— Нет, постой! Подожди мину…

Мэшберн, который истошно вопил, пытаясь остановить своих людей, застыл как вкопанный.

На его левом плече лежал короткий меч Юджина. Никто даже не заметил, когда он успел его выхватить.

— Тот парень предложил убить меня, поэтому я убил его первым. Каков будет ваш выбор?

— Кх!

Наемники «Красного Скорпиона» растерянно переводили взгляд с серебристого лезвия, готового в любой момент снести голову их командиру, на Юджина.

Впрочем, куда больше их пугал кинжал, торчащий во лбу новичка.

Среди наемников встречались умельцы метать ножи, но никто не делал это так быстро и точно.

Никто из них даже не уловил момента броска.

— П-пощадите! Мы пропустим всех торговцев. П-просто проходите.

— С чего бы мне верить тебе на слово и просто уйти?

— А, что?

Почувствовав могильный холод стали у своей шеи, Мэшберн задрожал и переспросил.

— Сдайте все оружие. Вы собирались напасть на рыцаря, так что должны заплатить за это, не так ли?

«Я не собирался!» — мысленно взвыл Мэшберн, но проглотил эти слова, понимая, что они станут последними. Вместо этого он подал знак своим людям:

— Э-эй! Бросайте оружие! Живо! Сэр Юджин проявляет к нам милосердие! Б-быстрее!

Наемники «Красного Скорпиона» колебались, переглядываясь, но тут вперед вышли Партек и его люди, выставив щиты и обнажив мечи.

«Проклятье…»

Увидев, как те заняли идеальную защитную позицию, перекрывая три направления, наемники судорожно сглотнули.

В мире наемников существует неписаное правило: о силе противника можно судить по его снаряжению.

Среди рыцарей бывало всякое — порой бездари из богатых семей обвешивались артефактами.

Но наемники, будь то простолюдины или бывшие крепостные, добывали экипировку потом и кровью, полагаясь лишь на свои способности.

Хорошее снаряжение у наемника означало, что он либо выполнил множество заказов, либо успешно мародерствовал на полях сражений.

И в глазах «Красных Скорпионов» отряд Партека выглядел как группа закаленных ветеранов с отличным опытом и навыками.

Звяк.

В конце концов, кто-то первым бросил меч, и остальные наемники были вынуждены последовать его примеру, побросав оружие на землю.

— Эй!

На зов Юджина Дельдуан и остальные торговцы подбежали, испуганно озираясь.

— Соберите все оружие. Партек, если кто-то дернется — убивай на месте.

— Есть, сэр Юджин.

Партек грозно сверкнул глазами, и наемники понуро опустили головы.

Спустя некоторое время.

— С-собрали всё, сэр Юджин.

— Отлично. Проходите вперед. Мы скоро вас догоним.

— Да!

Стараясь не встречаться взглядами с наемниками, торговцы поспешно прошли мимо.

Когда они удалились на достаточное расстояние, Юджин убрал меч с плеча Мэшберна.

— Ху-у…

В тот момент, когда Мэшберн с облегчением выдохнул…

Бах!

Тяжелый удар навершием меча в затылок — и командир наемников рухнул лицом в землю.

Юджин поднял забрало и обвел холодным взглядом дернувшихся было наемников.

— Запомните хорошенько. Меня зовут Ян Юджин. Если мы встретимся снова — вы умрете. В подземелье, в лабиринте или на поле боя — неважно, я убью вас. И знайте: я отправляюсь прямиком к лорду Бомелю, чтобы заявить решительный протест по поводу сегодняшнего инцидента. Этого ублюдка забирайте.

— …!

Наемники поспешно подхватили бесчувственного Мэшберна, дрожа от страха.

Если Юджин сделает так, как сказал, путь в замок лорда Бомеля им заказан.

Очевидно, как дворянин поступит с наемниками, которые не только опозорили его имя, напав на рыцаря, но и позволили себя разоружить.

В итоге у «Красных Скорпионов» не осталось выбора, кроме как поплестись в ту сторону, откуда пришел Юджин, повесив носы.

Впрочем, они радовались уже тому, что остались живы после того, как наехали на рыцаря.

— Проследи за ними.

Юджин сделал вид, что гладит Силиона по гриве, и тихо шепнул Мириан, которая развалилась на шее коня.

— Ага! Поняла!

Моментально уловив желание хозяина, Мириан вспорхнула и полетела вслед за наемниками.

— Едем.

— Да!

Партек и двое наемников гордо зашагали за Силионом.

Спустя пару минут Партек осторожно спросил:

— Сэр Юджин, вы правда собираетесь в замок лорда Бомеля? Простите за дерзость, но сомневаюсь, что вы получите извинения. Лорд может просто все отрицать, и тогда…

— Я не собираюсь туда идти.

— А?

Партек удивленно моргнул, а Юджин лишь пожал плечами.

— Это блеф. Зачем мне тащиться в такую даль? Но нужно было припугнуть их, чтобы они не побежали жаловаться лорду Бомелю. Ты же сам сказал, что он на грани войны с другим лордом? Нет смысла раздражать его по пустякам.

— А-а…!

Поняв замысел Юджина, Партек восхищенно покачал головой.

Лорд Бомель, конечно, расстроится, обнаружив внезапную пропажу десятка наемников, но в итоге для всех, кроме самих «Красных Скорпионов», это был лучший исход.

— Ладно, нужно поторапливаться. Надо перевалить через гору до заката, чтобы торговцы успокоились.

— Есть!

Партек и его люди бодро откликнулись, глядя на ожидающих их вдали торговцев.

Когда они воссоединились с караваном и прошли еще несколько минут, вернулась запыхавшаяся Мириан.

— Ох, ну и тяжко! Все-таки, когда далеко отлетаю от Контрактора, силы быстро кончаются.

Усевшись на гриву Силиона, Мириан принялась разминать крошечные ручки и ножки, тараторя без умолку.

— Короче, те ушлепки решили валить из этих краев. Они, конечно, знатно тебя поносили, но о мести даже не помышляют. К лорду возвращаться тоже боятся. Сказали, пограбят немного путников по дороге и свалят куда-нибудь в Карлсбагин или типа того. Ну всё, я устала, пойду посплю!

С этими словами Мириан юркнула в бурдюк с водой.

«Вот и славно».

Он ожидал, что угроза сработает, но небольшое беспокойство все же оставалось — вдруг «Красные Скорпионы» вернутся к барону Бомелю? Теперь же можно было не волноваться.

Хотя, даже если бы они и настучали, вряд ли это стало бы большой проблемой.

* * *

Группа Юджина и торговцы преодолели гору Маркус за полдня.

По пути им встретилась стая кобольдов, но Юджин верхом на Силионе врубился в их центр и одним махом снес пятерых, после чего остальные твари с визгом разбежались.

— Огромное спасибо! Сэр Юджин!

— Благодаря вам мы перебрались через гору целыми и невредимыми. Да благословит вас Господь, пусть милость богов пребудет с вами вечно.

Торговцы, ставшие свидетелями подавляющей мощи Юджина, кланялись до земли.

— Я лишь выполнил свою работу. Здесь наши пути расходятся. Ах да, трофейное оружие забирайте себе. Продайте и поделите деньги.

Торговцы немного посовещались, а затем почтительно протянули Юджину мешочек с 50 серебряными монетами — суммой, превышающей изначальную плату за охрану.

— Возьмите, прошу вас.

— Они заплатили гораздо выше рыночной цены, сэр. Эти люди знают, как выразить благодарность.

Услышав комментарий Партека, Юджин довольно кивнул.

— Хорошо. Удачи вам.

— Да! Счастливого пути, господин рыцарь.

Так Юджин расстался с группой торговцев, принесших ему неплохой доход за небольшие усилия, и направился в земли Тивин.

Торговцы тоже разъехались по своим делам.

В тот момент Юджин даже не подозревал, что последствия сегодняшнего дня окажутся куда масштабнее, чем он думал.

Потому что среди тех торговцев действительно были люди, направлявшиеся к виконту Фэрчайлду.

* * *

— Все это благодаря вам, сэр Юджин. Вы отлично поработали. Ха-ха-ха!

— Не стоит благодарности.

Юджин ответил скромно на громогласный смех Камары.

Камара, которого он не видел почти месяц, немного изменился.

Его лицо, раньше казавшееся скользким и хитрым, приобрело спокойствие, а поведение стало более уверенным, чем во времена, когда он был просто наследником.

Можно сказать, он стал похож на настоящего лорда.

«Впрочем, он все еще лишь мелкий лорд без официального титула».

Месяц изменил не только Камару.

Пожив в большом городе Марене и повидав множество людей, Юджин теперь отчетливо видел, насколько малы и незначительны земли Тивин.

В прошлой жизни, когда он был беглецом, он мало что понимал, но теперь, обретя спокойствие и расширив кругозор, он начал замечать многие вещи.

— Значит, Пелид пока поживет в торговом доме «Пейлин»? Год? Как думаете, этого хватит, Мастер?

Юджин не знал, почему Камара спрашивает его об этом, но ответил:

— Это зависит от того, как он себя покажет.

— Хм. Он еще молод, так что, возможно, потребуется больше времени. Надеюсь, он скоро начнет отрабатывать свой хлеб.

