Том 1. Глава 2.8.

Однако было ясно, что это место комфортнее, чем хладостойкая платформа. Птенцы были мягкими и тёплыми, их пушистые тельца были такими уютными. А главное, находиться рядом с ними было безопасно. Никто не заметит, что один «птенец» среди остальных не совсем похож на остальных. Честно говоря, они выглядели довольно похожими, но считалось, что он всё равно был немного красивее.

В этой семье было всего двое человек: мать и ее сын.

За те дни, что он прятался в курятнике и наблюдал, он узнал, что фамилия семьи — Чжу, а мать назвала сына Сяо Бао.

Сяо Бао было лет пятнадцать-шестнадцать, он был из тех, кто не мог усидеть на месте. Он не мог долго оставаться дома, постоянно куда-то уходил. Небольшую часть времени он тратил на случайные заработки, но большую часть времени тратил впустую, бесцельно слоняясь без дела.

Его мать, напротив, была гораздо трудолюбивее. Она была мастерицей во всём, как по дому, так и вне его, и даже куры, которых она выращивала, были сильнее других.

Должно быть, она хорошо готовила, потому что во время еды двор всегда был наполнен восхитительным ароматом еды.

Но Сяо Бао редко ел с ней. Даже дома, если мать звала его есть, он отвечал нетерпеливо, быстро съедал несколько кусочков и снова уходил.

Ей нравилось складывать оригами, создавая множество цветов, растений и животных. Она поместила в комнату сына своего самого дорогого бумажного поросёнка, ведь Сяо Бао родился в год свиньи. Однако однажды, когда Сяо Бао вышел из дома, он неосознанно наступил в грязь и по рассеянности использовал бумажного поросёнка со стола как салфетку для обуви.

Увидев это, она промолчала. После его ухода она подняла смятую, грязную фигурку, аккуратно развернула её и увидела на обороте криво написанные, размазанные слова: «Сяо Бао, Мир и Радость».

Она сложила бумагу обратно и сунула ее в угол шкафа.

В последнее время она училась писать, занимаясь с Бос Лю, преподавателем в соседней школе. Это были первые шесть иероглифов, которые она полностью написала сама.

Откуда он знает? Он улыбнулся, вспомнив, как она сидела на корточках у курятника, рассыпая зерно и разговаривая сама с собой.

Она научилась складывать сливовые цветы. Сегодня на улице она встретила старого друга детства. Она случайно разбила два яйца, когда пошла их продавать... Она без умолку говорила обо всех мелочах и не очень мелочах своей жизни, стоя перед курятником.

По правде говоря, каждый день она разговаривала со своими курами больше, чем с собственным сыном.

Сяо Бао всегда казался таким занятым. Когда мать просила его надеть побольше одежды на случай холода, он отвечал: «Знаю, знаю». Когда она напоминала ему быть осторожнее на улице, он отвечал то же самое. Если она пыталась с ним заговорить, он либо спешил на встречу с друзьями, либо уходил в свою комнату играть со сверчками.

Иногда она вздыхала, глядя вслед его удаляющейся фигуре, но быстро отмахивалась от этого, бормоча себе под нос: «Молодые люди, у них свои дела».

Он решил остаться в курятнике, наблюдая, как цыплята сбрасывают пуховые перья, чтобы сменить оперение на взрослое, но при этом остался таким же, как и прежде.

Как бы она ни была неосторожна, в конце концов она заметила аномалию в курятнике.

Она присела, широко раскрыв глаза от удивления, но без тени злобы.

— Ты не курица... — Она с любопытством посмотрела на птицу. — Я никогда не видела такой птицы. Ты упала сюда, потому что ушиблась? Или заблудилась?

Птица дважды прощебетала в ответ.

— Ты такой маленький, должно быть, тебя разлучили с родителями, и ты не смог найти в себе сил вернуться, — представила она его путешествие и нежно протянула руку, чтобы погладить его по голове. — Если ты не против остаться в моём курятнике, можешь остаться. Когда вырастешь, сможешь улететь на поиски родителей. Если с тобой что-нибудь случится, твои родители будут убиты горем.

Птица на мгновение задумалась, сложила крылья и временно отказалась от желания улететь. Не было никакой конкретной причины, она просто почувствовала, что может остаться.

С тех пор в курятник стали приносить не только шелуху, но и маленькие семена проса — особое лакомство от нее.

Лучшее, что он мог дать ей взамен, — это возможность спокойно выслушать то, что ее сын не желал слушать.

На самом деле её рассказы были не такими уж скучными. Она говорила об астрономии, географии и семейных сплетнях — некоторые из них были весьма интересными.

К сожалению, Сяо Бао не был готов уделять ей много времени. У него были более важные дела.

В начале лета Сяо Бао принял решение и покинул дом. Он сказал ей, что идёт в армию, что хочет сражаться за свою страну и императора, вернуть утраченные земли и отправиться в путешествие по миру.

Она знала, что не сможет его остановить.

Слова тяжело повисли в воздухе, пока пламя костра мерцало на холодном ветру. Взгляд Е Фэнцзюня не отрывался от Чжу Сяобао, который застыл, держа в руках бумажную птицу. Воздух вокруг них был тяжёл от невысказанных мыслей, словно тяжесть сказанного оседала на земле.

Чжу Сяобао, всё ещё стоя на коленях перед огнём, медленно поднял голову. Его лицо выражало тихую скорбь. Бумажная птица, наполовину сложенная и незаконченная, отражала свет пламени, символизируя потерянные надежды и неисполненные обещания.

— Я не думал… — прошептал Чжу Сяобао тихим, почти неслышным голосом за потрескиванием догорающего огня. — Я никогда не думал, что всё закончится так. Что у меня останутся только воспоминания… и это.

Он ещё раз взглянул на бумажную птицу, её крылья были тонкими, но хрупкими, как и сама жизнь, которую она когда-то символизировала. Пальцы слегка дрожали, когда он отпустил её, позволяя ей взлететь к огню. Но вместо того, чтобы последовать за ней, его рука осталась вытянутой, застывшей в воздухе.

— Почему я не могу отпустить? — пробормотал он себе под нос.

Е Фэнцзюнь молча стоял, наблюдая за происходящим. Он знал цену попыток исправить необратимое, боль, которую приносит цепляние за то, что уже не вернуть. Он знал, что некоторые двери, однажды закрывшись, должны оставаться закрытыми.

— Его не вернуть, — наконец произнёс Е Фэнцзюнь тихим и твёрдым голосом. — Сколько бы ты ни пытался, его уже нет. Как и шансов обрести покой в попытках переписать прошлое.

Чжу Сяобао медленно кивнул, не отрывая взгляда от бумажной птицы, объятой пламенем. Пути назад не было, и он это знал. То, что было потеряно во времени – люди, мечты, обещания – уже невозможно вернуть, как бы ему этого ни хотелось.

— Я знаю, — прошептал он, и окончательность его слов эхом разнеслась в воздухе. — Я знаю.

Чжу Сяобао рассмеялся:

— Разве ты не видишь, что я старею?

— Ты всё меньше и меньше золота выплёвываешь, да? — сказал Е Фэнцзюнь. — А в последнее время золото, которое ты выплёвываешь, стало красноватым, а это признак того, что твоя жизненная сила на исходе.