— Просьба об охране?

На вопрос Юджина Дельдуан молитвенно сложил руки и низко поклонился.

— Да. Нас пятеро, включая меня, и три повозки. Если вы сопроводите нас только через эту гору, я заплачу двадцать серебряных монет. Умоляю вас.

— Хм.

В деньгах Юджин больше не нуждался.

Однако ему все равно предстояло перевалить через гору Маркус, так почему бы не подзаработать на карманные расходы по пути?

— Что ж, раз только через гору — я согласен.

— О! Господин рыцарь! Вы так милостивы. Искренне благодарю вас!

Дельдуан просиял и поспешно достал серебряные монеты.

— Партек.

— Да.

Пока Дельдуан расплачивался с Партеком, люди, наблюдавшие за этой сценой, гурьбой ринулись к Юджину, наперебой кланяясь.

— Господин, господин рыцарь! Можно нам тоже присоединиться?

— Рыцарь, мы тоже хотим пойти с вами!

— Господин рыцарь!

Почти все они были коробейниками, таскающими товар на собственных спинах. Их отчаянные взгляды немного озадачили Юджина.

— Почему вы не наняли наемников?

Будь то коробейник с заплечным коробом или крупный купец с повозками — все торговцы в пути нанимают охрану. Даже оседлые торговцы, имеющие лавки во многих городах, вроде «Пейлин», при перемещении обязательно берут с собой наемников.

Но никто из собравшихся в этой деревне торговцев не сделал этого.

Если только они все разом не лишились рассудка, такого просто не могло быть.

— Это… Дело в том, что дом барона Бомеля и дом виконта Фэрчайлда наняли всех наемников в округе.

— Мы, как обычно, пришли в деревню, чтобы найти охрану, но лорды, похоже, выгребли всех подчистую. Ни одного свободного наемника не осталось.

— Хм?

Заметив, что Юджин в недоумении склонил голову в шлеме, Партек быстро приблизился и пояснил:

— Барон Бомель — местный лорд. Я слышал, что у него испортились отношения с виконтом Фэрчайлдом из-за спора о границах. Похоже, они готовятся к войне за территорию.

— Понятно.

Если речь не идет о великих дворянских домах, чьи имена у всех на слуху, найти лорда с полноценной регулярной армией довольно сложно.

Причина, разумеется, в финансах.

Содержать постоянную армию численностью более сотни человек куда дороже, чем нанимать наемников по мере необходимости.

Видимо, лорды Бомель и Фэрчайлд не были исключением.

Конечно, благодаря титулам их положение было лучше, чем у дома Тивин, но вести войну силами лишь нескольких десятков личных солдат невозможно. Вот они и «выпылесосили» всех наемников в округе.

В итоге торговцы оказались заперты в этой деревне.

— Хм. И что делать?

Он планировал взять с собой группу Дельдуана просто ради небольшой подработки, раз уж им по пути, но ситуация, похоже, принимала более серьезный оборот. Юджин задумался.

Тут Партек наклонился к нему и тихо прошептал:

— Как насчет того, чтобы взять всех, кто сможет заплатить? Один серебряный за человека, два за лошадь. Поскольку взять абсолютно всех сложно, предлагаю ограничиться первыми пятью группами в порядке живой очереди. Вместе с группой того купца это будет предел того, что мы сможем нормально охранять.

— Так и поступим.

Получив одобрение Юджина, Партек крикнул толпе, взиравшей на них с напряжением и надеждой:

— Слушайте все! Это сэр Ян Юджин, который недавно успешно открыл подземелье в землях Тивин! Тот самый, кто истребил полчища гоблинов и орков в Марене!

— О-о! Так этот рыцарь — тот самый?!

— Сэр Юджин?! Тот, который, говорят, пронзил копьем двух орков одним ударом?

— Я слышал, он голыми руками разорвал тролля!

Слухи, конечно, были сильно преувеличены, но реакция толпы ясно говорила о том, что имя Юджина им известно. Партек, чувствуя гордость, повысил голос:

— Именно так! Убийца троллей из земель Тивин! Истребитель орков из Марена! Сэр Юджин стоит перед вами! И наш сэр Юджин сжалился над вашим положением и готов взять с собой… в порядке живой очереди…

— Я!

