Том 1. Глава 2.7.

— Похоже на то, — Чжу Сяобао на мгновение задумался. — В последний раз она приходила к тебе, наверное, больше месяца назад.

— Посмотри на мою память, я всё больше и больше забываю в последнее время, — с тревогой сказала тётя Чжу. — Тебе стоит найти время, чтобы навестить её. Её здоровье хуже моего. Интересно, забрал ли её сын обратно?

— Хм, я пойду к ней позже. Сначала выпей лекарство, — Чжу Сяобао протянула ей кусочек сахара. — Когда закончишь, съешь немного сахара. Лекарство очень горькое.

— Ладно. Эй, что это? Ты съел кусочек?

— Хе-хе...

От начала до конца общение между матерью и сыном было теплым и мирным.

Их жилище, конечно, было непросторным, а еда и одежда — самыми обычными, но, казалось, они ни в чем не испытывали недостатка.

Чжу Сяобао пригласил Е Фэнцзюня остаться на обед, и тот не отказался.

После еды тетя Чжу сидела у окна, складывая свои маленькие творения, а Чжу Сяобао повела Е Фэнцзюня на задний двор, чтобы показать, как он кормит кур.

Около дюжины кур гуляли по огороженной территории разного размера, энергичные и живые.

— Дай угадаю, где ты спрятал Шуцин, — сказал Е Фэнцзюнь, оглядывая курятник. — Там?

— Ну, это место, которое другие не найдут, — с лёгким самодовольством ответил Чжу Сяобао. — Я расскажу тебе позже.

Е Фэнцзюнь легонько похлопал его по затылку:

— Перестань дурачиться!

Чжу Сяобао глупо ухмыльнулся и разбросал немного мякины для цыплят.

— Шуцин в твоих руках, жизнь могла бы быть и получше, — сказал Е Фэнцзюнь, оглядываясь. Дом был самый обычный, едва защищал от ветра и дождя.

— Все хорошо, — весело сказал Чжу Сяобао, наблюдая за выращиваемыми им цыплятами.

— У нас есть где жить, яйца и курица, чтобы есть, — он на мгновение замолчал. — Самое главное — это то, что мы с мамой можем смеяться и разговаривать, целые и невредимые.

Е Фэнцзюнь помолчал немного, а затем спросил:

— Ты никогда не думал о том, чтобы прославиться, жениться и завести детей?

— Слава? Я почти не читал книг… Оставим это в стороне. Что касается брака, ну, для этого нужно, чтобы девушка сначала меня полюбила, ха-ха, — смущённо сказала Чжу Сяобао.

Е Фэнцзюнь не знал, стоит ли критиковать его за отсутствие амбиций или же хвалить за то, что он довольствуется тем, что есть. Он небрежно спросил:

— Кто такая старушка Чжэн?

— Она подруга моей матери, – сказала Чжу Сяобао. — Они ходили за покупками, гуляли и болтали вместе. Мама даже научила её складывать бумагу. Её сын владеет магазином одежды на юге города, но по какой-то причине она не живёт с ними. Она живёт одна в небольшом доме на соседней улице. Она часто хвастается способностями сына, сыновней почтительностью невестки и тем, какой у неё милый внук, но я никогда не видела, чтобы они приходили к ней в гости. Они просто передают одежду и еду через кого-то. Помню, как-то в канун Нового года я пошёл помочь ей с весенней уборкой. Она радостно сообщила мне, что к ней приедет семья сына, и она приготовила большой ужин. Но еда то грелась, то остывала, снова грелась, и к вечеру она всё ещё осталась одна. Я предложила ей пойти ко мне домой, но она отказалась, сказав, что подождёт ещё немного. — Чжу Сяобао вздохнула. — Неужели так сложно собраться вместе за новогодним ужином?

— Тяжело это или легко, зависит от того, есть ли в этом душа, — поддразнил Е Фэнцзюнь. — Такой глупец, как ты, может научиться у меня паре-тройке вещей, так что видно, что ты старательный.

Чжу Сяобао радостно обернулась:

— Это комплимент?

— Конечно, допустим, что это так.

— Амитабха, я не жду похвалы, я просто надеюсь, что в будущем ты больше меня не ударишь.

— Зависит от моего настроения.

— ...

Когда осень сменилась зимой, и прошел первый зимний дождь, измученный Чжу Сяобао вошел в зал Юаньбао.

На этот раз он приехал туда не для того, чтобы научиться складывать бумагу, а чтобы купить благовония, воск и бумажные подношения.

Тетя Чжу скончалась.

Е Фэнцзюнь выбрал самые лучшие бумажные подношения и благовония и не взял с него за это денег.

В день похорон тети Чжу пошёл и Е Фэнцзюнь.

У одинокой могилы Чжу Сяобао, одетый в траурную одежду, опустился на колени у костра.

Он бросал в огонь сложенные бумажки по одному. Выражение его лица было спокойным, и лишь изредка, словно вспоминая что-то, он слабо улыбался.

Е Фэнцзюнь стоял напротив него, но прежде чем он успел что-либо сказать, Чжу Сяобао внезапно произнес:

— Это самое приятное прощание, которое у меня было.

Это было резкое, вырванное из контекста заявление.

Е Фэнцзюнь молчал.

— Моё последнее прощание было во дворце, — сказал Чжу Сяобао, и в его ярких глазах отражались отблески пламени. — Это было в ночь перед падением империи. Все они были заняты борьбой за золотые украшения из морозостойкого металла, словно чем больше они схватят, тем больше у них шансов выжить. Я наблюдал за ними издалека, и у меня больше не было желания прощаться.

Е Фэнцзюнь на мгновение опешил и после долгой паузы спросил:

— Твое последнее прощание было очень, очень давно, не так ли?

Чжу Сяобао улыбнулся:

— Для людей — да, это действительно было очень давно.

Дул холодный ветер, развеивая пепел. Чжу Сяобао стоял на коленях, медленно и равномерно сжигая бумагу.

Стопка сложенной бумаги рядом с ним становилась все меньше и меньше, пока не остался только один лист.

— Это тот, который складывала моя мама перед своей смертью. Она не закончила его — у него всё ещё не хватает одного крыла. — Он поднял бумажную птичку с наполовину готовым крылом. — Не знаю, зачем она складывала именно это в конце. Может быть, это было просто совпадение. —

Его взгляд задержался на бумажной птице, затерянной в далеком прошлом.

— Лети, лети куда угодно. Неважно куда, потому что нигде по-настоящему нельзя остаться надолго.

Но, может быть, потому, что он был старым, может быть, потому, что он устал, он парил над городом внизу, и в нём росло ощущение чего-то знакомого. После сотен лет отсутствия он словно вернулся.

Под лунным светом он выбрал дом по простой причине — эта семья держала много кур: больших петухов, кур и стаю цыплят.

Он тихо приземлился в курятнике, протиснувшись среди цыплят такого же цвета и размера. Было холодно, и если бы не император прошлых лет, построивший для него защищающую от холода платформу , было бы ещё холоднее.