Первым пунктом программы на банкете был торжественный ужин.

Максим, как главный герой дня, сидел за столом с королевской семьёй и вёл светскую беседу.

«Как же он занят. Кажется, у него даже мысли разбегаются».

Глядя на это, я подумала: не каждому дано стать героем.

Всё же, раз уж мы приехали в столицу ради этих церемоний, Дейзи надеялась, что её муж исполнит свою роль безупречно.

Но стоило появиться малейшей паузе в разговоре, как его взгляд неизменно возвращался к ней.

Я устала даже задумываться, почему он так пристально смотрит. Это известно лишь ему одному. Чтобы избежать встречи взглядов, Дейзи с удвоенным усердием развлекала беседой Старшую герцогиню.

— Прошу сюда.

По указанию слуги, дамы дома Вальдеков также заняли свои места.

«Не то чтобы их тут с распростертыми объятиями ждали».

Видимо, статус героя-спасителя отечества никак не повлиял на расположение жён.

Даже на первый взгляд было ясно — их стол находился на самом краю зала, вдали от почётных мест. Насколько Дейзи успела изучить нравы этих коварных аристократов, посадочные места строго соответствовали рангу.

Во главе зала, за главным столом, восседала королевская чета, и там же, среди избранных, находился спаситель отечества Максим фон Вальдек.

А места хозяек дома Вальдеков располагались ровно напротив, у самых дверей.

Отжившая свой век Вальдек и бракованная Золушка.

Отличная закуска для пересудов, но вряд ли желанная компания.

Если не считать леди Глэдис, которая здоровалась со всеми подряд, никто даже не удостоил их приветствия.

В высшем свете их истинное положение было неоспоримо.

Старшая герцогиня, кажется, тоже это поняла. Она покорно приняла ситуацию, но выглядела при этом унылой.

«А ведь она так гордилась, что Максим вернулся живым».

Это зрелище тронуло Дейзи до глубины души.

По настоянию свекрови, Дейзи, хоть и считала это суеверием, поставила у изголовья кровати портрет Максима фон Вальдека. Дейзи молилась о том, чтобы глава дома Вальдеков обрёл покой на небесах, а её свекровь — о его благополучном возвращении.

Если вдуматься, в благополучном возвращении Максима была огромная заслуга Старшей герцогини.

Но, похоже, здесь это знала лишь Дейзи.

— Поздравляю вас, тётушка.

Дейзи, обычно не склонная к сентиментальностям, на этот раз решила выразить свои чувства вслух. Похоже, кроме неё, некому было сказать эти слова.

— М-м?

— Выпьем за это?

Дейзи с улыбкой протянула бокал шампанского.

— Честно говоря, вся слава Вальдеков — это ваша заслуга.

— Вот выдумщица. Да что я такого сделала...

Отрицая, она всё же не могла скрыть грусти.

— Так вы не станете? У меня уже рука затекла, тётушка.

— Ну ты и неугомонная.

Старшая герцогиня нехотя чокнулась с Дейзи. Шампанское было высшего сорта, с лёгким послевкусием, но свекровь лишь смачивала губы, почти не притрагиваясь к напитку.

Еда тоже оставалась нетронутой.

«Ну прямо как ребёнок. Придётся за ней ухаживать».

Дейзи вспомнила нескольких детей из приюта, которые капризничали во время еды.

Говорят, с возрастом люди впадают в детство, но это зрелище вызывало жалость. Сама Дейзи тоже не была голодна, но сидеть на банкете с постным лицом — не лучший вариант.

— Кушайте, тётушка. Мясо очень нежное.

Дейзи нарезала ансим-стейк на удобные кусочки и поменялась тарелками со Старшей герцогиней.

— Тебе бы самой поесть. Ты же любишь мясо.

— Вместе веселее. В одиночку и пища не в радость.

Она поймала взгляд свекрови и добавила настойчиво:

— Тётушка, если вы будете сидеть с таким несчастным видом, то выглядеть будете ещё более жалкой.

Старшая герцогиня попыталась улыбнуться. В глазах не было ни искорки. Выглядела она совершенно подавленной.

— Вот потому-то...

— Да и какая разница, что о нас подумают? Сегодня же праздник для дома Вальдеков.

— ...

— Так давайте есть с аппетитом. Хорошо?

— Ладно.

Поддавшись уговорам, Старшая герцогиня наконец отправила в рот кусочек стейка. Лишь убедившись, что свекровь начала есть, Дейзи тоже приступила к трапезе.