— Мы первые спросили!

— Два! Плачу два серебряных за человека!

— Господин! Сэр Юджин!

Партек еще не успел договорить, как начался настоящий хаос.

* * *

В итоге группа Юджина взяла под охрану в общей сложности 13 торговцев, включая Дельдуана и его людей.

Обычно для сопровождения такого каравана требовалось не меньше семи-восьми наемников, но при наличии рыцаря, такого как Юджин, численность охраны не играла решающей роли.

Бандиты, разбойники и даже монстры обычно стараются не связываться с группой, в которой есть тяжеловооруженный рыцарь.

Потому что никто не станет рисковать десятками жизней ради того, чтобы завалить одного рыцаря.

— Сколько мы заработали?

— Сорок четыре серебряных.

— Обалдеть…

Рабан прищелкнул языком.

Еще недавно он и представить не мог, что можно заработать такую кучу денег, просто перевалив через одну гору.

— Реально, если держаться за сэра Юджина, можно всю жизнь прожить безбедно.

— Я же говорил? Сэр Юджин — особенный даже среди рыцарей. Но не стоит слишком полагаться на него. Ты тренируешься, как положено?

— А, конечно. Вы же видели, как я вчера вечером спарринговал с братом Гладом.

— Этот мелкий теперь хоть на человека похож. После того как сходил в подземелье, кажется, немного за ум взялся.

— Хе-хе.

— Да? Ну, в любом случае, старайся.

Партек похлопал смущенно улыбающегося Рабана по плечу.

— Партек!

— Да! Сэр Юджин!

На резкий окрик Юджина Партек быстро побежал вперед.

— Вон те.

— Хм?

Партек посмотрел туда, куда указывал Юджин, и вздрогнул.

На широкой площадке посреди склона сидела группа из десятка человек и наблюдала за ними.

— Похоже на наемников?

— Да. Судя по численности, наняты лордом.

Тем временем торговцы, увидев в горах вооруженный отряд численностью более десяти человек, замерли от страха и зашептались.

— Б-больших проблем не будет?

— Они наняты для войны за территорию. Не станут же они нападать на нас?

— Верно. К тому же нас защищает сэр Юджин.

Торговцы прекрасно знали, что наемники, которых нанял не ты, в любой момент могут превратиться в разбойников, поэтому их взгляды, полные надежды, устремились на Юджина.

— Ждите здесь.

— Есть, сэр Юджин.

Цок-цок.

Юджин на Силионе двинулся вперед, Партек и остальные последовали за ним.

Наемники вдалеке лениво поднялись со своих мест.

— Кто такие?

— Мы из отряда наемников «Красный Скорпион». Охраняем дорогу по поручению здешнего лорда, сэра Бомеля. Прошу прощения за дерзость, но из какого дома вы будете, сэр рыцарь?

Вопрос задал наемник с острым взглядом, одетый в длинную, до бедер, бригантину и с двумя короткими мечами за спиной. Партек выступил вперед, отвечая за господина:

— Это сэр Ян из рода Юджин.

— …!

Наемник вздрогнул и тут же низко поклонился.

— Так это были вы, сэр Юджин. Я наслышан о ваших подвигах в Марене. Меня зовут Мэшберн, я из «Красного Скорпиона».

— Понятно, Мэшберн. Тяжело, наверное, охранять дорогу. В любом случае, мы можем пройти?

— Разумеется. Но… те люди позади, какое отношение они имеют к вам, сэр Юджин?

Наемник указал на группу торговцев. Партек снова ответил:

— Это странствующие торговцы, которых мы сопровождаем. Они застряли в деревне внизу, не сумев найти охрану, и сэр Юджин решил им помочь.

— Хм. Прошу прощения, но сэр Юджин и вы можете пройти, а вот эти торговцы — нет.

— Что?

Партек прищурился.

Но наемник продолжил, глядя не на него, а с опаской поглядывая на Юджина:

— Сразу за горой Маркус начинается дорога в земли Фэрчайлд. Кто-то из этих людей может пойти в замок лорда Фэрчайлда и продать военные припасы. Для лорда Бомеля это крайне нежелательно.

