Мастерство тех, кто пошел с ними в качестве носильщиков и специалистов по разделке, было выдающимся.

Хоть кобольды и были мелкими, трое мастеров менее чем за десять минут на тушу разделывали их, отделяя магические камни и полезные материалы.

В это время наемники, разделившись на группы, по очереди несли караул, ели и отдыхали.

— Один с вывихом лодыжки, один со сломанной рукой. К счастью, рука левая, так что в бою проблем быть не должно.

— Одного парня кобольд укусил, но мы оказали первую помощь, так что он будет в порядке.

— Тот, кого ударили по голове, только что скончался.

Всего двадцать шесть наемников были разделены на четыре команды. Лидеры групп, за исключением Партека, по очереди докладывали обстановку.

— Тц! Снаряжение мертвеца заберите себе, а тело прикопайте как-нибудь.

Галфредик нахмурился: прошло всего пара часов с момента входа в подземелье, а у них уже появился погибший.

И все же, по сравнению с количеством убитых кобольдов, потери были незначительными.

— А у вас что?

— Без происшествий.

— Ха! Это потому что сэр Юджин лично отбирал этих ребят?

Услышав ответ Партека, Галфредик ухмыльнулся.

Возможно, дело было в их малочисленности, но поскольку Юджин пришелся ему по душе, то и наемники, которых тот привел, казались ему симпатичнее.

— В общем, слушайте сюда. Если во время боя кто-то еще раз затупит и не удержит строй, я лично башку проломлю. И еще: команда, идущая в авангарде, если сэр Юджин рванет вперед — следуйте за ним и прикрывайте без лишних вопросов. Поняли?

— Да, сэр!

Глаза лидеров наемников, ответивших в один голос, естественно обратились к одному человеку.

Во взглядах, устремленных на Юджина, который сидел в стороне и молча о чем-то размышлял, читался благоговейный трепет.

Особенно сильно нервничал лысый Брин, выходец из отряда «Черные Овцы», то и дело сглатывая слюну.

«Подумать только, я выпендривался перед таким рыцарем. Даже в Карлсбагене редко встретишь воина такого уровня. Мне бы реально настал конец».

Оценка Юджина в головах не только Брина, но и других лидеров наемников стремительно взлетела вверх.

* * *

— О~, видишь, какие горячие взгляды бросают наемники? Запали на нашего господина Юджина? Милашки. У-ху-ху-ху!

Слушая надменный смех Мириан, Юджин посмотрел на заметно потяжелевший кожаный мешочек.

В то время как носильщики переносили части монстров, магические камни всегда хранились у рыцаря. Точнее, у командира карательного отряда или сильнейшего бойца.

Иными словами, по правилам все камни должен был хранить Галфредик, но он передал половину Юджину.

И этот жест был своего рода декларацией для наемников. Официальным заявлением, что статус Юджина в отряде равен его собственному.

«Кстати, тот магический камень, что я съел, был действительно огромным».

Все камни, добытые из кобольдов, были размером с горошину.

Говорят, камни монстров среднего ранга намного крупнее, но вряд ли они сравнятся с тем красным манокамнем, который проглотил Юджин.

«Мне обязательно нужно убить монстра высшего ранга».

Низший или средний ранг, по сути, не имели значения.

Главной целью прихода Юджина в подземелье была охота на монстра высшего ранга, который мог обладать красным магическим камнем.

— Монстр высшего ранга…

Словно услышав тихое бормотание Юджина, Мириан подлетела и села ему на плечо.

— А, такой точно будет. И хотя он будет посильнее того крокодильего отродья, думаю, с твоей нынешней силой ты сможешь его одолеть. Ты же недавно и кровь кобольда выпил.

Как и сказала Мириан, Юджин, истребляя кобольдов в одиночку, тайком пил их кровь.

После того как он досыта напился крови Болотного монстра, особой жажды он не испытывал. Но поскольку прошло довольно много времени, он решил попробовать кровь кобольда на всякий случай.

И результат был таков:

«Конечно, до Болотного монстра далеко, но кровь обычных монстров тоже довольно эффективна».

Он даже пожалел, что в прошлой жизни ему не приходило в голову пить кровь монстров.

Если кровь кобольдов низшего ранга способна так восстанавливать силы, то монстры среднего ранга и выше должны давать еще больший эффект.

Пока Юджин думал о том, что при первой же возможности нужно это проверить, раздался громогласный голос Галфредика.

— Привал окончен! Все выдвигаемся!

Останки монстров после разделки были преданы огню, и карательный отряд снова двинулся в путь.

— Сэр Юджин, давай встанем в авангарде вместе.

— Давай.

По сравнению с первым заходом строй немного изменился. Юджин, находившийся где-то между командой Партека и основным отрядом, вышел вперед вместе с Галфредиком.

