— Пока сэр Гальфредик не вернется, нет другого рыцаря, способного сместить вас с поста командира рейда. Да нет, даже если он вернется, он сам уступит вам это место. В любом случае, я организую встречу, чтобы мы все увиделись. Раз уж зашел разговор, как насчет сегодняшнего ужина?

— Давайте встретимся чуть позже. Я устроюсь на постоялом дворе в нижней деревне и поднимусь к вам.

У Юджина не было ни малейшего желания ужинать в компании братьев Тивин и незнакомого рыцаря, которого он видел впервые в жизни.

— Жаль. Я хотел услышать из ваших уст историю о том, как вы добыли коня и доспехи. Что ж, жду вас через пару часов.

— Договорились.

Покинув резиденцию лорда, Юджин еще раз убедился, что отказ от ужина был правильным решением.

* * *

Обустроившись на постоялом дворе в деревне Мартелла у подножия замка и раздав указания Партеку и лысому Брину, Юджин вернулся в замок.

Приняв неуклюжее воинское приветствие от немногочисленной стражи, он прошел вслед за слугой в кабинет лорда.

— Добро пожаловать.

Камара, как всегда, встретил его радушно, а вот Бертель ограничился лишь легким кивком.

В этот момент к ним широким шагом подошел крупный рыцарь с хищным лицом.

— Вы, должно быть, сэр Ян Юджин? Я Роун из дома Маверик.

Несмотря на то, что они находились в помещении, Маверик был облачен в кольчугу, закрывающую тело с головы до пят, а поверх нее — в сюрко с изображением ворона. Он протянул руку.

— Ян из рода Юджин.

На фамильярное обращение следовало отвечать так же, поэтому Юджин представился коротко и пожал протянутую руку.

Но Маверик, похоже, не ожидал такого ответа. Его глаза слегка сузились, а хватка усилилась.

«Вот как?»

Вспомнив совет Гальфредика о том, что рыцарей и наемников, ищущих ссоры, лучше всего сразу давить силой, Юджин безжалостно сжал ладонь Маверика.

Хруст!

— Кх…!

Лицо Маверика покраснело, и он в конце концов выдернул свою руку, словно отшвырнул её.

— Ха-ха-ха! Вы же соратники, которым вместе идти в подземелье, зачем так грубо? Прошу, присаживайтесь.

Камара с довольным видом смотрел на Юджина, который сходу перехватил инициативу.

Конечно, он не забыл бросить многозначительную ухмылку Бертелю, чье лицо перекосило от злости.

— Как скажете.

Маверик, зыркнув на Юджина, сел, потирая пострадавшую руку.

— Итак, состав отряда: двенадцать наемников под командованием сэра Юджина и девять человек, приведенных сэром Мавериком. Вместе с вами, господа рыцари, всего двадцать три бойца. Число носильщиков такое же, как и в прошлый раз. Минимальные условия для успеха рейда немного повышены.

Обведя взглядом Юджина и Маверика, Камара продолжил:

— Сто монстров низшего ранга и три среднего. Бойцов стало чуть меньше, чем раньше, но, поскольку у нас теперь есть подробная информация о структуре подземелья и монстрах, больших трудностей возникнуть не должно. Вы согласны, господа?

Пока Юджин молча кивнул, Маверик подал голос:

— А как насчет доли тех, кто погибнет в подземелье?

— Ну, если у погибшего есть семья, доля отправляется ей. Если нет — делится между товарищами. Разве это не обычная практика?

— Значит, если погибнет рыцарь, мы поступим так же?

— Что?

Взгляд Камары резко затвердел.

— Вы что, намекаете на смерть сэра Юджина, сэр Маверик?

— Вовсе нет, лорд Тивин. Я сам живу, каждый день ступая рука об руку со смертью! Считаю, что истинный рыцарь не должен входить в подземелье без готовности умереть. Разве это не абсурд — идти туда без такой решимости? Не так ли, сэр Юджин?

Высокомерный взгляд Маверика устремился на Юджина.

Юджин, молча смотревший на него некоторое время, медленно произнес:

— Трудно принять эти слова всерьез от рыцаря, который даже ни разу не участвовал в открытии подземелья. Но все же, раз вы готовы к смерти, меня это радует.