В этот момент её взгляд снова встретился с взглядом Максима — там, вдалеке.

«У него опять плохое настроение? Или просто устал?»

Выражение его лица было мрачным. Как бы то ни было, этот мужчина оставался загадкой.

* * *

Когда ужин был в самом разгаре, король поднял бокал с тостом.

Король, королева и принц по очереди возносили здравицы за благополучие и процветание страны, не забывая восхвалять подвиги невиданного героя — Максима фон Вальдека.

Максим в ответ лишь улыбался и кивал, не произнося лишних слов.

Находись он не так далеко, а его непривычное поведение заставляло чувствовать себя так, будто смотришь на человека из другого мира.

Дейзи не падала духом, ела с аппетитом, потягивала шампанское и от души аплодировала в такт поздравлениям.

И между делом она не уставала повторять, что всё это благодаря Старшей герцогине, всячески поддерживая её.

Вдруг все увидели, как король собственноручно наполнил бокал Максима, поднося ему ещё одну порцию вина. По лёгкой шатающейся походке было ясно, что его величество уже изрядно навеселе.

— Ну-ка, герцог, скажите пару слов. Ведь вы сегодня главный виновник торжества. Какой же тост без вас? — весело рассмеявшись, король хлопнул Максима по плечу, призывая его выступить.

Получив королевский подарок, Максим задумчиво всмотрелся в пузырьки шампанского, а затем, согласно просьбе, поднялся с места.

Весь зал затаил дыхание в ожидании речи героя.

И обитательницы дальнего стола — хозяйки дома Вальдеков — не были исключением.

В этот момент взгляд Дейзи снова пересекся с взглядом Максима. Несмотря на расстояние, его пронзительные глаза явно были направлены в её сторону.

«Что ещё?»

Внезапно он зашагал к их столу, где сидели Дейзи и Старшая герцогиня. Вся зала обратила на него взоры.

«Что он себе позволяет? Неужели он...»

Нет, он же не... Но, к сожалению, он остановился прямо рядом с Дейзи.

И протянул ей бокал шампанского.

— По правде говоря, эта победа целиком заслуга моей любимой жены, Дейзи.

Это было как гром среди ясного неба. Неожиданный поступок вызвал волну шёпота в зале.

Но сильнее всего расширились зрачки самой Дейзи.

«Что он несёт? Уже напился?»

— Из-за важного обещания, данного мной жене на свадьбе, мне пришлось действовать быстро.

Максим продолжал нести какую-то нелепицу.

— Это было... В общем, я очень торопился.

«О чём он вообще говорит?» Дейзи напрягла память, пытаясь вспомнить, какие обещания она давала мужу, уходящему на верную смерть.

Ну да, должно быть, это...

«Я вернусь, жена».

«Брачную ночь оставим на потом».

Омерзительное обещание насчёт брачной ночи.

Тогда, в мрачной перспективе проигранной войны, она посчитала это просто последним желанием обречённого и не придала значения. Дейзи интересовало не возвращение мужа, а лишь миллион золотых, который она получит после его отставки.

А когда Максим фон Вальдек вернулся с войны, первым делом он сказал:

— Мы же договорились. Брачную ночь — после возвращения.

Он даже уточнил, какое именно обещание имел в виду.

— Прости, я очень торопился.

Он использовал те же слова «я торопился», что и сейчас. И это была чистая правда.

Поняв, о каком обещании идёт речь, Дейзи побледнела.

— И что же это за обещание?

Это был кошмар. Добродушно подвыпивший король задал неуместный вопрос.

«Только не отвечай».

«Только не отвечай».

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!..»

Дейзи вознесла горячую молитву Всевышнему.

— Как вы, должно быть, помните из газет... О брачной ночи.

Но Всевышний не внял её мольбам.

[Гук-гук-гук! Герой отечества, герцог Вальдек! Что первым делом вы хотите сделать по возвращении?]

[Прижать к груди любимую жену Дейзи].

Дейзи припомнила этот мерзкий заголовок из газеты.

Проблема в том, что все присутствующие тоже его помнили.

— Честно говоря, я ждал этого с момента свадьбы, но намеренно отложил на потом.

Максим озорно улыбнулся, оглядев зал. Даже делая такое постыдное признание, он выглядел гордым.

— Что ж, должен же был быть хоть какой-то стимул, чтобы быстрее закончить войну и вернуться.

* * *

「Главы 50-103 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 104-173 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/6303abdf-1e28-4a70-8171-475390e3f828

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 15:00 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot