

— Я не лишён благодарности. Вам следует задуматься о своих поступках.

Император простил его, понизив в звании, но сохранив жизнь.

Придворные были в замешательстве. Они не могли понять, почему император был так снисходителен, особенно учитывая очевидные доказательства. Однако, когда император заговорил, никто не осмелился задать дальнейшие вопросы, как бы ни были настроены другие.

Евнухи, прислуживавшие императору во дворце, шепчутся друг с другом, рассказывая странную историю. Один из них услышал, как накануне император сказал: «Никакого милосердия, казните его немедленно». Однако уже на следующий день поведение императора полностью изменилось. Его гнев утих, и он говорил об этом человеке с сожалением и неохотой, к большому смущению тех, кто услышал это.

Однако тайна осталась неразгаданной для тех, кто не входил в ближайшее окружение императора.

Они не знали, что в ту роковую ночь он тихо проник во дворец. Никто не видел, как он положил слабый красный огонёк в суп из семян лотоса, который император ел каждый вечер. Пока император ел, мужчина тихонько что-то напевал себе под нос, и его присутствие никто не заметил. Лишь когда император закончил, он исчез, не оставив следа.

С тех пор он больше никогда не видел своего старого товарища. Он лишь слышал, что тот прожил остаток своих дней в мире и спокойствии.

Прошло ещё двенадцать лет, и как раз перед восшествием на престол второго императора империи он скончался в возрасте шестидесяти девяти лет. В день его похорон шёл проливной дождь, его родные рыдали, и их горе эхом разносилось по небу.

Однако никто не знал, что в гробу пожилого мужчины спокойно лежал старый, потертый винный кисет.