С момента поединка Юджина и Галфредика прошло два дня.

За это время Юджин мог наблюдать, как меняется отношение к нему обитателей замка Розы.

Поначалу люди просто боялись его — возможно, из-за статуса рыцаря и его пугающей ауры. Но после победы над Галфредиком в их страхе появилось что-то иное.

Это чувство было очень похоже на то, с каким на него смотрел Пелид.

— Похоже, здешние людишки тебя зауважали.

— Зауважали?

Услышав голос Мириан, повисшей у него на плече, Юджин нахмурился.

— Ага. Я полетала тут, послушала разговоры. Они тебя боятся, но при этом говорят, что ты крутой. Видимо, тот медведь, которому ты свернул челюсть, действительно считался здесь очень сильным.

При упоминании Галфредика Юджин мысленно кивнул.

«Его фехтование и правда не шутка».

Даже по сравнению со святыми рыцарями, с которыми он сталкивался в прошлой жизни, навыки Галфредика не сильно уступали. К тому же Юджин был уверен: как он сам сдерживал силу, так и Галфредик дрался не в полную мощь, учитывая отсутствие доспехов у противника.

— В общем, я поняла, почему ты говорил, что с рыцарями нужно быть осторожным. Если такие ребята начнут махать посеребрённым оружием, можно реально отправиться на тот свет.

Это было очевидно. Ведь именно от рук таких рыцаря он когда-то и погиб.

С тех пор как он выпил крови болотного монстра, обычное оружие причиняло ему боль, но не вызывало страха смерти.

Однако посеребрённое оружие было исключением.

Мало того, что боль от него, вероятно, в разы сильнее, чем чувствуют люди, так ещё и раны не регенерируют.

«Вопрос в том, насколько хорошо защитит "Чёрная чешуя"».

Но по крайней мере, у него было предчувствие, что он не будет таким беспомощным, как в прошлой жизни.

— Эй! Сэр Юджин!

Раздался громоподобный голос Галфредика.

— Говорят, наёмники прибыли. Вы тоже идёте туда?

— Мгм. Старший сын лорда вызывал.

— Хе-хе! Поскольку у вас нет опыта в карательных операциях, дам небольшой совет.

Галфредик подошёл вплотную. Мало того, что они перешли на «ты», так после спарринга здоровяк начал вести себя так, словно они старые друзья.

— С наёмниками главное — сразу подавить их волю. Они, конечно, уважают рыцарей из-за статуса, но если покажется, что у тебя нет реальной силы, начнут лезть с советами и вмешиваться. К тому же вы, сэр, говорили, что не сильны в тактике?

Рыцари, будучи низшим звеном дворянства, изучали не только боевые искусства. Они также постигали тактику: как управлять отрядом, как держать строй и командовать в бою.

Но вампир Юджин, разумеется, ничего этого не знал. Он оправдывался тем, что всю жизнь тренировался в горах в одиночестве.

— Ну, под вашим началом всё равно только те трое, но в бою всякое бывает. Так что припугните их заранее, чтобы слушались беспрекословно. Или просто посмотрите, как это делаю я, и учитесь.

— Спасибо за совет.

— Ха-ха-ха! Сочтёмся!

Рассмеявшись своим фирменным раскатистым смехом, Галфредик хлопнул Юджина по спине. Обычный человек, да и наёмник, от такого удара пошатнулся бы, но Юджин даже не шелохнулся. Это ещё больше подняло настроение Галфредику.

Иметь сильного товарища-рыцаря, которому можно доверить спину во время «Открытия Врат», — большая удача. И этот молчаливый красноглазый рыцарь с реальными навыками ему определённо нравился.

* * *

— О! Пришли?

— Господа рыцари.

Камара и Бертель приветствовали вошедших. Наёмники тут же повскакивали с мест и поклонились.

— Приветствуем вас, сэр Галфредик!

— Для нас честь встретиться с вами, сэр Галфредик.

Высокое место в турнире графа Эвергроу означало, что Галфредик — один из сильнейших бойцов в регионе. Поэтому наёмники относились к нему с подчёркнутым почтением.

«А этот рыцарь…»

«Какой-то щуплый. С виду ничего особенного».

На Юджина же они поглядывали с сомнением.

Слухи о том, что он победил Галфредика в спарринге, ходили, и это впечатляло, но никто из присутствующих наёмников не видел этого своими глазами.

— Что ж, начнём.