— Монстры, с которыми сталкиваешься в начале подземелья, обычно самые слабые. Их вытеснили из центра. Поэтому…

Галфредик, который несколько раз участвовал в зачистках, будучи оруженосцем у своего рыцаря, щедро делился информацией о подземельях.

— …В итоге, чем глубже заходишь, тем сильнее монстры. Ну, для тебя, сэр, это вряд ли будет проблемой. И откуда только взялся такой рыцарь, как ты? Ха-ха-ха!

Юджин очень нравился Галфредику.

Не только его мастерство в истреблении кобольдов, но и доблесть, с которой он без страха бросался в бой — вот что Галфредик ценил превыше всего.

— Но тебе стоит больше следить за выносливостью. Нам придется торчать тут дня три-четыре.

— Спасибо за совет.

Хоть он и полностью восстановил силы, выпив крови кобольдов, Юджин кивнул.

Как и сказал Галфредик, зачистка подземелья только началась.

* * *

С момента открытия врат и входа в подземелье прошло около полутора суток.

Из-за отсутствия солнечного света точное время определить было сложно, но благодаря песочным часам, которые время от времени проверял один из носильщиков, можно было судить о примерном течении времени.

За это время отряд провел еще несколько боев.

Стая из примерно тридцати кобольдов, которые были крупнее и сильнее тех, что встретились вначале.

А затем стая «гноллов», похожих на лохматых псов.

Гноллы были крупнее кобольдов и умнее, но и они не стали серьезной преградой для карательного отряда.

Однако, в отличие от кобольдов, они не лезли напролом, а использовали тактику «ударил-убежал», из-за чего количество людей с мелкими ранениями росло.

К тому же, из-за постоянной угрозы внезапного нападения монстров из темноты, нервы наемников были на пределе.

— Боевой дух наемников сильно упал. Ты как, сэр, в порядке?

— Со мной все нормально.

— Ну да, ты же хорошо видишь в темноте, тебе все равно. Эх, жаль, что у меня в предках не было эльфов.

Юджин объяснил свою необычную внешность и способность видеть в темноте тем, что один из его далеких предков был эльфом.

Хотя это и не было обычным делом, полукровки или потомки эльфов, живущие среди людей, встречались, поэтому Галфредик и наемники приняли это объяснение.

— Раз гноллы не нападают уже несколько часов, похоже, они испугались нас и отступили вглубь. Значит, скоро появятся монстры среднего ранга.

Юджин внимательно слушал Галфредика, который трижды участвовал в зачистках подземелий со своим прошлым господином.

— Присутствие гноллов и кобольдов означает, что в этом подземелье точно есть гоблины. Эти твари любят норы больше, чем кто-либо. Но мы не видели ни одного гоблина. Знаешь, что это значит?

Юджин, впервые попавший в подземелье, естественно, не мог этого знать.

Галфредик, словно учитель, обучающий ученика, ухмыльнулся и продолжил лекцию:

— Это значит, что монстры среднего ранга и выше используют гоблинов. Как рабочую силу и как пищу. Не удивлюсь, если внутри их сотни кишат. Служат своему хозяину.

— Может, не везде так, а только там, где врата открылись поздно? Или где зачистки были редкими?

— Мне нравится, что сэр Юджин такой сообразительный. Верно. Не знаю, что это за тварь, но здешний монстр среднего ранга определенно выведет с собой гоблинов в качестве пехоты.

Юджин согласился с этим.

Потому что из глубины подземелья, куда не доставал взгляд, начал доноситься запах, отличный от запаха кобольдов или гноллов.

«Примерно двести метров? Более тридцати похожих шагов, и трое — гораздо тяжелее».

Расширив свои чувства до предела и определив примерное количество и размеры монстров, Юджин как бы невзначай предложил:

— Тогда как насчет того, чтобы гоблинов взяли на себя наемники, а мы займемся монстрами среднего ранга?

— Так и сделаем. Ах да, ты умеешь обращаться с копьем?

— Если метать, то да.

— Возьми одно. Против средних монстров копье лучше шортсворда. Эй!

По знаку Галфредика к ним быстро подбежал носильщик.

Это был личный носильщик, приставленный к Галфредику домом Тивин, так как у того еще не было оруженосца. На спине он нес пять копий, чуть длиннее обычных мечей.

— Я захватил еще одну копьеметалку на всякий случай, так что пользуйся. Знаешь, как с ней обращаться?

Юджин кивнул.

Разумеется, он знал. Охотясь на зверей в Бродвине, он использовал самодельные деревянные копья и копьеметалки.

Использование этого приспособления позволяет метнуть копье намного быстрее и сильнее, чем просто рукой.

— Эти копья сделаны на заказ под мою силу, так что они тяжеловаты. Но, думаю, с силой сэра проблем не будет.

Пока они говорили, монстры приближались, поэтому Юджин взял копьеметалку.

«Около 60 метров. И…»

Юджин слегка повернул голову.

Наемники этого не видели, но его зрение уловило гоблинов, которые только что вывернули из-за дальнего угла.

— Гоблины.

— Что?

Галфредик резко развернулся.

В этой зоне не было даже светящегося мха, поэтому его глаза видели лишь тьму.

Но, как рыцарь, чье шестое чувство намного превосходило обычного человека, он что-то почувствовал и закричал наемникам:

— Монстры идут! Всем приготовиться к бою!

Наемники быстро перестроились.

Заметив, что отряд готов к битве, монстры прекратили скрытное приближение и внезапно бросились в атаку.

Кья-я-як! Кьяк-кьяк!

Уооооо!

Сквозь визги гоблинов в подземелье эхом разнесся рев тролля.

— Кх!

— Угх…

Монстры среднего ранга страшны не только своими размерами.

В их глазах и реве заключена странная сила, называемая «Страх».

Поэтому люди со слабой силой духа цепенеют, просто услышав их рев.

— Идут!

Кья-кья-кья!

Нахлынула волна гоблинов ростом чуть больше метра.

Пока наемники сдерживали их щитами и рубили короткими мечами, Юджин и Галфредик зарядили копья в метательные устройства.

— Бросайте факелы!

Несколько наемников из задних рядов швырнули заранее подготовленные факелы.

Летящий огонь на мгновение осветил фигуру тролля, и, как только они это увидели, Юджин и Галфредик максимально отклонились назад.

— Ха-а-ап!

С яростным выкриком метательные копья пронзили тьму.

Пхак! Кр-р-а-а-а-а! Квак!

Как только раздался вопль тролля, Юджин первым рванул вперед.

Срубив коротким мечом бросившегося на него гоблина, Юджин прыгнул к самому маленькому из трех троллей, чья грудь была пробита его копьем.

Взвыв от боли, тролль махнул огромной дубиной, но вампирские рефлексы позволили легко уклониться от атаки раненого монстра.

Затем он повис на спине тролля, который, хоть и был самым маленьким, достигал почти двух метров в высоту, и перерезал ему горло мечом.

Куе-е-ек!

Тролль бился в конвульсиях, но Юджин был достаточно силен, чтобы удержать даже Болотного монстра.

Тем более сейчас, когда он стал намного сильнее, недоросший тролль не мог совладать с этой мощью.

Хрусть! Кх-рак!

Сила быстро покинула тролля, чьи шейные позвонки были перерублены наполовину.

Юджин тайком выпил кровь, хлещущую из шеи твари. Сила, переполнившая его тело, была куда мощнее, чем после крови кобольда.

Кр-р-о-о-о-о!

Это были его родители?

В глазах двух взрослых особей, которые были на метр выше того, что убил Юджин, читалось безумие.

Тот, что был чуть поменьше, видимо, не смог сдержать ярости и бросился прямо на Юджина.

Юджин толкнул почти испустившего дух детеныша в сторону нападавшего.

Тролль инстинктивно подхватил детеныша, и Юджин не упустил этот момент.

Он перемахнул через плечо монстра, который уже был ранен копьем Галфредика и чьи руки были заняты, повис у него на спине, как и в прошлый раз, и принялся пилить ему шею, одновременно раздирая грудь удлинившимися когтями.

Ку-о-ок!

Как только этот тролль закричал, самый крупный собрался броситься на помощь.

Но в этот миг прилетевшее копье вонзилось крупному в живот.

— Сэр!

Увидев Галфредика, Юджин быстро втянул когти и продолжил резать шею жертве коротким мечом. Нет, буквально пилить.

Ку-во-о-о-о-к!

Тролль отчаянно извивался, но Юджин не сдвинулся с места.

— Возьми на себя другого!

Галфредик, не дожидаясь конца фразы Юджина, бросился на крупного тролля, который как раз пытался вытащить копье из живота.

Почти одновременно с этим меньший тролль рухнул на одно колено, и Юджин просто оторвал его болтающуюся голову.

Ква-ды-дык!

Голова отделилась целиком, вытянув за собой часть позвоночника.

— …!

Наемники, которые к этому времени перебили гоблинов и приближались к рыцарям, все как один вздрогнули.

В темном подземелье рыцарь с красными глазами, держащий в руке оторванную голову тролля, на мгновение показался им совсем не человеком.

Владыка Демонов.

Никто не произнес этого вслух, но все наемники подумали об одном и том же.

(Продолжение в следующей главе)