— …!

Глаза Маверика заметно дернулись от гнева.

Юджин отвел от него взгляд и встал.

— Кажется, больше обсуждать нечего. Мы познакомились, так что я пойду. Увидимся через три дня.

— Убьем его! Прикончим этого урода, похожего на илистого сома, прямо сегодня ночью! Ки-и-и!

Под возбужденные вопли Мириан Юджин направился к двери.

— Счастливого пути, сэр Юджин.

Камара, по непонятной причине пребывая в прекрасном настроении, то и дело ухмылялся, в то время как Бертель и Маверик сверлили спину уходящего Юджина взглядами, полными ненависти.

* * *

— Как этот наглец смеет смотреть на меня свысока?!

Маверик в ярости ударил кулаком по столу. Бертель, чьи глаза хищно сверкали, произнес:

— Теперь вы понимаете, сэр, что его нельзя оставлять в живых. Рано или поздно он начнет помыкать моим братом… нет, он может и сам прибрать к рукам наши земли. Поэтому вы должны с ним разобраться.

— Пф! Этот бледный хлыщ? Не знаю, где он там набрался опыта, но мне он не соперник.

— Не стоит его недооценивать. Пусть это был тренировочный поединок, но он победил самого сэра Гальфредика. Надеюсь, вы знаете, что это за рыцарь.

— Ха! Если бы я участвовал в прошлогоднем турнире, в финале был бы я. Жаль, что именно тогда скончался мой отец. В любом случае, ни Гальфредик, ни Лугейтс мне не страшны.

Маверик бахвалился вовсю.

Но Бертелю, который лично видел поединок Гальфредика и Лугейтса, это казалось смешным.

«Можно ли доверять этому человеку? Впрочем, выбора нет».

Найти рыцаря, который обладает хоть какими-то навыками и при этом поддается контролю, крайне сложно.

В этом плане Маверик был идеален: жадный, но тупой, им было легко манипулировать.

«К тому же все произойдет в подземелье. Шансы на успех велики».

Каким бы искусным ни был рыцарь, против удара в спину от союзника в темном подземелье защиты нет.

Маверик и его наемники смогут как минимум нанести Юджину серьезные раны.

«Лучше всего, если его добьют монстры. Но даже если он выберется живым… я сам его прикончу».

Пока Бертель размышлял об этом, Маверик ухмыльнулся:

— Хе-хе-хе! В общем, если я прикончу этого бледного молокососа в подземелье, его доспехи и конь достанутся мне, верно?

— Это разговор на случай успеха.

— Да не переживай ты. Я понял. Ох, я уже в предвкушении этого рейда.

Маверик высунул язык и облизнул губы.

Его лицо, искаженное алчностью, выглядело настолько отвратительно, что Бертель невольно отвернулся.

«Хм?»

Взгляд Бертеля зацепился за что-то странное.

— В чем дело?

Не отвечая, Бертель встал, подошел к закрытой двери и наклонился.

— Откуда здесь вода?.. — тихо пробормотал он, проводя рукой по полу.

Под дверью было мокро, словно снаружи натекла вода.

— Ого, и правда сильно намокло. Может, водяная фея прилетала? Ха-ха-ха!

«И это он называет шуткой».

Бертель, бросив уничтожающий взгляд на смеющегося над собственной глупостью Маверика, выпрямился.

* * *

— …Вот так он и сказал! Ки-и-и! Как смеют этот кусок льда и илистый сом замышлять против нашего Юджина?!

Слушая Мириан, которая металась в воздухе, словно мотылек, летящий на свет, Юджин холодно сверкнул глазами.

«Я так и знал, что здесь что-то нечисто».

Слова Маверика при первой встрече показались Юджину подозрительными, поэтому он оставил Мириан в замке, а сам перешел подъемный мост.

Розовый Замок был невелик, и расстояние от резиденции лорда до конца моста составляло всего около ста метров.

Благодаря этому Мириан смогла без труда подслушать тайный разговор Бертеля и Маверика и вернуться с докладом.