Когда Юджин и Галфредик сели, Бертель обвел взглядом собравшихся:

— Выдвигаемся завтра утром. Обнаруженное подземелье находится в полдня пути отсюда, так что к полудню будем на месте. Я выслал солдат заранее, но на всякий случай мы прочешем окрестности перед входом. И ещё…

Сухой голос Бертеля звучал монотонно.

— Как вы понимаете, Врата ещё не открыты, поэтому мы не знаем точно, какие монстры нас ждут. Судя по расположению и размеру входа, низший ранг — это гоблины, гноллы, кобольды. Средний ранг — тролли, пещерные гигантские пауки. Высший ранг, разумеется, предсказать невозможно.

Наёмники кивнули. Даже в давно открытых подземельях и лабиринтах, где регулярно проводятся зачистки, часто неизвестно, какие именно высшие монстры обитают в глубинах.

— В любом случае, сегодня отдыхайте. Алкоголь и женщины запрещены. Но после возвращения обещаю пир. Если хотите получить богатство, славу и насладиться праздником — возвращайтесь живыми.

Наёмники, прекрасно понимая тяжесть предстоящей задачи, загорелись энтузиазмом, сохраняя при этом здоровую настороженность.

В этот момент один из наёмников, с бритой налысо головой, поднял руку.

— Сэр! У меня вопрос.

— Что такое?

Даже под острым взглядом Бертеля лысый наёмник не стушевался.

— Как мы будем делить отряд? В подземелье наверняка будут развилки, хоть это и не лабиринт.

— Это…

Взгляд Бертеля переместился на Юджина и Галфредика. Вперёд вышел Галфредик.

— Делить отряд будем по ситуации. Но не более чем на две группы. Если разделимся на три и больше, будет сложно реагировать на внештатные ситуации.

— Командовать будете вы, сэр Галфредик, и… сэр Юджин?

— А что? Есть возражения?

— Н-нет, не то чтобы. Просто с вами, сэр Галфредик, всё понятно, а вот сэр Юджин… он малоизвестен. А «Открытие Врат» — это не рядовое задание…

— Хо-о? То есть ты не доверяешь рыцарю? Ублюдок, у тебя печень, что ли, распухла от наглости? Давай-ка я её достану и проверю.

Галфредик положил руку на свой кинжал-рондель и медленно поднялся. Лицо лысого наёмника мгновенно побелело.

— Н-нет! Прошу прощения, сэр! Я перешел черту!

Наёмник поспешно склонил голову.

Но Галфредик, продолжая сжимать рукоять кинжала, обвел тяжёлым взглядом всех наёмников.

— Слушайте внимательно. Если кто-то ещё раз усомнится в сэре Юджине или поставит под вопрос его авторитет — к чёрту зачистку, я сначала выпущу кишки этому умнику. Усекли?

— Да! Сэр!

Услышав дружный хор голосов, Галфредик расслабил лицо, ухмыльнулся и слегка приподнял подбородок.

— Эй, щенки, видите, у меня тут припухло? Это мне сэр Юджин челюсть свернул.

— …!

— Вы знаете, что на прошлогоднем турнире по фехтованию, кроме сэра Лугейтса, мне никто не мог противостоять? Так вот, этот друг, сэр Юджин, мне вломил.

Улыбка Галфредика, положившего руку на плечо Юджина, стала ещё шире.

— Надеюсь, здесь нет идиотов, которые не понимают, что это значит. Можете не верить. Нет ничего надежнее, чем проверить на собственной шкуре. Правда, есть одна маленькая проблема — если вы проверите это в подземелье, то в девяти случаях из десяти сдохнете.

Только теперь до наёмников дошло. Они судорожно сглотнули.

«Зачем этот лысый урод вообще открыл рот?»

«Он что, не знал, что у Галфредика характер как у бешеной собаки? Кретин».

Под колючими взглядами других групп наёмников лысый окончательно сник и отвернулся.

Галфредик же довольно ухмыльнулся и прошептал Юджину:

— Видал? Вот так надо сбивать с них спесь, сэр.

— Хороший урок.

Юджин слегка кивнул. Он всё ещё не доверял Галфредику полностью, но мысль о том, что с ним можно подружиться, уже не казалась такой плохой.

* * *

После собрания Юджин вместе с Партеком, Гладом и Рабаном направился в свою комнату. Но у двери кто-то стоял.

— А? Это же тот па… нет, тот господин.

— Мы пойдем отдыхать, сэр Юджин.

Партек, узнав Пелида, сообразил, что разговор будет личным, и увёл своих людей.

— Ты какими судьбами?

Юджин подошел к Пелиду, которого не видел несколько дней, так как тот жил в главном здании замка.