— Лорд Тивин. Вы планируете вернуть Пелида в Розовый Замок?

— Говорят, парень довольно смышлен. Читать и писать уже умеет. Если его хорошенько обучат в «Пейлин», думаю, он вполне сможет занять какую-нибудь должность в наших землях. Например, стать казначеем замка или управляющим поместья Брамс.

Юджин удивился, услышав, как Камара поглаживает подбородок, рассуждая о будущем бастарда.

Должности казначея, ведающего финансами, или управляющего, заменяющего лорда в управлении регионом, обычно доверяли близким родственникам, на которых можно положиться.

Так что, если Пелид наберется опыта и вернется, в этом не будет ничего странного, несмотря на его происхождение.

Но Юджину казалось, что у Камары нет причин так доверять Пелиду и продвигать его.

— Хе-хе. Вижу, вам интересно, почему я так забочусь о Пелиде. Рассказать?

Камара самовольно истолковал молчание Юджина и, наклонившись ближе, понизил голос:

— После этого рейда я собираюсь выгнать Бертеля. Учитывая его прошлые заслуги, дам ему немного денег на дорожку и велю убираться. Старший сын унаследовал власть, так что младшему нет смысла оставаться рыцарем при дворе, не так ли? Мы не настолько богатый род.

— Хм.

— Но бастард — дело другое. У Пелида нет ни прав, ни амбиций занять мое место. К тому же, в отличие от Бертеля, он не тратит деньги, а зарабатывает их для семьи, верно? Ха-ха!

— Я не особо интересовался, но… надеюсь, у вас все получится.

— Если вы действительно на это надеетесь, то прошу вас проявить себя в этом рейде так же ярко, как и в прошлый раз. Бертель притащил откуда-то еще одного рыцаря, и меня это беспокоит.

— Рыцаря?

— Некий сэр Маверик. Имя слышал, но кто таков — не знаю. Экипирован вроде неплохо, но вот наемники, которых он привел, вызывают вопросы. Помните тех типов, которых Бертель посылал за Пелидом? От этих веет чем-то похожим.

Юджин вспомнил банду Тимоти, с которой он расправился лично.

Поначалу он думал, что их наняли Камара и Бертель вместе, но выяснилось, что этим занимался в основном Бертель.

То есть Бертель нанял откровенный сброд, зная, что они никчемные бандиты, и отправил их за сыном покойного лорда, своим сводным братом.

— Сэр Маверик сам нанял этих наемников?

— Именно. Говорит, хочет поднять репутацию, а потом расшириться и создать официальный отряд наемников. Для рыцаря без связей стать капитаном наемников — дело обычное. Но то, что он выбрал наши земли для старта, мне совсем не нравится.

— И тем более вам не нравится, что его привел ваш брат.

— Вы меня понимаете, сэр Юджин.

Камара ухмыльнулся и продолжил:

— В любом случае, если и в этот раз вы затмите того рыцаря, у Бертеля не останется поводов вмешиваться в вопросы рейдов. Сами знаете, с подземельями сложно только первые пару раз. Стоит добиться успеха, как свободные рыцари и наемники сами повалят толпой. И выбирать из них я смогу уже без помощи брата.

Звучало логично, поэтому Юджин кивнул.

— К тому же у нас теперь официальный контракт с домом «Пейлин». Чтобы получить от них ссуду, вы ведь не будете стоять в стороне, если нашим землям будет грозить опасность? В крайнем случае торговый дом может сам нанять наемников из Марена и прислать нам на помощь. Ха-ха!

Может, у Камары и не было рыцарского таланта, но голова у него варила неплохо.

Если все пойдет по плану, Бертелю не останется места в землях Тивин. А земли Тивин от его ухода ничего не потеряют.

Разумеется, ключ к успеху этого плана был в руках Юджина, и Камара понимал это лучше всех.

— Так что рассчитываю на вас в этом рейде, сэр Юджин.

— Я всегда делаю все, что в моих силах.

— Ха-ха-ха! Типичный для вас ответ. И он мне очень нравится.

Камара не сомневался, что Юджин покажет результат даже лучше прежнего.

Его снаряжение стало несравнимо лучше, чем во время прорыва Врат, а под командованием теперь вдвое больше наемников. Успех был гарантирован.

— Кстати, сэр Юджин. Вам стоит познакомиться с сэром Мавериком. Я назначил вас командиром рейда, но он все-таки тоже рыцарь, который пойдет в подземелье.

— Я — командир рейда? Это еще… А.

Юджин осекся, поняв ситуацию, а Камара широко улыбнулся.

— Теперь я лорд, так что решаю я. Сэр Ян Юджин, командовать этим рейдом будете именно вы.

(Продолжение следует)