— Нет, ты прикинь, этот сом так и сказал! Что он в предвкушении рейда! Я еле сдержалась, чтобы не плюнуть ему в глаз прямо там!

— Понятно. Ты молодец. Очень помогла.

— Да? Хи-хи-хи!

Мириан тут же расплылась в улыбке и уселась Юджину на плечо.

— И что будешь делать?

— Что делать? Раз он хочет умереть — помогу ему.

— Ки-и-и-я! Вот это наш Кровавый Граф! Какой же ты горячий!

Успокоив Мириан, которая снова собралась прыгать от восторга, Юджин оглянулся на удаляющийся Розовый Замок.

«В предвкушении рейда, говоришь? Я тоже в предвкушении».

В лучах заходящего солнца глаза вампира хищно блеснули.

* * *

Настал день второго рейда на подземелье Тивин.

Юджин, проживший эти три дня в деревне под замком, вместе с наемниками вошел в Розовый Замок.

Топ-топ!

Отряд Партека и наемники из «Черной Овцы» во главе с лысым Брином двигались слаженно, как регулярная армия.

Конечно, люди Брина еще не достигли уровня преданности отряда Партека, который постоянно следовал за Юджином, но и они уже испытывали к нему немалое уважение.

Брин и его команда были потрясены, увидев Юджина, вернувшегося из Марена верхом на Силионе и в латных доспехах с гербом города.

А после того как они услышали подробности от Партека, они решили беспрекословно подчиняться Юджину до самого конца контракта.

Рыцарь, которому мэр Марена лично дарит латный доспех, а такой крупный торговый дом, как «Пейлин», предоставляет элитного боевого коня.

Это означало, что Юджин мог бы хоть сейчас получить посвящение у знатного лорда, и никто бы не удивился.

Пусть они не будут следовать за ним вечно, как Партек, но заручиться благосклонностью такого рыцаря точно не помешает.

Итак, Юджин и 12 наемников выстроились во внутреннем дворе Розового Замка.

Рядом с ними заняли позиции Маверик и его наемники, которые все это время жили в замке.

Маверик, злобно зыркая на Юджина, который делал вид, что не замечает его, кривил свои толстые губы.

Но вспомнив наказ Бертеля — усыпить бдительность противника до входа в подземелье, — он подавил гнев.

— …Посему! Да пребудет милость богов с двумя рыцарями и отважными воинами, следующими за ними!

Ура-а-а-а!

Речь Камары, желавшего удачи и безопасного возвращения карательному отряду, закончилась под бурные овации жителей замка.

Рыцари и наемники, рискующие жизнью в битве с монстрами, всегда были для них захватывающим зрелищем.

— Сэр Юджин, как командир рейда, не хотите сказать пару слов?

Поймав выжидающий взгляд Камары, Юджин повернулся к наемникам.

— Внутри подземелья вы беспрекословно подчиняетесь моим приказам. Кому это не нравится — уходите сейчас.

— …!

Наемники, особенно те, кто пришел с Мавериком, вздрогнули.

Большинство из них уже пропили аванс, так что уход был невозможен.

— Тех, кто не подчинится приказу, я буду убивать на месте без объяснения причин. Если у кого-то есть возражения или кто-то хочет требовать суда — уходите сейчас.

— Сэр Юджин прав. Не забывайте, что я, Камара из рода Тивин, передал все полномочия по этому рейду сэру Юджину.

Когда к давлению Юджина присоединился сам лорд Камара, наемники лишь переглядывались, не смея возразить.

— Тогда выдвигаемся.

— Удачи вам в бою.

В отличие от прорыва Врат, теперь уже ставший лордом Камара не пошел к подземелью.

Вскоре ворота открылись, и второй карательный отряд под предводительством Юджина двинулся в путь вслед за проводниками.

Юджин не упустил из виду, как молча стоявший Бертель и только что севший в седло Маверик обменялись взглядами.

«Думаете, я стану жертвой, как только мы войдем в подземелье?»

Юджин опустил забрало и холодно усмехнулся.

Теперь все считали его настоящим рыцарем и таким же человеком, как они.

Но истинная сущность Юджина — вампир.

И лишенное света подземелье — это его мир.