Том 1. Глава 1.4.

Толпа окружила Те Тоу, обмениваясь недоумёнными взглядами. Неужели этот парень захотел умереть?

Клетка с лисой стояла неподалёку, на большом камне. Лиса, с широко раскрытыми глазами, наблюдала за одиноким мальчиком, стоящим на холодном ветру.

Те Тоу нахмурился, пробормотал что-то в знак согласия, но не сдвинулся с места.

Они назвали это место «Долиной погребения», потому что ущелье внизу было настолько глубоким, что того, кто упал, больше никогда не было видно.

(П/П.: в анлейте это ущелье называют "Coffin Valley", что дословно переводится, как "долина гробов".)

Мальчик вытащил полоску ткани из плаща и обвязал ей глаза.

— И ещё кое-что, — сказал он спокойным, но твёрдым голосом — Мы будем сражаться с завязанными глазами.

Те Тоу на мгновение остолбенел. Он выпалил: 

— Ты что, маленький ублюдок, с ума сошёл?

Мальчик потянулся, в его позе не было ни намёка на страх.

— Либо сражайся, либо признай поражение.

По толпе пронёсся ропот.

— Босс, будьте осторожны. Падение туда — это не шутка, — тревожно прошептал кто-то.

— Но если ты не пойдёшь, это будет означать, что ты признаёшь своё поражение от ребёнка. Разве это не будет стыдно? — поддразнил другой голос.

Те Тоу топнул ногой, его лицо исказилось от разочарования.

— Ладно! Я сражусь с тобой! Я, Те Тоу, не проиграю какому-то мелкому сорванцу!

— Хорошо! Босс настоящий мужик! — крикнул кто-то.

— Преподайте этому негодяю урок! — вмешался другой.

Толпа возбудилась ещё больше, когда Те Тоу ринулся вперёд, сверкая решимостью. Он стиснул зубы и завязал глаза тканью, готовясь к бою. Напряжение в воздухе повисло на пределе.

Сердце Те Тоу ёкнуло, когда зрение прояснилось. Позади него стоял мальчик, чьё хиленькое телосложение не соответствовало силе, которую он только что продемонстрировал. Но ещё больше поражала яростная решимость в его глазах, взгляд, заставивший Те Тоу впервые осознать, что перед ним не просто какой-то безрассудный мальчишка, пытающийся проявить себя. Ловкость мальчика, точность его движений – казалось, он рассчитал каждый шаг, каждое движение.

На долю секунды Те Тоу ощутил укол сомнения: сможет ли он действительно победить в этом бою? Он тяжело дышал, тело болело от полученных ударов, и было ясно, что парень сдерживается.

— Ты… — начал Те Тоу, но слова застряли у него в горле, когда он огляделся и увидел смешанные выражения шока и волнения на лицах толпы.

Мальчик стоял неподвижно, ожидая следующего шага Те Тоу. В нём не было ни высокомерия, ни хвастовства — лишь спокойная уверенность и нечто более тревожное: спокойствие перед лицом опасности.

Пальцы Те Тоу сжимались, мысли путались. В этом бою дело было уже не только в силе. Мальчик заслужил его уважение.

— Ладно, — прорычал Те Тоу, вытирая пот со лба. — У тебя есть храбрость, малыш. Но не думай, что ты уже победил. — Он расправил плечи и, кряхтя, снова бросился на мальчишку, готовый показать ему, насколько опасна его грубая сила.

Он сохранил эту позу и сказал Тие Тоу:

— Ты проиграл.

Тие Тоу поспешно сделал несколько шагов вперед, его ноги были мягкими, почти касались земли коленями.

Задыхаясь, он снял тканевую полоску, взглянул на ошеломленную толпу и молча направился к железной клетке.

Несколько человек подбежали поддержать Те Тоу.

— Босс, ты в порядке?

Те Тоу очнулся и сердито закричал:

— Что со мной такое?! Исчезните!

— Но эта лиса... — Они посмотрели на спину маленького чертенка.

Те Тоу стиснул зубы и с горечью сказал:

— Я дал ему это в награду! Пошли!

Группа удручённо разошлась, а за спиной раздался ворчливый голос Тие Тоу:

— Сегодня об этом никому нельзя говорить! Иначе я ему голову оторву!

Он взглянул на их удаляющиеся фигуры, вздохнул с облегчением, поднял железную клетку и с трудом пошел дальше в лес.

Лиса подняла голову в трясущейся клетке, внимательно наблюдая за вспотевшим мальчиком.

Лиса осторожно выползла из открытой клетки и, немного ошарашенная, присела недалеко от него. Серые её глаза робко смотрели в лицо мальчику, сверху упал сухой лист, приземлилившись ей на нос. Лиса с любопытством смотрела на лист, скосив глаза.

Он улыбнулся, что было для него редкостью, и сказал:

— Уходи. Больше сюда не приходи. Если тебя снова поймают, я, возможно, не смогу тебя спасти.

Лиса наклонила голову, скребла лапой лист, пробежала несколько шагов, затем остановилась и оглянулась на него.

Он махнул рукой: «Иди!»

Лиса моргнула и юркнула в глубь леса.

Он облегченно вздохнул, потянулся и повернул обратно к лагерю.

Он подумал, что с этого дня жизнь в казарме больше не будет для него легкой.

Хотя раньше всё было нелегко, он не ожидал, что Те Тоу ничего ему не сделает. Жестокая расплата, которую он себе представлял, так и не последовала. Парень был всё тот же, не смотрел на него как следует, всё ещё заставлял носить воду, собирать дрова, кормить и мыть лошадей. Как будто бы того дня и не было. Те Тоу не поднимал эту тему и никому не позволял об этом упоминать.

Возможно, потому, что это было слишком унизительно. Могучий Те Тоу не смог победить даже юного мальчишку и лишь с его помощью сумел избежать падения в ущелье. С того дня все, кто видел это состязание, больше не усложняли ему жизнь.

Некоторые, видя, что у него нет времени поесть, даже оставляли ему половину блина.

Хотя они привыкли к жизни и смерти на поле боя, большинство из них все же испытывали некоторое уважение к человеку, который не побоялся рискнуть жизнью.

Вскоре Те Тоу перевели в передовой лагерь. В свой последний день Ти Тоу стрелял по птицам из рогатки, но в тот день ему не повезло, и он ничего не поймал.

Когда он проходил мимо Те Тоу с ведром воды, тот окликнул его.

— Знаешь, почему я тебя ненавижу? — спросил Тоу.

Он встал напротив Те Тоу, поставил ведро с водой и покачал головой.

Те Тоу посмотрел на небо.

— Потому что наша жизнь ничем не отличается от жизни этих птиц и зверей, но ты не один из них.

Он вдруг улыбнулся, и эта улыбка была глубокой не по годам.

— Мы все — рыбы на разделочной доске, просто доски разные.

Те Тоу казалось, что этот грубиян не понимал, что тот говорит. Он подошёл к нему и холодно посмотрел на мальчишку, который был на голову ниже его.

— Когда я вернусь, мы снова сразимся. В прошлый раз ты выиграл только потому, что применил какой-то трюк.

Он улыбнулся и снова поднял ведро с водой.

— До новой встречи.

До новой встречи... На поле боя «до новой встречи» было величайшей роскошью.