— Здравствуйте, сэр Юджин.

— Привет. Хм? Тебя кто-то побил?

Разглядев пятнистые синяки и красноту на лице Пелида, Юджин прищурился.

— Это… средний брат сказал, что будет учить меня фехтованию…

— Учить фехтованию?

Что-то здесь не сходилось.

Пелид — мальчишка, который в Бродвине занимался земледелием и выращивал свиней. С чего вдруг его решили учить фехтованию?

— Сразу, как только приехали в замок? А ты видел лорда Тивина? Лорд Тивин дал на это разрешение?

— Я ещё не видел отца. Мне сказали, что он слишком болен и не может никого принимать. А насчет уроков фехтования…

Пелид прикусил губу и дрожащим голосом продолжил:

— Средний брат сказал, чтобы я участвовал в этой зачистке подземелья как носильщик. Сказал, что это дело семьи, и хотя бы один человек нашей крови должен там быть…

— Вау! Ну и нутро у этого ледяного ублюдка! Господин Юджин! Это же открытым текстом послали мальца на смерть, разве нет?

Мириан была права.

Отправить на «Открытие Врат» парня, который из монстров видел только гоблинов, ворующих кур в деревне?

— Зайди внутрь, поговорим.

— Да…

Войдя в комнату, Пелид тихим голосом рассказал всё, что произошло.

* * *

— …Поэтому он сказал, что если я вернусь после зачистки, он позволит мне увидеться с лордом.

Рассказ Пелида был шокирующим.

Последние два дня он спал по 3-4 часа в сутки, выполняя самую грязную работу в главном здании. Неизвестно, что им наговорил Бертель, но слуги, хоть и называли его «молодым господином», помыкали им без зазрения совести. Более того, его откровенно травили, напоминая о низком происхождении матери.

— Работу и издевательства я могу вытерпеть, я был к этому готов. Но мне кажется, что моё участие в отряде зачистки — это неправильно. Поэтому… Мне больше не с кем было поговорить об этом, кроме вас, сэр Юджин. Простите, что пришёл.

Пелид низко опустил голову, опасаясь реакции Юджина.

— Юджин, хоть этот пацан и странный, но он не из тех, кто отлынивает или делает гадости. Пойдем найдем этих уродов, что его мучили, и выбьем им все зубы… Къеек!

Юджин молниеносным движением схватил Мириан и запихнул её в кожаный мешочек. Пелид, сидевший с опущенной головой, ничего не заметил.

— Слушай внимательно, Пелид. Те наёмники, что приехали за тобой в деревню… Их послал не лорд Тивин, а один из твоих братьев.

— Что?!

Пелид резко вскинул голову.

— Ты же знаешь, что лорд Тивин слёг полгода назад, и с тех пор делами управляют твои братья?

— Да. Я слышал это от людей в замке.

— Значит, и наёмников послал кто-то из них. И эти наёмники были настолько плохи, что все восьмером погибли, не сумев справиться даже с двумя чёрными волками.

— А? Что вы имеете в виду?..

— Чёрных волков на самом деле убил я. Те наёмники были уничтожены.

— …!

Услышав смесь правды и лжи, Пелид широко раскрыл глаза.

— Если бы это был отряд уровня Партека, они бы справились без больших потерь. Те, кто приехал за тобой, были дешёвым сбродом, которых стыдно назвать наёмниками. Зачем нанимать таких бездарей для доставки брата?

— Ах…

Пелид начал догадываться. Юджин озвучил гипотезу, которую обдумывал всё это время.

— Один из твоих братьев, а может и оба, не хотели, чтобы ты добрался до замка живым. А теперь, в такой ситуации, тебя посылают в только что открытое подземелье? У меня есть уверенность в том, что происходит. А у тебя?

Пелид, сидевший с открытым ртом, задрожал.

За время пути до замка Розы Юджин убедился, что Пелид — смышлёный и проницательный парень. Он наверняка всё понял.

— Значит, меня… посылают в подземелье, чтобы я умер? Я там умру?

Юджин не ответил.

Но он был уверен, что вероятность этого — девять из десяти. Ни один наёмник не станет рисковать жизнью ради защиты носильщика, будь он хоть трижды внебрачным сыном лорда. Даже группа Партека в критической ситуации выберет свою жизнь, а не жизнь Пелида.

— Есть один способ выжить.

— А? К-как?

Юджин озвучил план, который изначально хотел использовать для встречи с лордом Тивином, прежде чем решил сам идти в подземелье.

— Пелид Тивин, ты станешь моим оруженосцем.

(Продолжение следует)