— Ха! Смешно. Вы считаете этих коробейников маркитантами?

— Я не называл их маркитантами.

— Ладно, даже если допустить, что они пойдут торговать в земли Фэрчайлд. Разве не существует негласного правила не трогать торговцев даже во время войны лордов?

Торговцы — люди, движимые прибылью. Сегодня они продают товары одному лорду, завтра — другому.

Аристократы могут презирать такую позицию, но из соображений выгоды и репутации обычно не чинят им препятствий.

— Я и не говорил, что мы их тронем. Если они не перейдут гору Маркус, проблем не будет.

Позиция Мэшберна была твердой.

— Ха!

Партек потерял дар речи.

Сейчас Мэшберн, будучи простым наемником, вел себя слишком нагло перед рыцарем, явно переходя границы дозволенного.

Тем более, он точно знал, кто такой Юджин.

«Неужели он настолько уверен в защите дома Бомель?»

Глядя на развязные позы остальных наемников за спиной Мэшберна, Партек понял, что так и есть.

Они наняты бароном Бомелем, находятся на его земле и выполняют его приказ. Кто посмеет им возразить?

Очевидно, именно так они и думали.

В этот момент вперед выступил Юджин.

— Я принял их заказ и намерен выполнить его. Хотите остановить нас — попробуйте. Но за последствия я не отвечаю.

— В-вы хотите сказать, что пойдете против воли лорда Бомеля?

Мэшберн не мог скрыть волнения. Юджин спокойно ответил:

— Я лишь сказал, что перейду эту гору вместе с торговцами. С чего ты взял, что это противостояние лорду Бомелю?

— Но мы получили приказ от лорда Бомеля…

— Думаю, если я перебью вас всех здесь, а потом объясню ситуацию лорду Бомелю, он меня поймет. А эти торговцы станут свидетелями.

— …!

Услышав угрозу хладнокровного убийства, брошенную так буднично, глаза бывалых наемников из «Красного Скорпиона» полезли на лоб.

Чтобы показать, что это не пустые слова, Юджин откинул полу плаща.

Как только показались черные латные доспехи и короткий меч, притороченный к седлу, наемники с еще более напряженными лицами отступили на несколько шагов.

«Э-это же?!»

Мэшберн, разглядывавший доспехи Юджина, вздрогнул. Он заметил герб города Марен, выгравированный под горловиной.

«У него тесные связи с Мареном? Он не просто наемный рыцарь, откликнувшийся на призыв?»

В голове Мэшберна все смешалось.

Каким бы титулованным дворянином ни был лорд Бомель, он не сможет враждовать с таким крупным городом, как Марен.

В итоге, если этот рыцарь действительно перебьет их всех и явится к лорду с объяснениями, высока вероятность, что, учитывая отношения с Мареном, дело замнут за небольшую компенсацию.

Поняв, что ситуация грозит обернуться катастрофой, Мэшберн поспешно открыл рот:

— Я…

— Да насрать, рыцарь он или кто! Какая разница, если нас больше? Блять…

Услышав чей-то голос, Мэшберн резко обернулся.

«Этот псих!»

Это был новичок, которого взяли за неплохие для деревенщины навыки.

Но, как и положено деревенщине, он понятия не имел, что такое рыцарь, и вечно нес всякую чушь.

— С-сэр Юджин! Этот парень…

Скрип.

Юджин поднял руку, заставив Мэшберна заткнуться, и медленно повернул голову.

Встретившись с алыми глазами, пылающими в глубине шлема, новичок осекся.

Но, оглянувшись на товарищей, он снова заорал, хорохорясь:

— А что, я не прав? Давайте просто прикончим его! Нас больше, да и с нашими навыками одного рыцаря мы как нехер делать…

Вжух!

В лоб перевозбужденного крикуна вонзился кинжал.

— Руссо!

— Проклятье!

Новичок рухнул плашмя, как деревянная колода, с остекленевшими глазами. Наемники «Красного Скорпиона», вскрикнув от испуга, разом выхватили оружие.

(Продолжение следует)